Контакт

- Но если мы сможем заглянуть внутрь этой штуки и выяснить больше подробностей о том, что у нас здесь есть, - продолжал Рич, - мы будем в лучшем положении, чтобы договориться о бонусах.

Кожа на шее Мейнарда стала липкой и покрылась мурашками. Он не совсем понимал, что Рич имел в виду, говоря "заглянуть внутрь", но ему это ни капельки не нравилось.

- Что ты собираешься делать? - спросил он Рича, во рту пересохло.

- Во-первых, я хочу, чтобы ты вернулся на корабль вместе с группой эвакуации. Направь их на место, чтобы они смогли забрать остальные. А я останусь здесь и вскрою эту крошку. Посмотрим, что у нас есть.

Это плохая идея, подумал Мейнард. Его желудок заныл, как будто он проглотил каменную глыбу.

Мейнард посмотрел на Рича, как на дурачка. Рич заметил.

- Не волнуйся. Я надену шлем, соблюду все карантинные меры и поставлю его на блокировку. Это будет безопасно.

На лице Мейнарда не отразилось ни малейшего изменения в уверенности.

- Доверься мне, - сказал Рич и похлопал его по плечу. - А теперь иди. Собери команду и отправляйся обратно. И держи меня в курсе событий.

- Хорошо, босс, - сказал Мейнард. - Ты сделай то же самое... и будь осторожен.

- Конечно, - заверил его Рич и повернулся, чтобы продолжить осмотр инопланетного артефакта.

Покачав головой в недоумении, Мейнард ушел, не сказав больше ни слова, чтобы уведомить группу эвакуации о том, что все готовы ко второму раунду. Сегодня им предстояло заработать свои деньги.

Компьютер Рича пискнул, выдав результаты спектрометра.

- Неидентифицируемое органическое вещество, - прочел он с экрана.

Его губы дернулись.

- Хм-м-м. Не могу остановиться.

Мейнард направился к южному шлюзу, чтобы встретиться с Коди, но по пути начал записывать себя в видеожурнал.

- Привет, это Мейнард Крид. Я просто хочу официально заявить, что считаю ужасной идеей открывать ту штуку, похожую на яйцо, которую я привез с корабля пришельцев, и, кроме того, хочу, чтобы было предельно ясно, что это идея Рича Мэлоя. Не моя. