Руны Огнебога

***

По рассказам старых волхвов, долину каменных истуканов сотворил сам светозарый, он поставил их охранять портал, открывающийся раз в тысячу лет, с целью поглотить все скверное на этой земле.

Богатыри держали путь на восток, по дороге, ведущей к лесу. Навстречу путникам двигались груженые телеги и обозы с древесиной: бревнами и дровами, все ехали в сторону города. Миновав около двух часов пути, витязи повстречали еще одну груженую телегу, наклонившуюся на бок. Колесо разломилось на ходу, и повозка стала.

Двое мужиков возились с колесом, подпирали повозку, силясь приподнять край, пытаясь исправить поломку. Никита видя такое дело, решил спешиться и помочь людям.

- Здравствуйте, люди работные. Помочь вам? Втроем, то лучше и быстрее можно справится, - предложил помощь Никита.

- Помоги добрый человек, будь добр, силушки видно тебе не занимать, а то мы намаялись, тяжелая зараза. Нам нужно колесо снять и запасное поставить, - отвечали мужики, пот утирая.

Никита засучил рукава, схватился за край телеги, поднатужился и приподнял ее со всем грузом и крикнул:

- Ну, давай, меняй!

Мужики изумленно переглянулись и весело принялись за дело.

- Вот это да, вот где сила, - удивлялись работники, управляясь с поломкой.

Работники, скоро поставив и укрепив запасное колесо, поблагодарили воеводу:

- Спасибо, богатырь, выручил ты нас очень, а то мы тут до ночи бы куковали. А вы, что куда путь держите?

- В долину, - коротко ответил воевода.

- В долину? - переспросил один из мужиков, - так там не далеко говорят, видели магван - диких людей.

- Мы вот на своей вырубке дело пока свернули, от греха подальше, и в город направляемся, пока не проясниться ситуация. Несколько человек уже пропало в лесу, слышали мы от знакомых, - испуганно поглядывали мужики на богатырей.

- Ладно, посмотрим. Прощайте, счастливой дороги, - сухо ответил Никита и вскочил на коня.

Лошади в повозке тяжело переступили и телега со скрипом тронулась, подалась в сторону города, а Никита с Алешей повернули в другую.

Долго ли коротко, достигли они леса, про который рассказывали лесорубы. Тишина стояла тут несусветная, ни одного топора не доносилось из дубравы.

Вечерело. Друзья все двигались дубняком и к полуночи выбрались на поляну, ярко освещенную лунным светом, и решили устроить ночевку здесь. Сидя возле костра, Никита с Алешей поговорили немного о том, что слышали от людей сегодня про магван. Гадали богатыри, что или кто помог дикарям преодолеть море Варваров. Затем улеглись на траве и проспали до утра, не забыв про дежурство по очереди.

Утром в лесу раскричались голосистые птицы, перелетая с ветки на ветку, выясняя свои птичьи дела.

- Чего это сегодня пернатые расшумелись, - говорил, зевая Никита, - не спиться им с утра пораньше.

- Может, тревожит их что-то, - предположил Алеша.

Друзья продолжили путь, ехали широкой просекой, оставленной лесорубами. К полудню соорудили привал и заметили, что лес начал редеть. Прошло еще немного времени, и лес закончился. Богатыри выбрались на каменистое плато, сменявшееся то тут, то там островками зеленой травы.

К вечеру каменное плато окончилось узким ущельем, окруженным отвесными стенами. По ущелью проходила накатанная дорога, ведущая к небольшой деревушке, за ней и начиналась долина каменных истуканов. Витязи, оказавшись между отвесных скал, внимательно поглядывали по сторонам, ожидая засаду, но все оставалось спокойным. Только в вечернем небе шныряли стрижи и ласточки, ловя на лету зазевавшихся жуков и стрекоз. Свои гнезда птицы ловко построили в щелях и разломах, отвесных стен.

