Взмах клинка

Это был условный сигнал.

Стоило молниям пронзить тучи, как из темных расщелин градом посыпались стрелы. Все это время самые лучшие лучники королевства прятались в небольших пещерах в ожидании сигнала.

Мгновение – и несколько десятков солдат Варена пали замертво на стылую землю.

Молодой Король-император так резко дернул коня за поводья, что тот встал на дыбы. Вскочив в седло, он пустил его в галоп, чтобы вернуться к своим воинам.

И тут же, как по команде, повстанцы бросились в наступление.

Солдаты бежали вперед с криками, и их шаги грохотали по скалистому морскому берегу, а также эхом раздавались внутри Кас. Она бросилась вслед за своими воинами, ища глазами Варена, чтобы он ни в коем случае не успел скрыться. Ей удалось найти его в тот самый момент, когда к ней подоспела Сорин и указала в сторону моря.

– Нужно попробовать заманить его на узкую полоску берега рядом с водой, – предложила она. – Будет проще удерживать его там, вода и скалы станут нашими помощниками!

Кас кивнула, не имея времени на другой ответ, так как она увидела, что на нее на всем скаку несется воин, метя мечом прямо ей в голову. Благодаря своему опыту Кас не задумываясь выхватила меч и вонзила ему в живот. Она не смогла проткнуть его доспехи, но удар был такой силы, что воин рухнул на землю.

Но на его месте тут же возник второй всадник. Подняв над головой меч, он уже приготовился нанести удар…

И в то же мгновение щупальца голубой магии обвили его руку и проникли под кожу. В воздухе повеяло ледяным холодом, всадник побледнел и рухнул вниз из седла. Нога застряла в стремени, и конь ускакал прочь, волоча его за собой. Не успев отвернуться, Кас увидела, как конь попал копытом прямо несчастному по голове.

«Как хорошо, что он был уже мертв, когда это произошло», – подумала она.

Магия Эландера была жестокой, но быстродействующей.

Оглянувшись, она встретилась с ним глазами.

– Не спускай глаз с Варена, а мы тебя прикроем! – пообещал он ей.

Зев вместе с остальными поддержал его, и Кас принялась вновь искать брата. Прошло несколько минут, и вот она наконец заметила его посреди царившего хаоса…

Но как ей заманить его ближе к воде?

Не успев ничего придумать, она во весь опор поскакала в его сторону. Тут краешком глаза она увидела группу людей из клана Неба, которые использовали защитную магию для создания щита. Она заметила, что, приблизившись к ним, лошади врага чувствовали неладное и в страхе скакали прочь, и это навело ее на определенные мысли.

Держа поводья в одной руке, второй рукой она достала меч, подняла его и вызвала магию Грозы. Направив ее на кончик меча, она использовала его как кисть, рисуя по каменистой земле.

С помощью этой импровизированной кисти Кас направила электрический разряд прямо по земле, проложив дорогу к Варену. Его конь встал на дыбы. Успокоив его, он бросил злобный взгляд на сестру. В ответ она направила еще больше молний из меча, и они окружили его со всех сторон, оставив всего один коридор, по которому мог скакать его перепуганный на смерть конь.

Сначала он попятился назад, качая головой. Но затем припустил галопом именно в том направлении, которое ей было нужно.

Кас поскакала за ним, время от времени посылая новые молнии с обеих сторон, чтобы конь не сбился с намеченного ею пути.

Вскоре у нее закружилась голова от попытки удержаться в седле, одновременно управляя и конем, и магией.

Тем не менее ее план, кажется, сработал.

Конь Варена на всех парах несся в сторону моря, изредка направляемый вспышками магии Кас, которая отрезала ему путь и направляла его в нужную сторону.

Они приближались к той узкой полоске земли, которую имела в виду Сорин. Кас увидела впереди готовую стену из Небесной магии, которая отрезала ему один из возможных отходных путей. Тут ее обогнала Сорин и поскакала в другую сторону, с ней рядом были еще двое членов клана Неба, тоже использовавшие свою магию. Они собирались возвести еще одну стену напротив первой.

Судя по всему, их план должен был сработать.

«Осталось совсем немного, – подумала Кас, – и он окажется в ловушке».

Но тут стрела пронзила ногу ее коня.

Он споткнулся, и она перелетела через его плечо. Ударившись о землю, Кас кувыркнулась по острым камням и разбитым ракушкам. Боль пронзила все ее тело, но она заставила себя поднять голову и посмотреть на Варена.

На этот раз она решила направить магию на его коня.

Он рухнул, оказавшись в окружении молний, а Варен успел спрыгнуть с него, сильно ударившись. По его телу плясали электрические разряды, и он начал кататься по песку, пытаясь их сбить.

Кас приподнялась на четвереньки, опустив голову на грудь.

В этот момент появился Эландер и, спрыгнув с коня, бросился и подхватил ее, чтобы она не упала.

– Не волнуйся, со мной все в порядке! – заверила его Кас, опираясь на его руку, чтобы встать. Постояв рядом с ним и вновь обретя равновесие, она взялась за меч, собираясь отправиться к Варену.

Но вдруг ей наперерез бросился отряд солдат.

Варен попал в ловушку вместе с Кас и ее соратниками, но кроме этого, в окружение попали и несколько его солдат.

Эландер расправился с первым из них. На этот раз он использовал меч вместо магии. В слепой ярости он двинулся навстречу ему с редкой, исполненной силы грацией. Стремительным и точным выпадом он в мгновение ока прикончил врага. Это была короткая схватка.

