Чудовище Темного леса

Глава 18

Малейший шорох живого леса набатом отдавался в висках. Я вздрагивала каждый раз, когда с ветки срывалась птичка. Под ногами трещал сухоцвет, над головой шелестела листва. Я отчаянно сжимала в руке кинжал, но готовность в любой момент вступить в бой, ничуть не успокаивала. Рядом не было грозного Эгри и чувство безопасности испарилось. Но смело бежать дальше подстегивала страшная картина рваной раны волка. Я должна успеть! Я обязана его спасти! Из-за меня в их размеренную жизнь ворвалась беда, и чувство вины пожирало изнутри. Мне бы только все исправить…

Кто-то ухнул над головой, и сердце упало в пятки. От страха я на миг забыла, как дышать, остановилась и прижалась спиной к стволу дерева. Уронила лицо в ладони и позволила себе тихо заплакать. Со слезами наружу выплеснулась зубодробительная тревога. Стало немного легче. Я смахнула с кожи влагу, набрала полную воздуха грудь и пошла дальше. Специально перешла на спокойный шаг, обострив до предела все органы чувств. Казалось, слилась с лесом воедино и стала его важной частью. Хвала силам светлым и темным, что по пути никого не встретила. Но когда выходила из чащи на тракт, за спиной услышала волчий вой. Совсем не такой, как у переростка Эгри, а простой, больше похожий на собачий. Но некогда было об этом думать. Я бросилась бегом по пустой дороге, по пути пряча кинжал за пояс. У входа в рынок до треска ткани натянула на лицо капюшон и влилась в суетливую толпу.

Лучшая аптекарская лавка находилась в самом центре торгового ряда. Небольшая постройка с треугольной черепичной крышей и массивной деревянной дверью с витражным стеклом. Ворвавшись внутрь, я встала в конец очереди и опустила голову. Сюда мне приходилось ходить не раз еще в той моей прошлой жизни. Вокруг знакомые лица и все та же продавщица. Улыбчивая тучная женщина порхала меж полок с такой ловкостью, что можно было только позавидовать. О лекарствах она знала все и всегда могла посоветовать лучшие настойки и порошки. Бывало, когда не было очереди, мы болтали с ней, обсуждая значимые события городка. Что-что, а потрещать она любила, и я даже обрадовалась большому скоплению людей в лавке.

Как только подошла моя очередь, прочистила горло и постаралась изменить голос.

— Мой пес сильно распорол брюхо. Нужен заживитель, — выдала сходу, без приветствий. Обычно так и делали пришлые из поселений.

— Собака большая? Сколько весит? — участливо откликнулась женщина и нагнулась, будто невзначай, а сама попыталась заглянуть под мой капюшон, чтобы увидеть лицо.

— Не знаю. Очень большая. И рана глубокая. Много крови потеряла, — ответила довольно нервозно, побоявшись разоблачения.

— Пожалуйста, можно поторопиться? — раздался за спиной скрипучий голос сварливой старухи и аптекарь засуетилась. Подошла к самой высокой полке, подставила табурет и стала наскоро собирать склянки в бумажный пакет.

— Это должно помочь. Надо делать перевязки. А лучше к лекарю обратиться.

— Спасибо, — выхватила я пакет и отсчитала монет больше положенного. Только развернулась на месте в порыве побежать к выходу, как услышала:

— Синтия? Ты ли это? — голос аптекаря стал тонким, в нем чувствовались нотки надежды и сомнения. Неужели узнала? Аж в глазах от этой мысли потемнело.

Я растерялась и застыла истуканом, но меня спасла бабулька.

— От боли в суставах мне мазь и настойку давай, — внимание женщины забрала на себя покупательница и я мигом улизнула из лавки без ответа.

С облегчением выдохнув, прижала пакет к груди и помчалась к выходу из рынка. Полдела сделано. Осталось добраться до хижины и полечить Эгри. Это грело душу. Я искренне верила, что успею, и волк нас не покинет. Иначе я не знаю, что тогда со мной будет. Не смогу себе простить.

Стараясь не думать о плохом, бежала по тракту, постоянно спотыкаясь. Вскоре добралась до нужного участка дороги и юркнула в кусты. На миг остановилась, чтобы осмотреться и снова услышала леденящий душу вой. Страх скользкой удавкой сомкнулся на шее, сдавливая горло. Я снова схватилась за рукоять кинжала. Одной рукой прижимала к себе пакет, а другой выставила оружие острием вперед. Кисть тут же заболела от напряжения, но было плевать. Не стоит забывать, что в лесу и без Эгри полно опасных животных. И мне ой как не нравился нарастающий волчий вой.

