Чийский шелк

Прода от 03.04.2020, 17:22

III

- А вы слышали, - спросила Анита, накручивая тёмно-русую прядь волос на изящный пальчик. - Что смерть принца Фредерика некоторые люди считают не случайной?

- Что ты такое говоришь! - шикнула на неё Селия.

Катрина приподняла одну бровь с таким видом, словно она-то всё на свете знает, но лучше послушает, что скажут другие, а Джейна с удивлением оторвалась от чашки чая.

Утро перед балом выдалось солнечное и прохладное, потому что ночью прошёл дождь. В гостиную Катрины через приоткрытую балконную дверь проникали свежесть и аромат цветущих в саду цветов. В самой гостиной ощущалось что-то тревожное, но не злое. Все волновались от предвкушения и потому искали, за что зацепиться.

После обсуждения нарядов, порядка танцев и погоды зацепились за королевскую семью.

- Мой брат сказал, - продолжила Анита приглушенно. - Что принц Фредерик был прекрасным наездником и охотником, он бы не погнался за тем кабаном так самонадеянно, зная, что впереди - топь. И уж точно не вылетел бы из седла на ровном месте.

Катрина хитро улыбнулась.

Селия поджала губы и пробурчала, что, мол, незачем им такой ерундой голову забивать, за такие сплетни недолго и преступницами заделаться.

- Я не думаю, что кому-то есть дело до того, что мы тут обсуждаем, - скромно вставила Джейна.

Анита посмотрела на неё с оттенком уважения во взгляде. Катрина поставила чашку на блюдце, блюдце - на столик и совершенно бесцеремонно развалилась в светлом кресле, глядя в потолок и покачивая ножкой в домашней туфельке с таким видом, словно ей очень хотелось что-то сказать, но она медлила, наслаждаясь ожиданием окружающих. Анита тоже заметила это.

- Не томи, рассказывай!

- Ну... - зеленоглазая красавица с кошачьей грацией потянулась и зевнула. - Я ничего сама не знаю... Но отец вчера намекал матушке, что там все было… не совсем чисто. Ходят всякие… темные слухи.

Она состроила напуганную мину и, выждав паузу, чтобы подруги смогли придумать себе, что же за темные слухи там ходят, расхохоталась.

- Говорят, что он прогневал живущих в лесах Арморике фэйри, - хмыкнула она с такой иронией, что было ясно: ни слухам, ни сказкам о фэйри Катрина не верит. - И те решили, что Союзу не нужен такой король.

Она демонстративно ахнула, закатила глаза и приложила ладошку к груди, обтянутой нежноголубой тканью утреннего платья.

- Такое нахальство с их стороны, - Катрина злобно сощурилась. - Решать за нас, кто нужен нам на троне, ха.

Селия шикнула на нее и заозиралась, будто бы верила, что у стен есть уши, а эти уши связаны с чьими-то ртами, которые обязательно передадут все сказанное или феям, или Наместнику, а тот - принцу Антуану или самому королю. И неизвестно, что будет хуже.

- Если даже и так, - примирительно сказала Анита. - Говорят, что его брат очень хорошо…

- Умеет выбирать момент, когда вернуться, - перебила ее Катрина и рассмеялась.

Селия рассмеялась вслед за ней, и даже Джейна не смогла удержать уголок рта, поползший вверх.

Это и правда выглядело… как невероятное совпадение.

- Не то удача, не то насмешка богов, - серьезно сказала Анита. Эта подчеркнутая серьезность могла бы выдать кому-то более опытному и взрослому, что сказанное она подслушала у отца или у брата. Или у кого-то еще, кто мог позволить себе говорить в таких выражениях о короле и его сыновьях. - Одного сына потерять, другого снова обрести. Конечно, никто же не знал, вернется ли Антуан вообще. Мой отец часто бывал в Арли с посольством, - пояснила она, поймав на себе полный скепсиса взгляд Катрины. - А я умею быть очень внимательной, когда мне нужно.