По пути к деревне, богатырям встретился человек. Его одежда была вся в пыли и он шел прихрамывая, быстро как только мог и повстречавшись с путниками, замахал руками:

- Поворачивайте назад, там дикие магваны, их там сотня наверно, не меньше. Они пожгли нашу деревню и угнали всех жителей, мне повезло, я ноги унес. Уходите, если вам жизнь дорога, - и он живо заковылял к лесу.

- Никита Иванович, вы слышали, что сказал этот человек?

- Все может быть, Алеша, но нам туда и надо, - ответил Никита, задумчиво оглядывая местность.

Выбравшись из ущелья на равнину, где располагалась деревня, богатыри еще издали заметили, дымящиеся остовы изб и строений. Вокруг ни души, насколько хватало глаз, царило полное опустошение, ни людей, ни животных, ни тем более магван. Посреди деревни, загородив дорогу, виднелась мертвая корова, чуть дальше, в сторонке, покоились люди, без признаков жизни, видно они проявляли сопротивление. Деревня оказалась небольшая, всего десять-двенадцать дворов.

Друзья не стали задерживаться в столь печальном месте и продолжили путь. Натянуло сумерки, но Никита с Алешей и не думали останавливаться на ночлег. Скоро они добрались к краю долины истуканов и начали спуск. Дорога вела дальше, и шла, постепенно снижаясь в мрачную падь.

Спустившись, наступила полночь, в окружающем воздухе чувствовался запах гари и дыма. Взошла полная луна, осветив все тусклым сиянием. Макушки каменных истуканов, стоящих по-над дорогой отсвечивали мертвенно-бледным светом. Ярко высыпали звезды, что казалось их можно считать. Вокруг все сгорело, трава превратилась в пепел, по обочинам торчали обугленные кусты. Кони, идя по дороге, поднимали столбы пыли, состоящей из пепла сгоревшего былья. Истуканы стояли закопченные и растрескавшиеся, то ли от времени, то ли от огня, в некоторых местах даже обвалившиеся. Алеша увидав всю эту мрачную картину, сказал:

- Большой видно пожар здесь буйствовал.

- Да, уж. Но не похоже, чтобы от сухой травы, все это так сгорело. Не обошлось наверно здесь без помощи темных сил.

- А вот тебе и доказательства, - сказал вдруг воевода, кивнув на щит, руны заиграли, закрутились по кругу. - Наша цель близка, племянник.

Далеко впереди показалась площадка, освещенная факелами, укрепленными на столбах. Издали виделось, что там стоит широкий каменный стол, на нем что-то или кто-то лежал. В свете факелов, мелькала черная тень, то с одной то с другой стороны стола, размахивая руками.

Колдун, решили одновременно друзья, и чтобы не вспугнуть его, они спешились и привязали коней к ближайшему истукану возле дороги. Прячась в тени идолов, по обеим сторонам тракта, витязи стали подкрадываться к освещенному месту.

Неизвестно какой результат хотел получить злодей от тела, лежащего на столе. Он носился вокруг, направляя на мертвеца руки, и поджигал его со всех боков.

Друзья осторожно подкрадывались к колдуну: Никита с одной стороны дороги, а Алеша с другой, прячась за валунами и истуканами. Не дойдя до ведьмака шагов двадцать, они заметили, как тот остановился, застыл и затем резко обернулся в сторону богатырей.

- Я жду вас, гости мои дорогие, проходите, место я сейчас освобожу, - по-хозяйски проговорил он, сваливая обугленный труп с каменного стола.

- Что же вы, выходите, я жду вас. Не бойтесь, я милостивый, отправлю вас в лучший мир, в мир моего господина, - злорадно усмехаясь, издевался колдун.

Никита поднялся на край площадки и гаркнул:

- Ты нечисть, ты проблема, которую нам надо устранить. Отдавай камень по-хорошему и сгинь отсюда, мы дадим тебе шанс уйти.

