Дорогой, Я — Чудовище

Глава 14. Дорога через лес

— Чёрт! И почему мы идём именно через лес, а? Можно же было пойти, как все нормальные люди, через луга! Там и дорога была! Да меня насекомые искусают до смерти раньше, чем я доберусь до границы!

Ники причитала уже в сотый раз, шлёпая себя то по плечу, то по ногам, то вообще по щеке и шее, чтобы избавиться от надоедливых насекомых, которые так и норовили куснуть. Причём казалось, что кусали только девушку. Остальных не трогали.

Изначально у нас было два пути до границы. Первый — официальный путь. То есть та самая тропа, по которой шли все: от торговцев до самых обычных путников. Второй путь простилается через лес. Там также имеется дорога, но она неровная, неточная, опасная. Человек может вообще заблудиться и остаться в лесу навечно.

Почему же мы выбрали именно этот опасный путь? Ответ прост. На первой дороге есть проверочные пункты, которые выискивают среди проходящих мимо людей волшебников или нечто, что человеком не является. Конечно, если у тебя есть пропуск, то вопрос отпадает сам собой, вот только этот пропуск есть только у представителей власти.

Урсул выбрал именно второй путь, дабы избежать многочисленных проверок. Хотя всё же этот лес небезопасен. Тут есть и разбойники, и ловушки, и просто дикие звери, которые не против полакомиться человечинкой.

Однако Урсул уверил всех, что этот путь более безопасный, чем другие. Да и, как он сказал, с нами ведь едут суины. А они как отдельный вид оборотней приспособлены к жизни в дикой природе и смогут предупредить, если поблизости будут враги или звери.

В городе цирк казался небольшим поселением, но, когда он собрался в путь, оказалось, что всё не настолько масштабно. Людей было достаточно. Трудно сказать сколько, но на первый взгляд около пятидесяти. При этом постояльцев не больше двадцати. Остальные — такие же, как и я — желают пересечь границу.

Также я заметила ещё один уникальный феномен: за какие-то сутки с лишним температура воздуха значительно поднялась. Раньше нас окружала ледяная зима, но теперь мы словно шагнули в приятное тёплое лето. Кругом зелень, цветы, птицы щебечут, тёплый ветерок приятно обдувает волосы. Я уже в сотый или в тысячный раз говорила себе, что удивляться ничему не стоит. Пора свыкнуться с тем, что я нахожусь в мире магии и тут даже природа чудная. Но всё равно я не могла прекратить с удивлением, шоком и восхищением подмечать то одну, то другую деталь этого мира.

По правде сказать, каким бы жутким ни было начало, как бы страшно ни было сейчас, невозможно не восхищаться магией и чудесами, которые меня окружали.

Пока труппа шла вдоль леса, было тяжело, но никто не спорил, так как каждый доверял решениям Урсула. Только Ники продолжала ворчать, при этом она то спотыкалась на ровном месте, то задевала гнёзда каких-нибудь насекомых, то наступала на чьи-то ещё тёплые фекалии… Одним словом, девушке не везло, и она злилась ещё больше на потеху окружающим.

Даже Боб, минотавр, не мог сдержать улыбку, когда девушка материлась как сапожник, вытирая ногу о траву.

Кстати говоря, я также не тратила время зря. Пока мы шли, я сосредоточила своё внимание на огоньках. На этот раз они не исчезали, а плавно парили где-нибудь поблизости, словно стали моими верными спутниками. Хотя должна признать, что в лесу этим огонькам стало легче. Или мне так показалось. Но они вели себя более свободно, расслаблено и особо мне не мешали. Просто были рядом.

Мне никто не докучал вопросами, да и в принципе мало кто трогал меня, так что я могла спокойно сосредоточиться на этих огоньках, чтобы понять, что они такое. Огоньки, когда замечали мой интерес к себе, вели себя более оживлённо, чем раньше. Словно намеренно пытались показать себя во всей красе, пока моё внимание не переключилось на что-то иное.

