Дети подземелий

− Запугивают, − дрогнувшим голосом сказал я. – Показывают наглядно, что будет с теми, кто встанет на вашу сторону.

Ричард неохотно кивнул. Аннабель побледнела и вжалась в стул. Она отказывалась верить тому, что слышала.

− Но там же…

− Да, − грустно и мрачно согласился Ричард с дочерью. – Там было много хороших людей.

Аннабель всхлипнула и закрыла лицо руками, не сдерживая слез.

− Магический город осажден, − добавил Телириен. – Порталами они выбраться не могут – их просто разрывает на части. Впятером мы осаду с него не снимем. Магия действует намного тоньше грубой силы. Даже если мы уподобимся ассаинам из темных эльфов – это не поможет. Нас быстро обнаружат. Вас, троих, отправят на эшафот, а нас с Лимирей разберут на сувениры, − мрачно заметил дракон.

− Но у нас еще остается западная часть Артении, − возразил я. – До нее достаточно далеко, и отголоски войны не успели долететь туда.

− Мои противники позаботились и об этом, − поморщился Ричард. – Мой отец славился своими любовными похождениями. Его репутация сработала против меня – кто-то пустил слух, что я являюсь бастардом, а, чтобы об этом никто не узнал, все следы моего происхождения были скрыты запретной магией крови. Оттого я слишком похож на отца… почти полная его копия, − невесело усмехнулся Ричард.

− Об этом судачат все, кому не лень, − вставил Телириен. – Байка весьма правдивая и скандальная. А народ такие вещи любит. А как работает магия крови не знают даже маги, − заметил дракон.

− Час от часу не легче, − буркнул я.

Я по опыту бывшего полицейского знал, что оправдать слухи ой как непросто. Это все равно, что в установленный срок доказать свою невиновность. На моей практике таких случаев не было, но я о них слышал.

− И доказать никто, естественно, не может, что это не так, − заметил я.

− Разве что некроманты, − подумав, ответил Ричард и поморщился.

Я невесело усмехнулся. Помнил, что именно из-за них и произошел раскол между королем и Гильдией Магов.

Обделенные некроманты решили самоутвердиться за счет своих умений, не желая жить в тени магов стихий и короля Артении. Погубили много невинных людей, за что Ричард затребовал их казни у архимага, возглавляющего Гильдию Магов. Сам он не мог этого сделать, ибо все маги находились под протекцией Гильдии Магов. Да и смысла не было – простые люди бы просто полегли под чарами некромантов. В ответ архимаг заявил, что магов не так много с такими талантами и отказался убивать некромантов, заявив, что сам разберется с их прегрешениями. Одни законы столкнулись с другими, и король с архимагом поругались. В ответ на жесткие требования архимаг отозвал всех магов из городов Артении и… теперь это вышло боком нам всем. Маги оказались заперты в своем городе, а армия Артении без их поддержки теперь терпит колоссальные потери, сдавая позиции.

Готов был поспорить, что лесные эльфы и спровоцировали эту ссору между королем и архимагом, чтобы добиться именно такой ситуации.

− И что нам теперь делать? – расстроенно спросила Аннабель. Она пыталась взять себя в руки, но я видел, как у нее подрагивали пальцы. – За нами никто не пойдет. А у врагов армия, магия и… еще невесть что в арсенале. Они… просто разорвут Артению, − всхлипнула принцесса.

Я взглянул на Лимирей. Она была не менее бледной, чем принцесса. Я тоже не представлял, что делать. Противники ударили по всем фронтам, оставив нас в полном одиночестве.

− Пока я возвращался сюда, я много думал об этом, − медленно произнес Ричард. – Но… это отчаянный шаг.

Мы с Лимирей переглянулись. Отсиживаться в замке все равно был вариант такой себе – армия лесных эльфов и их магия все равно бы помогли добраться до замка Картак.

− У нас все равно нет вариантов, − заметил я ровным тоном. Не то, чтобы меня не испугали сведения о разразившейся войне, но после спасения короля и принцессы я чего-то подобного и ожидал.

− Между Артенией и гномами всегда были неплохие отношения. М-м, конечно, они больше были торговые, но попытаться с ними договориться о военной помощи можно.

− Насколько я помню, они разорвали все отношения после сделки Артении с темными эльфами, − искоса я взглянул на Ричарда. Он поморщился.

− Если не получится ничего с гномами, проложим путь к темным эльфам. За ними… остался долг. А у нас сейчас есть очень веская причина, чтобы к ним обратиться с требованием вернуть его.

− Значит, наш путь будет лежать в подземелья, − заключил я. – И дорога будет очень долгой…

− И не забудьте, что в подземельях работают другие правила выживания, − заметил Телириен, до сих пор молчавший. – Это – не поверхность. Там хищники куда более агрессивные, чем здесь, а оба народа ревностно охраняют свои границы и не любят чужаков. Особенно темные эльфы.

Наша компания переглянулась. Аннабель все еще сомневалась.