Джейна с интересом прислушивалась к рассказу. Она знала, что второй сын Короля Иберии и Южной Ангрии пару лет назад исчез: не то сбежал, наслушавшись романтичных бредней о Новом Свете, Латиерра Нуова, не то был кем-то похищен, не то ещё что-то. Слухов было много - и почти все могли быть правдой, а правду, конечно, ни во Враньем Доле, ни в доме у лорда Бронкля никто не знал. Полгода назад Антуан вернулся - живой, настоящий, почти не изменившийся, только повзрослевший в разы. Привёл его какой-то маг, один из тех, кого безутешный Король Антуан V отправил искать сына. Единственный, кто нашёл.

- Папа говорит, что нашего прекрасного принца проверили все, кто мог, и никто не усомнился, что это он, - сказала Катрина, все еще разглядывая Аниту. - Хотя сами знаете, дорогие мои, самозванцев хватало.

Трое, вспомнилось Джейне. Все трое были повешены. Второму верила даже "родная" мать, пока за дело не взялась придворная чародейка, леди Антея Альбская.

- А своего старшего наш Владыка терпеть не мог, - фыркнула Катрина. - Ну, вы знаете.

Девушки закивали. Ещё бы! Принц Фредерик интересовался только охотой и дамами, а когда женился - то уже только охотой. Хотя дамами, наверное, интересоваться продолжил, но приличным юным леди об этом знать не обязательно.

- Нехорошо так о мёртвых... - замялась Селия.

- Ой, оставь! - отмахнулась Анита. - Всем было известно, что Их Величество не просил Фредерика отречься в пользу Феликса только потому, что Феликс ещё меньше подходит на роль Императора.

- А ты откуда знаешь? - вскинулась Катрина.

- Брат так сказал...

- А, - на лице Катрины мелькнуло что-то вроде облегчения, словно она была рада, что никто не посягает на её авторитет и ведущую роль в беседе. - Ну да, так и есть. А я, кстати, видела посольство, - заявила она, вставая с кресла и подходя к зеркалу на стене. Пока подруги в почтительном внимании ждали продолжения, Катрина издевательски повертелась перед зеркалом, разглядывая свое идеальное личико. Выдержав необходимую паузу, она подкинула слушателям ещё кусочек. - И младший принц намного интереснее, на мой взгляд. Папа пообещал, что сегодня меня ему представит.

- А кронпринц? - с жадностью спросила Селия.

Катрина дёрнула плечиком:

- Весьма мил, но слишком деловит и строг, - сказала она. - Ну, вы понимаете, чувствует на себе ответственность теперь, старается выслужиться перед отцом. И везде таскает за собой этого мага с жуткими глазами. Папа говорит, что кронпринц без его советов шагу не делает, а тот за ним тенью ходит, - она присобрала волосы и посмотрела, надув губки, на своё отражение, словно выискивая в нём недостатки. - Селия, а ты не одолжишь мне свой веер сегодня, милая? Тот, костяной?

IV

Бал в честь прибытия посольства кронпринца был не первым балом Джейны, нет. До него она уже успела побывать в нескольких весьма влиятельных домах, перетанцевать с десятком потенциальных женихов и с парой десятков тех, кто в женихи не метил, в том числе - с братом Аниты, отцом Катрины, дядюшкой Селии, своими кузенами, сыном третьего советника Наместника, несколькими молодыми офицерами и много ещё кем, кто был уже женат, помолвлен или просто не дотягивал до уровня, установленного леди Алисией для претендентов на руку дочери. Джейна успела на практике повторить и откорректировать те правила этикета, которые усвоила за время учёбы, выучить пару новых танцев и научиться не шипеть, когда очередной неуклюжий кавалер попадал сапогом по её изящной бальной туфельке. К счастью, такое случалось редко.

После многочисленных бальных залов и даже одной площади, на которой устраивались танцы и куда леди Алисия отпустила дочь только после долгих уговоров леди Изабель, Джейна думала, что уже ничто не сможет её поразить. Она помнила и мерцающие фонарики, подвешенные над площадью с помощью магии, и роскошные древние фрески во дворце одного герцога, и позолоту на стенах, и бегущий по колоннам плющ в доме у кого-то, кто был связан родством с эльфами, и ещё один зал, в котором многочисленные мелкие зеркала на стенах множили свет и танцующих. Но при дворе она ещё никогда не бывала - и теперь едва сдерживала себя, чтобы не пойти против правил этикета и не начать беззастенчиво рассматривать витражи, изображающие сцены из мифов, связанных с Престолом Ангрии. Эти витражи украшали стены самого большого танцевального зала, в котором Джейне удалось побывать, настолько большого, что девушка боялась в нём потеряться. С потолка на цепях свисали люстры с зажжёнными на них волшебными кристаллами, а огромные окна выходили на балкон, с которого можно было по мраморной лестнице спуститься в сад.