Тем временем Кас занялась вторым воином. Успешно уйдя от его удара, она стукнула его ногой по лодыжкам. Пока он пытался восстановить равновесие, она вынула из ножен Кинжал Смерти и всадила его со всей силы ему в грудь, пробив защитные доспехи. Побледнев, он упал на песок, а девушка, не теряя ни минуты, перешагнула через него и бросилась к Варену. Она услышала, что за ней кто-то погнался, но Эландер остановил его. Даже на расстоянии Кас ощутила ледяной холод магии Смерти.

Пока Эландер расправлялся с остатками вражеского отряда, она направилась к Варену по каменистому берегу и вскоре подошла к нему вплотную, когда он остановился перед стеной, созданной магией Сорин.

Обернувшись, он увидел, как вдали вырастает вторая стена, и понял, что попал в ловушку. Его плечи задрожали от беззвучного смеха, когда он перевел взгляд на Кас.

– Ты снова поймала меня одного? – Он сделал шаг вперед, размахивая перед собой мечом. – Что дальше?

Вместо ответа она выпустила огромный поток магии, окружив себя мантией из молний.

– Снова за старое?

– На этот раз все закончится иначе, даю тебе слово!

Он бросился вперед, подняв меч.

Кас ответила мощным разрядом прямо ему в лицо и в грудь…

Но он продолжал наступать, заставляя ее поднять меч, чтобы защищаться. В холодном воздухе послышался звон стали. Они сходились снова и снова, с той же яростью и бесконечным упорством, как волны, ударяющиеся о берег возле них.

Варен ловко орудовал мечом, беспощадно нанося удар за ударом и не давая ей возможности сосредоточиться, чтобы использовать свою магию, не считая небольших вспышек вокруг нее. Она быстро выбилась из сил, пытаясь это сделать.

Кас споткнулась, и Варен успел ударить ей ногой прямо в живот. Девушка упала на спину, держа меч в руках. Но не успела она поднять его, чтобы защититься, как он упал на нее всем своим весом и прижал меч к ее горлу.

Растерявшись от охватившей ее паники, она сделала первое, что пришло ей в голову: стукнула по его мечу.

Грозовая магия вылетела из ее пальцев и окутала его клинок так же, как это было с ее собственным мечом чуть ранее. Затем она качнулась в сторону Варена, заставив его в ужасе бросить меч, чтобы электрический разряд не попал прямо в него.

Несколько искр от вызванного ею магического разряда долетели до воды и опустились на грязную морскую пену. И в тот момент ее вдруг осенило.

Перекатившись чуть дальше от Варена, она вскочила на ноги, окрыленная новой идеей. Бросив меч на землю и попятившись, она зашла в воду.

Море оказалось обжигающе холодным, она почувствовала, как ледяная вода просачивается сквозь теплые штаны и ботинки с меховой подкладкой, которые дала ей Сорин. Однако, стиснув зубы, Кас стояла, не шелохнувшись и собрав волю в кулак. Когда Варен зашел в воду вслед за ней, она запустила несколько молний прямо ему под ноги.

Вода стала проводником тока, вызванного магией, и, как она и предполагала, многократно усиленный разряд стал стремительно приближаться к ее врагу.

Варен попытался выбежать из моря, но споткнулся и ударился головой о камни, тщетно пытаясь скрыться от магии. Оглушенный, он какое-то время не мог подняться, и у Кас наконец-то появилась возможность продемонстрировать всю силу своей Грозовой магии.

Выбравшись на берег, она отошла чуть дальше от Варена и принялась изо всех сил призывать Грозовую магию выйти наружу.

Та тут же послушалась и поднялась вокруг нее, как огромные расправленные крылья: электрические нити простирались прямо в небо, а затем, загибаясь, возвращались обратно к ней. Так происходило снова и снова, пока Грозовая магия не обрела практически твердую форму, и Кас стала похожа на огненную птицу, на ту, в образе которой к ней в пустыне спустилась Нефеле. Ей показалось, что наполнившей ее энергии хватит для того, чтобы взлететь над землей, подобно Богине Гроз.

Битва за пределами защитного экрана становилась все жарче: Варен, Эландер и она находились внутри, а его солдаты изо всех сил старались разбить преграду. Кас видела, как сине-зеленая магия вспыхивала при каждом их ударе, но она гораздо меньше, чем в прошлый раз, чувствовала их своим телом.

На ее счастье, в тот момент Кас услышала звук весел – это повстанцы с кораблей спешили им на помощь, в воздухе раздавались их возгласы на общем языке Сандолийской империи. Бросив быстрый взгляд на берег, она увидела сотни солдат, встречавших повстанцев Сандолии.

Когда Варен наконец смог встать на ноги, вначале он увидел штурмующих берег солдат, а затем воплощение Грозы, которое представляла собой его сестра.

Их взгляды встретились, и Кас увидела то, что не чаяла в них увидеть, – это был страх.

Он будет бояться нас перед своим концом.

Так и произошло.

Однако Кас не ощутила удовлетворения, на которое рассчитывала. Вместо этого она почувствовала себя каким-то… чудовищем. Может быть, именно это имела в виду Богиня Звезд, предсказав, что им обоим суждено умереть во время этой битвы? Варен умрет по-настоящему, но, чтобы его убить, от нее потребуется внутренняя смерть, совсем иного рода.

Тем не менее Кас продолжала свое дело, наращивая себе грозовые крылья.

Но тут внутренний голос стал подавать свои сигналы: полным скорби тоном он напоминал ей о том, что она никогда не оправится после такого убийства. Ее магия будто вторила ему, внезапно вспыхнув и уменьшив свой накал, как будто эта глубинная связь с Вареном, о которой она так хотела забыть, внезапно вышла на поверхность. Даже сейчас она пыталась защитить его, точно так же, как в детстве.

И он это почувствовал.

Пошатываясь, он сделал шаг ей навстречу.

– Сестра! – умоляющим голосом обратился он к Кас. – Не делай этого!