Жена с изъяном

Глава 10

Где-то в замке

— Ты серьезно отправляешь ее одну к разъяренному народу? — Тамаш медленно подошел к окну, у которого замер Роналд.

Герцог смотрел вниз, наблюдая за тем, как за ворота выезжают одна за другой три крытые телеги. Несколько всадников нагоняли их неспешным шагом. А вот карета еще не сдвинулась с места — леди Этьен пока не появилась.

Теплые лучи восходящего солнца скользили по гладким камням аллей, окрашивая их в рыжий и нагоняя на герцога какую-то жуткую ностальгию.

— Не ты ли сказал, что народ ей рад? — хмыкнул хозяин земель, наблюдая за появлением тонкой фигурки в платье цвета молодой травы.

Адель спешно спускалась по ступеням, несколько раз оглянулась, а потом быстрым шагом направилась к карете.

«Быстрым и довольно решительным», — отметил про себя Роналд.

— К тому же она не одна, — справедливо заметил герцог, кивнув в сторону еще десятка вооруженных всадников. — Моя жена отправляется к народу с дарами, и ее защищают мои люди.

— Но зачем? — советник с недоумением взирал на происходящее во внутреннем дворе. — Это все необязательно. Если мы заключим сделку о поставке зерна в ближайшую неделю, народ притихнет.

Лорд Этьен почесал подбородок рукой в тонкой черной перчатке и хмыкнул, когда карета покачнулась и поехала вперед:

— Хочу посмотреть, какой подарок мне сделала корона.

Эта фраза прозвучала странно. Лорд Монуа косо глянул на своего друга и господина.

— Ты ее в чем-то подозреваешь? В заговоре?

Роналд прищурился, а когда ворота за последним всадником были закрыты, повернулся спиной к окну и проговорил:

— Лучше быть готовым к самому ужасному подарку, который они только могли мне сделать.

И зашагал в сторону кабинета.

Но до государственных вопросов молодому герцогу пока не было дела. Его голову занимала девушка, ставшая ему женой. Что-то смущало Роналда. В ее поведении, в ее выборе, в ее действиях.

Разница между той, что привезли ему в недвижимом состоянии… той, что босиком разгуливала по траве перед его окнами… и той, что ворвалась в кабинет с требованиями… Да. Разница между этими тремя девушками была просто огромна. И это тоже сильно смущало лорда Этьена. * * *

Алина Невская/леди Этьен

Карета подпрыгивала на каждом проклятом камне неровной тропинки. Когда вернусь домой, пожалуй, перестану ругаться на наши дороги. Они, может, и не везде идеально гладкие, но по сравнению со здешними — зеркало.

Во рту все еще чувствовался привкус настойки с индовиром, несмотря на то, что я даже зубы после нее почистила… Да! Здесь были и щетки, и зубные порошки, которые неплохо превращались в пасту, если их развести водой! И это не могло меня не радовать.

— Ваше высочество, могу я задать вопрос? — поинтересовалась Пифаль, разместившаяся на сиденье напротив.

— Да, — я отодвинула в сторону бархатную синюю шторку, закрывающую обзор, и выглянула в окно.

Мимо проносились зеленые луга. Вдалеке на горизонте виднелся город, который также принадлежал мужу принцессы. Именно из него должны были доставить зерно и муку в замок. Но не сделали этого.

Интересно, а как лорд Этьен поступил с ними?

— Зачем вы это делаете? — камеристка подобрала самый нейтральный тон. — Разве вы сейчас не должны заниматься… нашей общей целью?

— А я ею и занимаюсь, — со вздохом отозвалась я, отпуская шторку и вытаскивая из широкого рукава платья длинный свиток. Развернула и разложила на сиденье рядом с собой карту материка.

Пифаль притихла, кажется, не ожидая такого поворота.

А я постаралась закрыться от стука копыт поблизости, грохота повозок впереди и тихой мелодии, которую насвистывал кучер, подстегивающий запряженную в карету белую лошадку.