И тому была причина. Я так же интересовалась растениями. Деревья, кусты, цветы, даже обычные камни порой казались мне привычными, как и в прошлом мире, но порой они в корне отличались от того, что я помнила: другая форма, другой окрас, другой запах… В предыдущем мире, если бы кто-то встретил в лесу такие яркие деревья, посчитал бы их ядовитыми как минимум. Но для остальных это было что-то обычное и бесполезное.

Просто дерево. Плоды не даёт, не лечит, не калечит, просто… растёт.

Из-за того, что я хотела, как маленький ребёнок, всё потрогать, посмотреть и попробовать, зачастую отставала от группы. Меня вечно звали и поторапливали.

— Эм! Эм! — кричала Ники. — Эй, я и так устала! Мой день явно не задался, так что не усложняй его ещё больше!

— А?.. Да-да… — кивнула девушке, после чего подобрала с земли интересующие меня предметы и побежала к Веронике.

— Что это? — поинтересовалась Ники, заметив, как я что-то прячу в карманы. Но не успела я ответить, как девушка уже сама ловко вытащила один из спрятанных мною предметов и с непониманием взглянула на меня. — Камень? Господи… — устало вздохнула. — Зачем тебе камень? Их тут миллионы.

— Ну, просто… — растерялась, не зная, что сказать.

Для меня этот камень был необычным. Он напоминал леденец. Форма, конечно, неровная, но состоит из двух цветов: белого и оранжевого. При этом эти цвета не смешивались — они шли слой за слоем и соединялись в середине, слегка скручиваясь. Казалось, достаточно только лизнуть, как я тут же почувствую сливочный вкус с нотками персика. И подобных камней действительно довольно много.

Разные цвета, разные формы… Просто сидеть на месте и рассматривать их не было времени. Оставалось только прихватить с собой и рассматривать во время пути. Но, как оказалось, меня высмеяли.

— Ты что, ребёнок? Зачем тебе таскать такое? Если хочешь тяжёлую ношу, могу скинуть несколько сумок и передать тебе, — злилась Ники, заводясь ещё сильнее, так как к ней вновь прицепилась какая-то муха.

— Боже-боже… — послышался вздох со стороны, после чего к нам подошёл Урсул. — Куколка, — обратился он к Ники, — ты заводишься на пустом месте. Оставь нашу новенькую и иди дальше. Не тебе же эти камни таскать.

— Да пожалуйста! — отмахнулась девушка, после чего направилась дальше, отходя от меня.

Урсул проследил за Ники слегка задумчивым взглядом, а потом повернулся в мою сторону, пожав плечами.

— Она просто устала, — пояснил он.

— Я понимаю, — кивнула в ответ.

— Она не всегда такая, просто нервничает, — всё же продолжил юноша.

— Всё хорошо, честно, — ответила я, улыбнувшись.

— Вот и хорошо, — в какой-то момент Урсул посмотрел на камушки, которые торчали у меня из кармана. — Они бесполезны. Не содержат в себе ничего интересного. Даже капли маны. Они просто яркие и разноцветные. Вот и всё.

После его слов мне почему-то вновь вспомнился другой мир. Тот, откуда я родом. Люди так же собирали разноцветные камни. Не настолько яркие и разнообразные, как здесь, но всё же достаточно драгоценные, чтобы иметь высокую цену. Они также не несли в себе особого смысла. В них не было ни маны, ни каких-либо других свойств. Только красота при идеальной огранке. И ведь подобное покупают.

Тут же ценность определяет мана. Магия, к которой все привыкли, но которую запретили.

— Я знаю, — ответила юноше. — Мне они просто нравятся.

— Хм, — протянул Урсул и улыбнулся. — Действительно, как дитя… Что ж, — вздохнул, зачесав рукой длинные волосы назад, — напомни мне набрать тебе всяких камушков, когда мы будем проходить мимо озера. На глубине они самые красивые.

