Принцесса кролик и метка демона

Глава 6

Я крадусь, перебегая от дерева к дереву. Моё изорванное платье промокает за считанные секунды, волосы превращаются в сосульки. Ливень прячет звук шагов, и монстр меня не замечает. Пока что… Он медленно идёт к пещере, нюхая отметки на деревьях, оставленные Корвином.

Я планирую обойти чудовище по дуге, чтобы потом привлечь внимание издалека, но всё получается иначе. Вспыхивает очередная молния, и зверь вдруг поворачивает огромную чёрную морду в мою сторону. Смотрит, глаза — в глаза. Моё сердце проваливается в пятки.

Из пасти монстра вырывается пар, с изогнутых клыков падает слюна, алые глаза горят как зловещие фонари.

Мой внутренний кролик сжимается в комок.

Удар сердца. Второй.

И я срываюсь с места!

В спину ударяет рёв! Чудовище несётся следом, позабыв о поиске нашего убежища. Я бегу, петляя, от дерева к дереву. Хруст веток под ногами и раскаты грома ускоряют мой пульс. Ветер свистит в кронах, подгоняет в спину, обжигая мокрую кожу холодом.

Быстрее! Быстрее!

Зверь следует по пятам, я ощущаю его присутствие каждой клеточкой тела. Он огромен! Мускулистая туша покрыта свалявшейся чёрной шерстью, когти, как сабли, сверкают в свете молний, а в глазах клубится тьма со дна бездны. Рыкнув, монстр мощным прыжком преодолевает расстояние между нами! Я вскрикиваю, пытаясь резко уйти в сторону, но поскальзываюсь и падаю на мокрую землю. Зверь щёлкает пастью так близко, что я чую зловонную вонь его глотки.

Безумие!

Рывком откатившись в сторону, я заползаю под поваленное дерево. Рвано втягиваю холодный воздух. И пока зверь пытается достать меня когтистой лапой с одной стороны, выбираюсь с другой и снова бегу! Вслед несётся недовольный рёв. Монстр не собирается отказываться от добычи.

Из горла вырывается хрип отчаяния. Силы тают!

Далеко ли я убежала? Достаточно ли?!

Страх пожирает душу, слёзы брызгают из глаз. Это всё бессмысленно! Зверь догонит и сожрёт! А затем вернётся к пещере и…

Нет! Я должна постараться! Должна увести чудище ещё дальше! Корвин говорил, это теневик! И что он не умеет плавать… Если найду реку или озеро, то сумею спастись! Но, как назло, рядом ни одного водоёма!

Мокрое платье сковывает движения, ветер, холодный и жестокий, кусает кожу. Мышцы онемели от усталости, лёгкие горят! Я на пределе. Из последних сил взбегаю по крутому склону. И вижу… река! Бурный пенистый поток несётся вдаль! Я устремляюсь к своему спасению!

Надежда прибавляет сил. Зверь рядом, но я ловко петляю, кидаясь к берегу. Я вижу — течение очень сильное, если захватит — то разобьёт меня об острые камни, торчащие посреди реки!

И тут я замечаю застрявший посреди камней подгнивший ствол — довольно широкий, чтобы взобраться на него. Мой вес он выдержит! Если сумею уцепиться — то выживу! Главное — не позволить течению унести меня!

Времени на сомнения не остаётся.

С разбега я бросаюсь в реку, тут же погружаюсь в неё с головой. Холодная вода ударяет в нос и уши, дезориентируя. Но я собираю волю в кулак! Работая ногами и руками, устремляюсь к воздуху! А вынырнув, обнаруживаю, что почти доплыла до ствола! Ещё рывок, и я подтягиваю себя к нему, хватаясь за скользкое дерево.

Ура!

Ствол засел крепко, и он куда твёрже, чем казалось вначале! Я спасена!

Обернувшись, вижу монстра. Тот мечется на берегу, недовольно роя лапами мокрую землю и не спуская с меня горящих ненавистью глаз. Добыча так близко, но он не может её достать.

— Ты проиграл, глупый монстр! — кричу, перекрикивая рёв реки и дождя. Голос хриплый, но он есть! Он доказывает, что я жива!

