Дети подземелий

Глава 13: Совет Матриарших

Утром нас всех разбудила Магдалена. Она громко постучалась и напомнила, что сегодня у нас важная встреча. Это отрезвило не хуже ушата холодной воды. Даже остаточный алкоголь вмиг из головы выветрился.

Мы с Ричардом быстро привели себя в порядок и спустились вниз. Магдалена уже была там. Она же распорядилась о завтраке, а сама пошла будить девушек. Ждать их пришлось недолго.

Ушлый Телириен спустился вниз раньше них. В последнее время он был каким-то слишком активным. На поверхности он больше спал и меньше разговаривал, а тут его какая-то странная муха активности укусила…

Когда она расположился с нами за одним столом с книгой в руках, я все-таки не выдержал и задал вопрос, все ли с ним в порядке.

− Сразу видно: внимательный полицейский, а главное, умеет слушать! − ухмыльнулся Телириен. − Я же говорил, что такие, как я, просыпаются, едва солнце начинает подниматься выше. И не надо мне говорить, что тут подземелье, и его жители солнца давно не видели − по твоей ехидной физиономии вижу, что хотел сморозить, − выразительно взглянул на меня Телириен.

Ричард отвернулся, прикрыв рот рукой. Я с подозрением скосил взгляд на короля. Нет, подумать только! Надо мной издеваются, а ему − смешно! Никакой поддержки в этом месте!..

− И вообще, здесь слишком много всего интересного, чтобы спать.

− Можно подумать, в Артении ты все, что можно перечитал, − фыркнул я.

− Все, что было в свободном доступе, − выразительно сказал дракон. − В города я предпочитал не соваться.

− В каждой библиотеке есть закрытые секции, − произнес Ричард. − И в королевских архивах содержится много информации.

− Если откроете туда доступ, буду премного благодарен, − поклонился ему Телириен.

− Я возьму это на заметку, − тонко улыбнулся король.

Далее развивать подобные темы мы не стали, ибо спустились вниз девушки. Завтрак прошел в тишине. Лимирей то и дело переглядывалась с Магдаленой. Мне показалась странной их игра в гляделки, и я не удержался от вопроса о том, что у них на уме.

− После Совета Матриарших мы отправимся проводить ритуал. Лимирей давно пора стать частью нашей линии крови, − взглянула Магдалена на внучку. − Без вас, − вскинула она руку, предупреждая все вопросы.

Аннабель опустила голову и разочарованно вздохнула.

− Простите, но ритуалы инициации и становления на общее обозрение не выносятся, − произнесла Магдалена и взглянула выразительно на меня, мол, если надумаешь − обращайся. Я отвел взгляд и предпочел сделать вид, что ничего не заметил.

Закончив с завтраком, мы вышли из таверны и отправились к нужному зданию. Может, и ожидали только короля, но… мы все давно уже стали одной командой. Ричард, может, и делал вид, что держит ситуацию под контролем, но я прекрасно видел, как он был напряжен.

Магдалена, чтобы хотя бы как-то развеять обстановку, начала рассказывать о том, как устроена власть среди темных эльфов и конкретно здесь.

Оказалось, что Анвильтройя подчиняется решению трех властей: вампиров, русалок и темных эльфов. Этот город был обособленным и принадлежал темным эльфам лишь формально и больше считался независимым. Если темные эльфы остались верны традициям и отдали власть в руки женщин, то вампиры и русалки придерживались не столь принципиального мнения. Например, у вампиров власть держал самый сильный, ловкий и проворный хищник. И раз в год ему мог бросить вызов любой желающий, кто считал, что достоин власти больше, чем он.

− Какая-то первобытная система власти у вас, − пробормотала Аннабель, выслушав Магдалену. − А если тиран какой к власти придет?

− Такие обычно больше года не держатся, − пожала плечами Магдалена. − Вызов можно бросить раз в год, но я же не сказала, что в этот день поединок состоится лишь с одним хищником, − ухмыльнулась она.

Мы переглянулись между собой.

− По крайней мере, выглядит честно, − произнес Ричард. − Исключает возможность заговора.

− Вы слишком хорошего мнения о нас, − вздохнула Магдалена. − Интриганы и паршивые овцы везде есть.

− А у русалок как держится власть? − спросил Телириен.

− Там… все сложно. Великие Воды разделены на несколько подводных царств. Они находятся довольно далеко друг от друга. Мы в их дела не лезем, предпочитаем сохранять нейтралитет. По большей части ведем торговлю и делимся друг с другом культурным наследием. В каждом царстве своя правящая династия. У каждого правителя, как правило, не по одному ребенку. Власть достается по завещанию. Правитель либо сразу определяет кого-то одного, либо посмертно просит провести испытание. Победитель получает трон. Те, кто остался не у дел, остаются либо при дворе, либо становятся наместниками в городах. Русалки живут долго, а подводные воины дело у них нормальное, − пожала плечами Магдалена. − О, еще у них есть одна интересная легенда, − оживилась Магдалена. − Под водой иногда разносится странный звук. Он летит далеко, ибо в воде они распространяются лучше. Я во время концертов это замечала. Так вот, источник этого звука ведет в далекие глубины. Такие, куда даже солнечный свет не попадает, − с заговорщическим видом произнесла Магдалена. − Говорят, он исходит из руин царства сгинувших навов. Источник звука так и не нашли, а те, кто пытался, не вернулись из глубинного путешествия.

− Интересно, − проговорила Аннабель, затаив дыхание. − У нас тоже есть подобные истории…

− Да, − кивнула Магдалена. − Я знаю, что из-за Загорья никто живым не вернулся. Мы пробовали там высадиться с кораблей, но сумели изучить только границы. Там очень холодно. Даже намного холоднее, чем на самом севере Артении. День и ночь длятся не одну неделю подряд. И… знаете, там даже обитают звери. Но земля вся в тумане. Ничего не видно. В архивах только граница отмечена, но ничего, кроме снега и льда мы там не видели. Даже духи предупреждают, чтобы мы туда не ходили.

