Писчий отдел НКВД 1. Мама

— Думаете, это связано с курганом?

— Не знаю, Максим. — Зина раздраженно мотнула головой. — Участковый пытается всех убедить, что ребенка унес коршун [4]. В общем, отправлять кого-то на поиски он не собирается, так что люди сами разбиваются на группы и идут искать.

— Как? — Катя, разглядывающая пеструю кучку людей даже вздрогнула от высказанного. — И он даже не рассматривает, что девочка могла упасть в какой-нибудь колодец, застрять в овражке? Он же советский милиционер!

— Боюсь, от советского милиционера у него только фуражка. — Зина недовольно поджала и без того тонкие губы. — Я уже пыталась воззвать к его совести. Придется вызывать милицию из райцентра.

***

Темнота стремительно опускалась на степь. Нагретая за день земля была еще тёплой, согревая вязкий, как мёд, воздух. Было душно. Мелкая, соленая пыль, тревоженная их ботинками, оседала на взмокшей коже и в носу.

Зина вытерла пот со лба, и, стараясь не переломать в темноте ноги, подошла к бетонному колодцу, и, откинув грубо сколоченную, деревянную крышку, уперлась животом в оголовок, стараясь разглядеть дно.

Яркий луч фонаря выхватывал из темноты прогнившие доски и другой строительный мусор, торчащий из грязной воды.

Не найдя там девочку, она облегченно выдохнула.

Переполох на хуторе заставил ее временно забыть о костях, и отправиться на поиски девочки.

Луч фонаря Максима блуждал по степи, то и дело выхватывая из сгущающейся темноты отдаленные силуэты других поисковиков и распугивая птиц, которые уже сели на свои гнезда в высокой траве.

Люда и Катей остались отпаивать валерьянкой маму пропавшей Лизоньки и караулить, вдруг заигравшаяся девочка вернется домой.

— Не мог же ее действительно коршун унести? — Тихо спросил он у самого себя.

— Надеюсь, что нет. Я не орнитолог, чтобы сказать точно. — Зина зажала свой фонарик подмышкой, и достала из кормана пачку сигарет, и, чиркнув спичкой, закурила. — Может, кто-то из бабушек живет в соседнем хуторе, и девочка решила сама отправиться в гости.

Зина затушила недокуренную сигарету об околок, и, еще раз бегло глянув в сам колодец, убеждаясь, что девочки там все-таки нет, кинула туда бычок.

— Пойдем дальше… — Позвала она студента за собой, отходя от колодца. — Слышишь?

Зина направила луч фонаря в сторону шороха и вздрогнула, увидев девочку. Сначала она обрадовалась, что они нашли Лизоньку, но вовремя спохватилась, что эта девочка была гораздо старше. Почти девушка.

— Стася, что ты тут делаешь? — Удивился Максим. — Тебе не страшно одной ночью?

— Нет. — Девочка замотала головой, отчего ее тоненькие косички разметались в воздухе. — Вы тоже Лизу ищете?

— Ищем. Ты что-то знаешь? Видела ее? — Зина сомневалась, что Нюра что-то знает о пропавшей девочке, иначе бы наверняка подошла к кому-то из своих, хуторян. Но вопреки ее ожиданиям, девочка уверенно ответила:

— Знаю. — Стася на мгновение замялась, но решившись, продолжила: — Я могу показать вам где она. Только не говорите моей маме.

— Стася, если ты боишься, что мама заругает тебя за то, что ты одна бродишь по степи ночью, то это только от того, что она переживает за тебя и…

— Нет, не за это. Идем. — Последнее слово девочка сказала резко, давая понять, что разговор окончен, и она не собирается развивать тему.

Стася вела Зину и Максима по одной ей известному пути.

Фонари слабо разгоняли темноту, и Зина не поняла в какой она оказалась на хорошо утоптанной прогалине среди зарослей ковыля, доходившего ей по грудь.

Рядом осовело вертел головой Максим. Стаси нигде не было.

По центру прогалины стоял на скорую руку собранный шалаш из хвороста.