“Арррррх”, — рычит теневик, кидаясь то вправо, то влево, а потом вдруг весь подбирается, пригибается к земле и прыгает, оттолкнувшись шестью лапами! Прыгает прямо ко мне!

Зверь приземляется на застрявший в камнях ствол, за который я держусь! Тот с хрустом подламывается под тяжёлой тушей. Я теряю опору, и вместе со чудовищем скатываюсь в пенящуюся воду!

Волны накатывают, утаскивая в бурное течение. Зверь испуганно взвизгивает, борясь с потоком, но течение сильнее. Он начинает тонуть, и его рёв сливается с шумом воды. Теневик выныривает один раз, второй… и больше не появляется, теряясь в глубинах реки.

У меня нет времени радоваться. Вода слишком бурная! Она захлёстывает, кидает моё тело как песчинку в водовороте. Горло дерёт, я гребу, пытаясь глотнуть драгоценного воздуха! Однако поток, будто заигравшийся ребёнок, швыряет меня из стороны в сторону, а потом и на камни, безжалостно протаскивает по ним и погружает в бурлящую шипящую грохочущую пучину.

Мне не хватает воздуха! Не хватает сил! Из упрямства я ещё пытаюсь плыть, но сознание уже меркнет, словно накрытая стеклянным колпаком свеча. Вода, холодная и неумолимая, затягивает глубже и глубже в свои тёмные объятия, без возможности бороться за жизнь.

Образы родителей мелькают перед затухающим взором.

Я вижу горюющих маму и папу… безутешно плачущего Дерека... спящих в пещере Корвина и Роксану… Маленькую Ири, которая с тоской смотрит на лес снаружи.

“Пусть у них всё будет хорошо! — думаю я. — Пусть они будут счастливы!”

Вода тянет на глубину.

Тьма заполняет мир.

Но перед тем как умереть я слышу тихое “Адель” и чувствую холодные руки, крепко-крепко обнявшие меня.

***

Сознание возвращается рывком.

— Кха-кха!

Кашель дерёт горло, пока я отплёвываю речную воду. Лёгкие пылают, будто в них попала не вода, а жидкий огонь! Наконец, мне удаётся сесть и распахнуть слезящиеся глаза.

Ого! Я замираю от неожиданности.

Я ожидала увидеть лес или пещеру. Но место больше походит на волшебный дворец из сказок.

Я сижу посреди мраморной комнаты… и она ОГРОМНАЯ. Стены украшены изображением невиданных зверей — и каждое высотой с дом. Справа виднеются столы, шкафы и стулья… но они будто созданы великанами для великанов. Ножку такого стола я не смогла бы обхватить и двумя руками. С двух сторон тянутся величественно громадные колонны, они уходят далеко вверх… А там, наверху, вместо каменного свода светится голубоватая речная гладь.

Я запрокидываю голову так, что начинает ныть шея. Ну и ну! Как такое возможно! Почему она не падает вниз? Может, я попала в водное царство?

Помню, что я бежала по лесу от шестилапого монстра. Прыгнула в реку, и зверь кинулся за мной. Получается, я всё же смогла увести его от пещеры... Теневик больше не опасен! Но потом… Неужели я утонула?

Нет… разбитые коленки, ноющий затылок и горящие огнём лёгкие явно сообщают мне, что я жива.

Но тогда, что это за место?! Почему здесь так тихо и пустынно? И почему всё такое громадное?

“Надо скорее осмотреться. Найти выход или кого-нибудь живого”, — решаю я, поднимаясь на ноги.

Голова кружится, и я пережидаю несколько мгновений, прежде чем идти вперёд. Мои шаги гулким эхом разносятся по залу, но никто не спешит прийти и проверить в чём дело. Вокруг пусто… но всё же чувствую — я здесь не одна. Мне мерещится, что кто-то пристально наблюдает за мной.

Покружив по просторной комнате, я нахожу лестницу. Она такая же огромная, как и всё кругом. Чтобы взобраться на первую ступеньку, мне приходится подтянуть себя руками и забросить ногу, рискуя упасть на каменный пол.

Уф! Уперев ладони в колени, я восстанавливаю дыхание. Вода на потолке мерцает мягким голубым светом.