После этих словно Урсул подмигнул мне и продолжил путь, выходя вперёд. Я бы сразу поспешила следом, да вот только в какой-то момент по спине прошёлся странный холодок. Сложно было списать его на ветер — это было что-то иное. Такое чувство, словно за мной наблюдают. Посмотрев в сторону, откуда дул ветер, я увидела группу суинов.

Они передвигались вместе, стараясь не терять друг друга из виду. Сейчас стало намного теплее, но те до сих пор в длинных плащах, которые скрывают их целиком. Лиц не видно, но я уверена, что сейчас они смотрят именно на меня. Даже ребёнок, который был среди них.

Ники предупреждала, чтобы я с ними не связывалась, так как от них добра ждать не приходится. Что ж… думаю, в этот раз я её послушаю.

Поспешила вперёд, лишь бы держаться от суинов как можно дальше.

***

Вскоре было выбрано место для привала. Всё бы ничего, да вот только мы оказались на небольшой полянке посреди выжженных деревьев. Место для привала было странным. Да что там! Сама ситуация казалась мне отнюдь не нормальной.

Именно этот участок был полностью выжжен, в отличие от других частей леса. На полянке остались только остывший пепел и угольки от сгоревших деревьев.

— Остановимся здесь, — коротко бросил Урсул, и с ним никто даже не собирался спорить.

Наоборот, все дружно принялись распаковывать свои вещи и готовиться к предстоящему ночлегу. Кто-то разбился на группы по четыре-пять человек, для того чтобы прочесать окрестности и отыскать дрова, кто-то занялся готовкой. Я также не стояла сложа руки и присоединилась к женщинам, которые расправляли спальные мешки и раздавали их остальным.

В итоге любопытство взяло верх, и я всё же спросила:

— Почему именно здесь? Разве это место не кажется вам мрачным?

Мой вопрос имел место быть. Вся выжженная земля, казалось… плачет. Ни травинки, ни цветка. После разнообразия ярких цветов, которые я успела увидеть, это место вообще не внушало мне доверия. Скорее, пугало и предвещало неприятности.

— Так и есть, — отвечали мне женщины, продолжая заниматься работой. — Здесь раньше росли деревья, которым поклонялись друиды. Но давненько это было. Да и друидов самих уже несколько десятилетий никто не видел, а вот место осталось. Император приказал сжечь все деревья, которым они поклонялись, назвав их источниками зла. Но деревья те были действительно непростыми — магическими. И поговаривают, что обладали разумом. После их сожжения остались участки земли, на которой ещё тысячелетие ничего не взойдёт. Ни травинки.

— Ого… — ахнула я. — Тогда тут точно опасно.

— Это место стало пугающим, поэтому сюда ни императорская стража, ни служители церкви не заходят. Даже животные обходят подобные места стороной. Но для других, особенно для магических существ, это место — своего рода последнее пристанище. Да, тут мрачно, но зато ты можешь быть уверена, что, если ночью заснёшь, утром проснёшься живой.

На это замечание те, кто слышал наш разговор, согласно кивнули. Смотря в глаза некоторым, можно заметить, что им пришлось убегать и довольно долго. Они не понаслышке знают, что такое погоня за сверхсуществами и волшебниками.

— Но… — вновь начала я, — куда делись сами друиды? Неужели их всех убили?

— Кто его знает… — задумчиво ответила женщина. — Я за свою жизнь ни одного друида не видела.

— А разве они не отправились к эльфам? — озадаченно спросила другая девушка, стоящая рядом. Она прислушивалась к нашему разговору. — Поговаривают, что друиды и раньше общались с эльфами. Ещё во время войны. Их связывает общий интерес — сохранность леса. Так как и те, и другие черпают оттуда силу. Вот и ушли к ним.

— Ой, да откуда тебе это известно? — раздражённо бросила первая, кинув второй девушке на руки спальник. — Лучше делом займись.