Я всего на мгновение ощутила себя попавшей в сказку. Все, как хотелось когда-то в детстве. Я принцесса, вокруг волшебный мир, полный опасностей и тайн. Впереди масса сложностей, приключений и где-то там, за горизонтом, большая любовь.

Потом это наваждение пропало. И я вновь сосредоточилась на карте материка.

Было бы хорошо, окажись все как в сказке. Но, увы, это реальность.

— Это вся земля, которую у вас открыли? — тихо спросила я, скользя пальцами по границе между королевством Флемур и королевством Авель.

Обе страны тесно прижимались друг к другу, протягиваясь от севера материка и практически до самого юга. С востока Флемур поджимали пугающие названием и монстрами Мертвые земли. Снизу — на юге — раскинулась довольно обширная Страна свободных городов.

А такой необходимый мне Святой град… в самом сердце материка. Зажатый королевством Авель с востока, Землями болотных народов — с юга и королевством Смиф — с запада.

— Что значит, открыли? — удивилась Пифаль, взглянув на меня как на ненормальную.

Я закусила губу. Вряд ли она сейчас адекватно воспримет информацию о том, что, вообще-то, они живут на планете, она почти что круглая, а земли может быть куда больше, чем нарисовано на этой карте.

— Есть ли другие страны и королевства за морями? — спросила я, переиначив свой вопрос, и указала пальцем в карту. — Например, кому-то удавалось пересечь Теплое море, что на юге у Страны свободных городов? Или, может, кто-то сумел добраться до другого берега через Океан Богов, что на севере?

Камеристка ошарашенно округлила глаза, глядя на меня как на душевнобольную.

— За Океаном Богов сплошной лед, — пробормотала она. — Его иногда прибивает так, что и с берега видно льдины. А Теплое море… зачем его пересекать?!

Мда-а-а…

— Ну, как сказать, — вздохнула я, вновь отвлекшись от поиска той самой связи. — Что, если где-то там есть другие страны? Другие земли… Адель где-то там, а я не смогу показать на карте, потому что этой карты просто не существует.

— Что вы такое говорите?! — возмущение пробило маску служанки, наружу вновь проступил скверный характер. — Нет других земель и быть не может! Единственная земля та, где жили боги во плоти! И мы сейчас на ней!

— Наличие других миров вы тоже отрицали, — справедливо заметила я. А потом жестом попросила женщину помолчать и сосредоточилась на собственных ощущениях и карте.

Индовира мной уже было выпито столько, что впору не просто окрепнуть, а начинать светиться в темноте.

Я скользила пальцами по карте, прислушиваясь к себе. Есть ли какая-то тяга к определенному месту? Может, внутренняя и необоснованная заинтересованность? Или что-то еще, чего я раньше не замечала?

Карету резко накренило, я съехала к дверце, цепляясь руками за сиденье. Заржали лошади. А спустя всего несколько мгновений карета вновь встала на все четыре колеса и поехала дальше.

— Твою же! — испуганно прошептала я, выглядывая в окно. — Что это было?

— Это мы миновали перекресток Трех колодцев, — совершенно спокойно отреагировала женщина. — Магическое место не всегда пропускает путников. Вот там.

Она указала на что-то огромное, мелькнувшее сбоку.

Вроде бы колодец, выложенный серым камнем. Но диаметр такой… что водонапорные башни нервно курят в сторонке.

Кинувшись к соседнему окну, я успела усмотреть еще один такой же колодец. И за ним, кажется, еще.

— Магическое или просто с неровной дорогой?

— Магическое, миледи, — отозвалась Пифаль. — Защитное место. Колодцы были воздвигнуты еще богами. Они тут стоят тысячи лет. Всегда наполнены водой, как знак того, что к людям проявляют милость. И только недавно они высохли, когда весной случилась беда — вначале чудовищный град, который побил посевы. Потом жутчайшая жара и за ней засуха, продлившаяся двадцать дней. А потом… все наладилось. Говорят, что даже вода вернулась в колодцы.