- Человечишки неблагодарные, не цените моей доброты, смеете мне приказывать. Я владею огненной руной и моя власть сильна и без боя ее не отдам, - зло отвечал колдун.

- Ну, что же, - сказал просто Никита, - значит, будем биться.

Воевода перехватил копье, прикрылся щитом и готовился атаковать. Колдун взялся вращать руками, создавая огненный шар, поднял его над головой и метнул в богатыря. Шар огня с шумом врезался в волшебный щит, разбившись на множество мелких пылающих брызг. Никита ощутил пекущий жар, кольчуга, нагревшись через рубаху, жгла тело, но он продолжал идти вперед.

До колдуна оставалось шагов пятнадцать и это расстояние нужно преодолеть, чтобы достать его, думал воевода.

Никита шумно вдохнул горячий воздух в могучую грудь и стал медленно наступать, а чернокнижник уже творил следующий шар.

- Крепкий орешек попался, посмотрим сколько, ты, выдержишь, - прохрипел колдун, вращая руками.

Алеша прятался в тени каменного истукана. Когда первый шар врезался в Никиту, Алеша сильно перепугался за воеводу. А когда увидел, что колдун готовится атаковать во второй раз, прицелился и метким выстрелом послал стрелу в колдуна. Стрела пробила колдуну только правую руку, и она повисла безжизненным рукавом. Но этого хватило, злодей бросил шар не до конца созданный и схватившись за раненую руку взревел:

- Ах, ты, маленький стервец, попал в меня все-таки, - и начал отходить назад, шепча заклинание.

Луну и звезды заслонила черная туча, послышался шелест и хлопанье множества крыльев. Небосвод закрыли полчища крылатых существ, а колдун все продолжал творить заклинание, когда в воздухе раздалось мрачное карканье.

Это появились вороны, черные хищники, вызванные темной силой. Они тучей неслись на богатырей, издавая противный и мрачный клич. Закручиваясь гигантской спиралью, они атаковали витязей.

Колдун оглядываясь, отступал в темноту, а Никита продолжал его преследовать. Алеша видя такое дело, стрелял из лука, посылая одну за другой стрелы в черных птиц, но воронов закрывших небосвод страшной тучей, меньше не становилось. Сперва хищники накинулись на Алешу, затем обрушились на Никиту.

Алеша бросив лук размахивал топором, рубя во все стороны крылатые тела противника, потом он упал на землю лицом вниз, прикрыв голову руками. Никита разбивал налетающие толпы врага, ударом щита, раскидывая на много метров, убитых и оглушенных птиц.

Воевода видел, что эти вороны целая проблема, дело может обернуться совсем плохо, и надо срочно что-то предпринимать, дабы избавиться от них. В темноте он разглядел, как колдун стал пятиться к строению, видневшемуся за площадкой.

'Хочет гад спрятаться', - подумал Никита.

Воевода напрягши все силы, сделал круговое движение щитом, разметав взявших его в кольцо воронов, и ринулся вслед за живодером, крича вдогонку:

- Стой, нечисть, не уйдешь!

Колдун приостановился перед ступеньками, поднимавшимися к строению, и оглянулся. Никита, собравшись, метнул в колдуна свое тяжелое копье. Но злодей предвидел это, и отвел копье темной силой. Оружие лишь слегка оцарапало его шею, но успело срезать амулет силы, висевший у него на шее. Амулет, прошуршав вниз, упал на землю. Лицо колдуна исказила гримаса ужаса, и он кинулся искать оберег в потемках. Его оставила темная сила, теперь он разве что мог, заставить квакать лягушек в пруду.

Никита не теряя времени, выхватил меч, в два прыжка оказался возле чародея, оглушил его рукояткой, и кинулся на помощь к Алеше.

После того как амулет чародея упал на землю, кончилось заклинание и вороны испарились, исчезли, так же как и появились. Только темные перья кружились еще в воздухе, напоминая о недавней схватке с птицами.