Время испытаний

— Ага… Догадливый Летний Король. Если бы мы спорили, ты бы выиграл — ведь я бы ставил на то, что ты не угадаешь.

— Что там? — Браннан подался вперёд с обречённым видом: он готовился к худшему и, кажется, не зря.

— Вы же слышали о бусах королевы Медб, которые однажды порвались? А помните, что делали эти бусы? Расскажи им, Летний Король. Прежде ты плохо разгадывал загадки, а вот рассказывал всегда лучше всех. Я так любил тебя слушать… — синий глаз Лисандра пылал лихорадочным огнём. Не в силах больше сдерживаться, эльф захохотал, откинувшись спиной на снег.

— Ну вы же знаете Медб… — устало произнёс Каллахан.

Мартина от этих слов аж передёрнуло. Они с Шоном обменялись понимающими взглядами. А вот Соколята, напротив, загалдели.

— Не имели чести быть представленными, — подал голос Джерри. — Кто она такая вообще, эта Медб? Ну, помимо того, что это та мерзкая баба, которая досаждала Мартину?

— Да-да, ничего-та мы не знаем! — поддержала Розмари. — Всегда куча секретов у вас, куды деваться! Как сражаться-та — так мы уже взрослые, а как чего рассказать-та — так идите-ка спать, дети!

Келликейт шикнула на неё, а Орсон вдруг неожиданно впервые на памяти Элмерика не согласился с подругой:

— Я хотел бы понять, что происходит. На меня тоже будешь шипеть?

Лисандр, только что отсмеявшийся, вновь прыснул:

— Боги, ну и сброд!.. В каком приюте для убогих тебе подсунули этих мальчиков и девочек, о, мой король? Боюсь, ты стал жертвой ужасного обмана: разве это чародеи?

— Не слушайте его, и тогда яд не достигнет цели, — шепнула Брендалин, и Элмерик удивился, что она вдруг вообще решила вмешаться. — Таков уж талант у моего дяди — находить самые тёмные закоулки вашей души и обращаться к ним. Рано или поздно он нащупает вашу слабину. Поэтому просто не слушайте — другого способа не поддаться нет.

— Почему ты помогаешь нам, а не ему? — этот вопрос давно терзал барда.

Эльфийка посмотрела на него в упор — впервые за этот вечер. Во взгляде появилась тень былой снисходительности, но тут же пропала.

— Я дала нерушимую клятву. Ты же сам видел. Король Браннан отныне мой повелитель до поры, пока сам не решит освободить меня. А этого не будет никогда. Поэтому, если он прикажет отдать за него жизнь, я сделаю это с радостью.

— Но вряд ли Браннан приказывал тебе утешать нас.

Он ощутил укол ревности, хоть и понимал, что это глупое и бессмысленное чувство. Сердце эльфийки никогда ему не принадлежало, Брендалин лишь использовала его для достижения своих целей. На месте Элмерика мог бы оказаться любой: Орсон или Джерри — без разницы… Он также понимал, что нынешние отношения Брендалин с королём-воином весьма далеки от романтических. Его милостью девушка теперь сама могла сполна ощутить, каково это, когда тобой помыкают. Элмерик, наверное, должен был бы порадоваться, почувствовать себя отомщённым, только вот ему было совсем не радостно. Брендалин теперь была его врагом. Но есть вещи, которых и врагу не пожелаешь…

— Не приказывал. Но я живу не только по его приказам. Король забрал не всю мою свободу. Свобода воли всё ещё со мной. Так что можешь считать это предупреждение благодарностью.

— Благодарностью за что?

Брендалин улыбнулась.

— Я всё видела. Ты собирался идти спасать меня от чудища. Никто не пошевелился. А ты пошёл.

Элмерик покраснел и отвернулся. Продолжать этот разговор он не хотел — этак не знаешь, до чего ещё договоришься.

— Во владениях Медб есть одно правило, — без предваряющих речей вдруг повёл речь Каллахан, и все повернулись к нему. — Двери должны быть открыты для королевы. Она не терпит путей, по которым не может пройти, и поэтому создала бусы, которые позволяли ей пройти в любой уголок её владений и даже сунуть нос в чужие дома. Пару раз из этого чуть не вышло крупной ссоры — не все соседи готовы были мириться её с любопытством.

Браннан вздохнул. Похоже, именно он был тем, кто пострадал от внимания назойливой соседки.

— Однажды Медб в очередной раз была поймана и не успела уйти. Произошла… — Каллахан немного запнулся, подбирая слово. — … стычка. Бусы порвались и рассыпались. Часть бусин удалось собрать, но какие-то пропали бесследно. Однако чары Медб были настолько сильными, что каждая из них сохранила свою силу — правда, не безграничную. Бусиной единожды можно открыть любую дверь. И больше та не закроется…

— А этот гад белобрысый кинул её во Врата? — Джерри сжал кулаки. — Те, которые мы с таким трудом закрыли. Вот же скотина эльфийская!

— Выражения следует выбирать. Но по сути ты прав: дело обстоит именно так.

Вдруг Розмари ахнула, а Келликейт закричала:

— Смотрите!

Во Вратах колыхался густой туман и слышалось сухое потрескивание: они опять открывались.