Да уж… чувствую себя мышью, забравшейся в чужой дом. Или муравьём… Здесь всё слишком огромное для маленькой меня. Смогу ли добраться до верха? И что ждёт меня там?

“Ты сможешь”, — раздаётся в голове чужой тихий голос. Вздрогнув, я кручусь волчком.

— Кто здесь?! — кричу, и мой голос многократно усилившись, эхом разносится по помещению. И вдруг я вижу, как на одной из стен проявляется рогатая тень высотой в три человеческих роста, и одновременно моё запястье начинает гореть огнём. На коже ярче загорается золотая вязь метки.

— Кто ты? — мой голос дрожит.

— Я тот, кто оберегает твою жизнь, маленькая Адель, — спокойно говорит существо. Его голос кажется мне знакомым… как и ветвистые рога, венчающие голову. Я не могу разглядеть лицо, но знаю — мы уже встречались. В том жутком сне, когда я бежала сквозь туман. И раньше — я видела его в кошмарах!

Оберегает? Он меня оберегает?! Но тогда почему моя душа трепещет от страха?

— Это ты спас меня из реки? — спрашиваю я.

— Да.

— Зачем?

— Потому что ты принадлежишь мне.

— Но кто ты?!

— Тебе рано знать, маленький кролик. Куда важнее другое… Здесь опасно. И я не могу помочь. Впереди тебя ждёт хозяин этого дома. Не верь ему, будь осторожна… а когда придёт момент, я подскажу тебе, как быть. Но ты должна послушаться меня.

— Я не понимаю…

— Ты всё узнаешь позже.

Тень растворяется, но я чувствую — незнакомец всё ещё здесь. Следит за мной. Кто он? Что ему нужно? Вопросы остаются без ответа. Но он спас меня из реки… Значит, поможет снова?

Я вновь поворачиваюсь к ступеням. Собрав все свои силы, карабкаюсь наверх. Это странно, но мне мерещится, будто мне помогает неведомая сила — поддерживая, подталкивая вперёд. На руке светится золотом таинственная метка — в том самом месте, где у других оборотней находится метка истинности. Она реагирует на присутствие тени.

Мама говорила, что золотой метки истинности не бывает… Они всегда чёрные или алые. Но может, существуют исключения? Может, мой истинный — это жуткая рогатая тень?

Надеюсь, что нет!

Мне не нравятся… рогатые! И огромные! А этот ещё и собственник. Принадлежу ему — ещё чего! И объяснять ничего не захотел… Себе на уме!

Но сейчас важнее найти таинственного “хозяина” странного места. Надеюсь… он будет хорошим, несмотря на слова тени.

Наконец, я добираюсь до верхней ступени и, отдышавшись, вступаю в новый просторный зал, украшенный золотом.

В воздухе витает аромат моря и леса, вода журчит под потолком. Я скольжу взглядом по стенам, как вдруг замечаю на одной из них странную выпуклость. Она отличается по текстуре, будто сделана из толстой складчатой кожи. И стоит посмотреть на неё, как выпуклость вздрагивает и распахивается, открывая глаз, величиной как три моих роста.

Жёлтая радужка обрамляет чёрный круглый зрачок, который медленно скользит по белку из стороны в сторону и замирает, уставившись на меня.

— Дитя… приветствую тебя в моём доме, — рокочет голос. Он звучит из-под земли, сотрясая зал и отдаваясь вибрацией в каждой клеточке моего тела. Внутренний кролик прижимает уши к голове, заворожённый этой жуткой и невероятной картиной.

— З-здравствуйте, — говорю я, сглатывая густую слюну.

“Будь осторожна”, — звучит на краю сознания голос рогатой тени.

— Смелое дитя… — ласково рокочет хозяин дома. — Я долго тебя ждал, потомок божественного зверя. Давно у меня не было таких приятных гостей. Глаза мои узрели путь, что ты прошла и подвиги, которые совершила. Сон о тебе был как свежий бриз мирового океана. Прекрасен и чист. Ты нашла путь к моему сердцу. Я хочу наградить тебя за смелость и отвагу, маленький кролик. Но я вижу, у тебя много вопросов. Ты можешь задать их мне не таясь.

— Вы… “исполин”? — спрашиваю я.