— Ничего себе у вас тут катаклизмы, — охнула я. Все еще глядя в окно на удаляющиеся силуэты поистине гигантских колодцев.

— Просто не стоит гневить богов, — нахмурившись, тихо проговорила она.

— И чем люди их так разгневали? — полюбопытствовала я, разворачивая смявшуюся карту.

— Мертвые земли были огорожены от живых не просто так, — задумчиво отозвалась она. — Это сделали еще боги, чтобы отдалить от всех нас порождения хаоса и войн. Но ни для кого не секрет, что Флемур уже начал захватывать мертвые территории.

Я нахмурилась, пытаясь переварить информацию.

Колонизация опасных земель? Но зачем? Разве им тут места не хватает?

— Почти приехали, — оповестила Пифаль. — Не знаю, зачем вы в это лезете, но будьте осторожны, ваше высочество. Народ сейчас не особо доволен жизнью.

Это я заметила еще на Дне Жалоб. Так что открытием подобное не стало. Вообще, неудивительно, что народ недоволен. С таким-то подходом со стороны власти.

Мимо кареты на полном ходу пронесся один из всадников на вороном коне.

Еще у замка мне представился капитан небольшого отряда и сообщил, что им поручено меня защищать. Но я больше опасалась не простых людей, а того, что такой конвой, наоборот, отпугнет народ. И еще больше настроит его против власти.

В какой-то момент я заметила, как две их трех повозок съехали в сторону, вместе с ними отделилось и несколько воинов. Они остановились рядом, охватив в кольцо.

Они остаются защищать остальной хлеб? Боятся нападения со стороны простых жителей?

Сказать, что я была в шоке, — это ничего не сказать.

А потом мимо промелькнул первый аккуратный домик. Белые камни, черная черепица, окна со ставнями. За ним еще один и еще, карета поехала медленнее. На улицу начали выглядывать самые любопытные из жителей. Но их было как-то слишком мало. В основном дети, которых женщины спешили оттащить обратно.

И только через минуту все встало на свои места. Когда по ушам ударил гомон. Со всех сторон к карете хлынули люди, вооруженные вилами и топорами.

— Назад! — кажется, это был голос капитана. — Назад!

Но кто там его слушал, народ рвался к карете, к телеге с едой, не слушая приказов и не страшась мечей с алебардами. Еще немного — и прольется первая кровь.

Черт!

Я подумала уже после того, как сделала. Рванула вперед, распахивая дверцу кареты и выглядывая наружу.

Возможно, мне показалось, но всего на мгновение стало тише.

— Жители королевства! — обратилась я к ним, держась одной рукой за карету, а вторую прижимая к груди. — Прошу вас, выслушайте нас! Мы приехали с помощью! Пусть она и невелика, но от всего нашего сердца! И это только начало! Позвольте помочь вам в это трудное время!

Тишина стала громче, а шум практически утих. Сотни глаз уставились на меня, сердце стучало где-то в горле. Но у меня не было пути назад.

— Мы понимаем и принимаем вашу злость!..

— От чьего имени ты говоришь? — крикнул кто-то из толпы.

А ближайший всадник сильнее сжал меч, я даже услышала скрип его кожаной перчатки.

— Я говорю от… своего имени! — ответила им, начиная задыхаться от страха и паники. — Меня зовут… Адель. Вы знали меня как принцессу. Знаете как супругу вашего герцога. Теперь вы знаете меня как Адель. И я пришла к вам с миром с хлебом…

Слова будто бы рождались сами по себе. Я не имела ни малейшего представления, как угомонить разбушевавшуюся толпу. Но… у меня это получилось.

Первые вилы полетели в пыль. За ними вторые. Рядом упал топор. Люди все еще недоверчиво смотрели на воинов, но и те начали прятать оружие.