Зина осторожно обошла шалаш по кругу, и, посветив внутрь фонариком, увидела ее.

Маленькая Лиза лежала, свернувшись калачиком, прямо на земле. Ее зеленое платьице было изорвано, и едва прикрывало светящееся в темноте тело. Лицо и тело девочки было перепачкано грязью, а на щеках белели дорожки от слез.

Увидев луч фонаря, Лиза перестала дышать от ужаса. Глаза ее лихорадочно блестели.

— Лизонька, не бойся. — Зина, нагнувшись, осторожно прошла в шалаш. — Не пугайся, мы отведем тебя к маме…

Зина села перед девочкой на колени и положила фонарь на землю, и обомлела.

На шее Лизоньки был ошейник с цепью. Массивный карабин с туго закрученным замком не только держал цепь, но и делал невозможным девочке самостоятельно освободиться.

Другой конец цепи был спаян с металлическим колышком вроде тех, которые использовались для привязи животных.

При ближайшем рассмотрении то, что Зина приняла за грязь на теле девочки оказалось кровью.

— Лиза. — Тиха заговорила Зина, надеясь, что Максим не станет заглядывать в шалаш и еще сильнее пугать девочку. — Я сейчас освобожу тебя. Ты главное не кричи. Понимаешь меня?

Лиза слабо кивнула.

— Хорошо. Давай постараемся с тобой не шуметь. — Голос Зины стал воркующим, как если бы она укладывала ребенка спать, а не освобождала из смертельной ловушки. — Все закончилось, сейчас пойдем домой. К маме.

Вопреки опасениям Зины, девочка не заплакала и не закричала. Тело ее била крупная дрожь.

Она, направив фонарь на карабин, и, зажав его подмышкой, начала аккуратно раскручивать его замок. Старая, забившаяся пылью резьба с трудом поддавалась.

— Зинаида Борисовна… — В палатку заглянул Максим, направив яркий луч фонаря ей в спину. — У вас все хорошо?

Палец Зины соскользнул с корабина, который она почти расстегнула, и подушечку пальца больно зажало тугой пружиной. Но она позволила себе только резко выдохнуть, чтобы не закричать.

— Максим, пожалуйста, не шуми. — Сказала она себе за спину, превозмогая боль. — Стася не появилась?

— Нет. — Парень понизил голос почти до шепота. — Найти?

— Не надо, это может быть опасно. — Карабин, державший цепь и кольца ошейника наконец удалось расстегнуть.

Со стороны степи раздался оглушительный, нечеловеческий крик.

Максим, пойманный в расплох, попятился вперед спиной, зацепив крышу шалаша головой, и, нервно чертыхнулся. Стоило ему оказаться снаружи, он направил луч фонаря в сторону, откуда кричали.

Зина подхватила на руки легкую, как пушинка девочку, и уже не беспокоясь об издаваемом ей шуме, быстро попятилась спиной на выход.

— Чего ты встал? — Прорычала она Максиму. — В сторону хутора! Быстро!

В степи снова закричали. На этот раз гораздо ближе.

Они побежали, не разбирая дороги и ориентируясь на единственное яркое пятно света – фонарь, молясь, чтобы его не выключили на ночь.

Зине то и дело казалось, что она слышит чье-то хриплое дыхание за спиной. Или это было ее собственное.

Лиза, неожиданно крепко обхватив шею Зины. Тело девочки периодически каменело от напряжения и испытываемого ей ужаса. В эти моменты Зина понимала, что малышка видит кого-то у нее за спиной. Но у нее не оставалось времени или сил, чтобы обернуться и встретиться со своим страхом. В такие моменты она еще крепче сжимала маленькое тельце, молясь, чтобы под ноги не попалась невидимая в темноте кочка. Если она сейчас упадет – это будет конец и для нее и для девочки.

Ноги ее путались в высокой густой траве, несколько раз она чуть не упала. Но Зина, сделав над собой усилие, не вскрикнула, чтобы не сбить дыхание, и смогла сдержать равновесие. Спиной она чувствовала, что их преследователь уже совсем рядом.