− Вы сумели туда попасть? − удивленно взглянул на Магдалену Ричард. − Мы отправляли экспедиции, но…

− Все они разбились о скалы, − ухмыльнулась Магдалена. − Мы же под водой прошли. Как раз под скалами, по подводным пещерам, а потом вынырнули около Загорья, − изобразила она руками волноообразный жест. − Кстати, мы пришли, − сказала она, указав на каменный замок, врезанный в стену на стыке кварталов вампиров и темных эльфов.

Перед ним простиралась широкая площадь, в центре которой сидело дерево. Оно было все черное. Ствол, цветы, листья… абсолютно все черного цвета. Подземные кристаллы находились все где-то далеко, ближе к зданиям, оставляя центр площади в сумраке.

− Ночная артилла, − с восхищением произнесла Магдалена. − Цветет раз в год и не переносит свет. Даже подземных кристаллов…

Встрепенувшись, Магдалена повела нас дальше. Лимирей несколько задержалась у дерева, осматривая то цветы, то листья, то ствол…

− Дорогая, даже не думай, − ласково произнесла Магдалена, взяв Лимирей за локоть. − Если хоть листик сорвешь, местные власти тебе этого не простят, − шепотом сказала она внучке на ухо.

Лимирей вспыхнула и развела руками, мол, я ничего такого и не хотела. Я едва сдержал смешок. Ну да, ну да. Типичный алхимик…

Я не сразу заметил темных эльфов, которые дежурили у входа. Стража как будто даже возникла из ниоткуда. Внимательно нас осмотрела, но задерживать не стала. Мне под их взглядами стало не по себе.

Мы вошли в зал. Здесь никого не было, кроме секретаря. Темная эльфийка тут же оторвалась от своих дел и удостоила нас пристальным изучающим взглядом. Видимо, раздумывала, всех пропускать или только короля Артении. Однако ее ответ меня удивил:

− Всех вас уже ожидают наверху. До назначенного времени еще десять минут, но никаких важных встреч перед вами не назначено.

Эльфийка поднялась с места и сделала знак следовать за ней. Тени за ее спиной развеялись и явили высокие арочные запертые на несколько замков ворота. Причем один из них требовал крови. Вот это, конечно, уровень безопасности, чтобы кого попало не пускать… неудивительно, что внутри нет стражи − с такой магической защитой ворота просто будет не сломать и не взломать.

Дверь открылась, и мы оказались в узком коридоре. Лестницы шли в обе стороны и вели к совершенно разным дверям.

Эльфийка быстро поднялась по правой и терпеливо дождалась нас. Мы пересекли арку и оказались в просторном зале. В центре его, в углублении, полыхало пламя. Там дремал огненный дух. Мягкие ковры устилали пол, стены украшали различные гобелены, а у окна располагался длинный стол. Вазы с цветами располагались везде: на столе, на подоконниках, в углах зала... И здесь было очень много народу. Несколько темных эльфиек, по родовым кулонам на груди я отметил несколько вампиров, а по цветным волосам − русалок. Несколько стражей стояли у дверей, ведущих в другие залы. Кое-кто со скучающим видом занял место у окна.

Стоило секретарю отойти в сторону, как все разговоры смолкли, а взгляды присутствующих обратились на нас.

Я быстро оглядел всех, кто здесь был. Вопреки названию, были не только женщины, но и мужчины. Видимо, название закрепилось лишь за темными эльфами, которые предпочитали отдавать власть в руки женщин, но на другие расы подобное правило не распространялось.

− Полагаю, нет нужды представляться, − нарушил тишину Ричард.

− Более того, мы знаем, зачем вы здесь, − произнесла царственного вида эльфийка с диадемой на голове. Она была уже совсем немолодой, а волосы даже тронула седина. Взгляд был цепкий и холодный, однако на губах играла благосклонная улыбка.

− Темные эльфы готовы вернуть долг Артении. В наших землях царит мир и процветание, а это не очень хорошо сказывается на молодой крови, как ни парадоксально, − произнесла она. − Меня зовут Элла, я представляю здесь Совет Матриарших, − царственно кивнула эльфийка.

Ричард чуть склонил голову на бок в знак благодарности. Я почувствовал себя лишним на этом празднике жизни. Лимирей так вовсе не сводила настороженного взгляда с полыхающего пламени и огненного духа в нем.

− Но насчет остальных, − выразительным взглядом обвела эльфийка русалок и вампиров, − не могу ничего сказать. Город, может, и совместный, но каждая раса отвечает за себя.

Я искоса взглянул на серьезного русала и вампира. Лицо второго не выражало ничего, но взглядом и слухом ловил каждый наш жест и реплику.

− Когда вы приняли решение? − удивленно спросила Аннабель Эллу.

Эльфийка тонко улыбнулась и хитро прищурилась.

− Когда Кель донес до нас информацию. Слухи уже ходили между ассасинами, но стопроцентное подтверждение мы получили только от Келя.

− Ассасины? − чуть напрягся Ричард.

Элла рассмеялась.

− Я знаю, какие слухи ходят об этом подразделении у вас на поверхности, но, уверяю, большую часть времени ассасины заняты разведкой. Они годами развивают искусство исчезать, чтобы не попасться в процессе разведки. Единицы уходят в такое неблагодарное дело как вульгарное убийство.

На последних словах тон Матриаршей стал более холодным.

− Но, чтобы собрать армию, потребуется время, − медленно произнесла Элла.