− Не… знаю, − дрогнувшим голосом произнесла принцесса. – Тактика объединить запад Артении мне больше нравится. Мы можем собрать там армию, остатки магов, освободить Магический город и дать бой захватчикам. А, когда появится поддержка магов, лесные эльфы уже окажутся бессильны. К тому же, с нами талантливый алхимик и дракон…

Телириен фыркнул.

− Смею напомнить, что стараниями вашей Тайной Канцелярии мы в розыске, − иронично заметил дракон. – Дадите нам с Лимирей поблажку – и слухам поверят больше, чем вам.

Лимирей дрожащей рукой быстро что-то написала на листе бумаги, а затем протянула его нам.

«Я за подземелья. Пока враги сосредоточены здесь, им некогда будет следить за подземельями. А если темные эльфы должны… то они точно отзовутся. К тому же, они с лесными собратьями вечно воюют. Для них это неплохая возможность пнуть лишний раз своих вечных противников».

Аннабель тяжело вздохнула и взглянула на отца. Он кивнул, соглашаясь с Лимирей.

− А вы что скажете? – взглянула она на нас с Телириеном.

− Мне все равно, − зевнул дракон.

Аннабель наградила его укоризненным взглядом. Я задумался.

− Не знаю, − наконец, предельно честно сказал я. – С одной стороны, уходить из Артении сейчас не самое подходящее время, а с другой… Лимирей в чем-то права. Я бы даже сказал, что наверняка лесные эльфы и будут ожидать чего-то подобного. Будут выжидать, когда мы о себе заявим, а потом придумают очередную пакость. В подземелья они не сунутся. Их влияния там нет. А гномы, насколько я помню, лесных тоже не жалуют.

Я осекся, прекратив свои рассуждения. Логика заставляла выбрать дорогу в подземелья. Под горы, куда был врезан замок Картак.

− Значит, решено, − произнес Ричард. – Отправляемся в подземелья. И чем быстрее, тем лучше.

Мы дружно переглянулись. Телириен бросил несколько встревоженный взгляд на Лимирей.

− Тогда вам потребуется много запасов провизии. Столько, чтобы хватило дойти до первого города гномов, − заметил дракон. – А тебе много твоего зелья. Неизвестно, попадутся ли там животные, кровь которых сойдет за еду. Может, будет, как моя, что пить невозможно, − взглянул Телириен на Лимирей. Она закусила губу и кивнула.

− Она пила твою кровь? – удивилась Аннабель.

− Я сам дал, − кашлянул Телириен. – Правда, она оказалась слишком горячей… в общем, Лим не смогла ее пить, − пояснил дракон.

− Нам потребуется несколько дней на сборы, − негромко заметил я. – Приведем себя в порядок, заготовим мяса, возьмем фруктов…

«Я могу сходить на охоту и принести еще», − написала Лимирей.

Я прикинул, сколько у нас осталось запасов с прошлой охоты и кивнул. Пожалуй, лишним не будет. Нас все-таки трое…

− Хорошо, − кивнул я.

− Нам могут потребоваться зелья самого разного толка, − заметил Ричард.

Лимирей задумалась, закусив губу. С сомнением оглядела короля, принцессу и меня. Потом перевела взгляд на Телириена.

− Что с тобой делать? – проворчал дракон. – Поделюсь с тобой частичками себя, так и быть.

Аннабель и Ричард переглянулись.

− «Драконья чешуя»! – догадалась принцесса.

− И «дыхание дракона», − добавил Ричард и качнул головой. Я не удержался от смешка. Кажется, он только сейчас сообразил, кто был поставщиком ингредиентов к редким, практически исчезнувшим из обихода, зельям.

− Тогда не будем терять времени, − поднимаясь с места, произнес я. Ричард согласно кивнул.

− Я закупил теплые вещи, как вы и просили. И… еще кое-что, − кивнул король на сумки.

− Разберемся, − кивнул я и последовал за Лимирей. На ее плечи легло снова слишком много работы: охота, готовка зелий, подготовка теплых ванн… вряд ли доведется помыться в недрах гор, пока не окажемся в гномском городе.

− Лим, не бери все на себя, − негромко произнес я, разворачивая девушку к себе. – Скажи, чем я могу помочь. Если зелье несложное, то сделать могу его и я. Или ты можешь оставить подробный рецепт.

Лимирей подняла на меня неуверенный взгляд. С зельями она предпочитала возиться сама, не доверяя нам рецептуру. Но сейчас, переступив с ноги на ногу, кивнула. Я отпустил ее. Лим подошла к столу и быстро написала на листе бумаги:

«Я оставлю подробный рецепт. Не ошибись. Телириен буквально отдирает от себя чешуйки. Он не говорит, но я вижу, как ему больно, когда он это делает».

− Я постараюсь, − с улыбкой произнес я.

«И еще… помоги мне подготовить теплую ванную», − попросила Лимирей. Я просто кивнул, ничего не сказав. Подготовка к походу подземелий обещала быть бурной.