А фонарь был уже совсем близко.

Казалось, только руку протяни, и вот он.

И в тот же момент непозволительно далеко. Будто-бы на другом конце света.

За их спинами раздался крик, полный ужаса и боли. Уже совсем рядом. Но кричал кто-то другой. Зина не смогла разобрать, принадлежал он мужчине или женщине. Она на мгновение притормозила, в судорожно решая что ей делать – бежать дальше или попробовать помочь кричавшему.

Решить она не успела.

Со стороны хутора в их сторону бежал участковый. Его фигуру Зина опознала только по силуэту скособоченной фуражки на голове.

Он на миг остановился, поднял руку вверх, указывая куда-то на звездное небо. По барабанным перепонкам ударил громогласный выстрел.

— Стоять! Кто кричал?

Зина и Максим действительно затормозили.

— Там… — Только и смогла из себя выдавить Зина, чувствуя, что если сейчас не даст себе отдышаться – выплюнет собственные легкие, горящие огнем от сухого воздуха и степной пыли, которые драли горло словно наждак.

Женщина кинула взгляд на Максима. Парень выглядел немногим лучше.

Участковый скрылся и быстрым шагом направился в указанную сторону, выставляя перед собой табельное оружие, и готовый стрелять на поражение. Но ему не пришлось.

— Баба Паша… — Он сел перед лежащей женщиной на колени. — Закидываайте руку мне на плече. Помогу подняться.

Пожилая женщина зашипела от боли, когда участковый потянул ее за руку.

— Вы видели, кто на вас напал? Зачем вы вообще пошли в степь ночью?

— Не видела. — Морщась от боли и прижимая к груди израненную руку прошипела она. — Лизоньку пошукать хотела…

— Она с нами. Идемте. — Зина поудобнее перехватила сжавшуюся в окаменевший от страха комок девочку. — Пока ОН не вернулся.

И, не дожидаясь ответа, быстрым шагом пошла в сторону хутора. Хотя то, что за ее плечами остался участковый с заряженным пистолетом, и вселяло немного уверенности, ощущение чьего-то злого, голодного взгляда в спину не отпускало женщину.

На околице их ждали. Мать Лизоньки, заламывая руки, кинулась к своему ребенку, и, буквально выхватила ее из крепких объятий Зины.

Она начала покрывать чумазое личико поцелуями, причитая при этом, что чуть с ума не сошла от волнения.

Лизонька тихонько заплакала, прижимаясь к матери.

Максим увел бледную, как полотно Бабу Пашу в дом, в дверях которого маячили встревоженные силуэты Кати и Людочки.

Зина, отступив на несколько шагов, встретилась глазами с участковым.

— Вы вызвали милицию? — Тихо, почти шепотом спросила она.

— Нет. Завтра собирался.

— Почему не сегодня? — Спросила она чуть громче, чем хотела, и, убедившись, что на нее не обратили внимания, процедила сквозь зубы: — Теперь убедился, что это - не мои фантазии?

— На хуторе нет телефонной линии. — Так же зло прошипел ей Владимир. — Уже лет семь как кто-то снял провода, все никак новую не проведут. Поэтому в райццентр надо ехать.

— Когда?

— Завтра, на рассвете.

Зина с недоверием посмотрела на него, но ответить ничего не успела.

Со стороны дома Бабы Паши к ней быстрым шагом, почти бегом приблежалась Люда.

— Зинаида Борисовна, — Затараторила она взволнованно. — Нам нужна неотложка. Бабе Паше сильно порвали руку, задеты крупные сосуды, надо зашивать.

— Где фельдшерский пункт? — Зина вопросительно посмотрела на участкового.

— Недалеко. На хуторе, что за посадкой.

Зина посмотрела в сторону, в которой предполагалась посадка, и, конечно же, не увидела темную полоску в темноте, а затем на Владимира.

— Не надо на меня так смотреть. — Ответил он зло, даже обиженно. — Сейчас заведу мотоцикл и подведу его к калитке, а вы пока наложите ей жгуты.