- Вон, смотри! - Анита потянула подругу к одному из витражей. - Моё первое бальное платье было скопировано с него! А вон тот, - она кивнула вправо. - Это любимая сказка моей матушки. Обожаю этот зал! Джейна! - девушка схватила тонкую, холодную от волнения руку подруги. - Непременно прогуляемся в сад, если будет возможность! Его тоже стоит посмотреть!

Джейна с немного ошалелым от восторга и впечатлений кивком приняла из рук подруги бокал лёгкого вина и пригубила его, не обратив внимания на лукавый взгляд Аниты. Вино показалось девушке не слишком вкусным, наверное, с непривычки, но она не поморщилась, боясь вызвать насмешку. Джейна только что оттанцевала два круга и сейчас хотела отдохнуть от быстрых движений. Её платье из чийского шёлка потребовало затянуть корсет на дюйм сильнее, и это давало о себе знать.

- А вот этот - ну, ты сама знаешь... - Анита подвела Джейну к витражу, изображавшему Охоту на Белую Лань. - Мне очень нравится твоё платье, - сказала она. Джейна зарделась. - Катрина аж в тон ему стала от зависти, надо сказать, - Анита хихикнула. - Ничего, ей полезно иногда спускаться с небес на землю. А ты сегодня просто красавица!

Джейна смущенно отпила ещё вина.

Селию они нашли в компании старших леди, с заботой наблюдавших за своими дочерьми и племянницами. Канареечно-жёлтое платье выделялось на фоне более тёмных и сдержанных нарядов матушек и тётушек. Девушка обмахивалась веером и таращила глаза на подруг, явно желая рассказать что-то ну очень важное.

- Я видела принцев! - выпалила Селия, вызвав шиканье со стороны старшего поколения. - Катрина танцевала с одним из них, представляете?!

- Ну... - протянула Анита. - Мы их тоже видели. Когда входили в зал. Их же всем представили.

Джейна подумала о том, что сыновья Короля были действительно так красивы, как о них рассказывали. Она смотрела издалека, конечно, пытаясь подняться на цыпочки, когда Их Высочества проходили мимо толпы со своей свитой.

- Нет! Я их видела на таком же расстоянии, как вас сейчас, - Селия даже покраснела. На её простоватом личике и при её оттенке кожи румянец смотрелся почти болезненно. - Феликс такой красавчик! Настоящий сказочный принц. А старший брат кажется таким взрослым и мужественным!

Анита прыснула от смеха:

- Ничего удивительного! После всех тех приключений, о которых рассказывают, он должен был вернуться домой мужчиной во всех смыслах.

Пришла очередь Джейны краснеть под шиканье старших леди и ёжиться от строгого взгляда матушки. Леди Алисия неодобрительно покачала головой в сторону Аниты, мол, приличным девушкам так шутить не полагается. Только леди Изабель спрятала за веером улыбку - она любила говорить, что хорошо помнила себя в возрасте дочери, поэтому прощала очень многое. Даже то, что другие матери не прощали.

Селия продолжала что-то тараторить, а Джейна пыталась высмотреть в толпе лазурное платье Катрины, надеясь, что хитрая красавица не упустит шанса произвести на подружек впечатление и продемонстрировать им венценосного кавалера. Но Катрина вернулась под ручку не с младшим принцем, а с графом Доннели, довольно громко хихикая и с весьма неприкрытой демонстрацией собственного превосходства придерживаясь за его локоть. Победный взгляд зелёных глаз скользнул по зардевшейся от смущения и потерянности Джейне. Впрочем, по виду графа было понятно, что общество бойкой девицы пусть и доставляет ему удовольствие, но уже начало утомлять: он с облегчением вздохнул, когда Катрина отвлеклась на беседу с кем-то и отцепилась от его рукава.