Пошла по примятой траве, повторяя обратный путь, сражаясь с невидимым противником в образе ветра. Он безжалостно меня трепал, скинул порывом капюшон с головы и принялся сооружать из моих волос гнездо. Только когда я преодолела поляну и очутилась в лесной гуще, проказник оставил меня в покое и дал нормально отдышаться. А впереди самая сложная часть леса. Здесь надо продираться сквозь колючие кустарники и поглядывать наверх, чтобы никакая живность с ветки не упала на голову.

Устав держать в руке кинжал, заткнула его за пояс и снова все мои чувства обострились до предела, но четко следить за каждым новым шумом мешал нескончаемый вой. Что такое с местными волками? До полнолуния еще далеко.

Мысленно сокрушаясь, петляла меж деревьев и в какой-то миг поняла, что заблудилась. Вовсе не на нужную полянку вышла, а угодила носком ноги в топь. Отскочила и растерянно заозиралась по сторонам. Как такое могло случиться? Я ведь уже наизусть знала дорогу к хижине!

— Вот бездна! — ругнулась вслух и попятилась назад.

Вздрогнула от едва уловимого треска. Посмотрела направо и заметила, что рядом прошмыгнул волк. Стало не на шутку страшно. Это для Эгри я друг, а кто я для остальных обитателей леса?

— Попалась тварь! — сообразить ничего не успела, как со спины меня кто-то схватил и сдавил сильной рукой горло.

«Вот и все», — пролетела в голове мысль.

Бумажный пакет невольно выронила. Зазвенели склянки.

Я хватала ртом воздух в отчаянной попытке не задохнуться. Попыталась вырваться, но он приподнял меня от земли. Не нашла опоры, ноги повисли в воздухе. Одной рукой царапала руку мужчины, затянутую в кожаную перчатку, а другой нашла рукоять кинжала. Стиснула его изо-всех сил, судорожно вспоминая, чему успел научить Сай.

— А я говорил Люцию, что не твои это кости. В лесу поселилась, ведьма! Ну, ничего. На этот раз мы тебя точно сожжем!

Казалось, у меня сейчас вытекут глаза, шея сломается и голова отвалится от тела. Каждая мышца напряглась до боли. Если промахнусь, то ни мне, ни Эгри не выжить. Шли секунды, а я все никак не находила подходящего момента для нападения. Решила обмякнуть и притвориться, что лишилась сознания, чтобы он ослабил хватку.

Повисла и ощутила, что инквизитор сдавил горло еще хлеще. Рядом раздался утробный рык. Сквозь пелену слез я увидела волков. Нас окружала целая стая.

— Пошли вон! — кричал мужик и тормошил меня из стороны в сторону.

И вот настал миг, когда его рука на долю секунды оторвалась от моей шеи. Собравшись с последними силами, я резко развернулась и вонзила клинок в его горло. Даже не думала, что войдет так легко, как нож в масло. Испугалась, заглянув в стекленеющие глаза. Вырвала кинжал из его плоти и пошатнулась.

Он опал сначала на колени, а потом повалился на бок. В себя прийти не успела, как волки набросились на инквизитора и стали рвать его в клочья. Заполошно подняла с земли пакет и кинулась, куда глаза глядят.

Непонятно как, но добежала до хижины с окровавленным кинжалом в руках. Ворвалась в дом и швырнула клинок в умывальник. Мельком взглянула на себя в маленькое зеркальце и ужаснулась. Вместо здоровых белков, глаза налились кровью. Но было некогда о себе думать.

— Синти! — подошел ко мне Сай, но я отмахнулась и не повернулась к нему лицом. Боялась испугать. Сейчас не время обсуждать мою вылазку.

Скинула с плеч мантию и подбежала к кровати. Прижалась ухом к волку и ощутила замедленное дыхание. Живой!

— Не мешай! Отойди! — хрипло отозвалась, высыпая из пакета лекарства. Разложила их на тумбе и начала очищать рану от бесполезных травяных примочек. Промыла, засыпала заживляющим порошком.

— Приподними его! — приказала, и он молча выполнил просьбу.

Я плотно перебинтовала рану и откупорила склянку с жидким лекарством.

— Открой ему пасть. Скорее!

У меня даже руки не тряслись, когда я все до последней капли влила Эгри в пасть. А когда закончила, то отошла на шаг и посмотрела на Сая, а он в ужасе приоткрыл рот. Вот тогда силы и покинули тело.

— Синти! — подхватил он меня на руки до того, как я лишилась чувств.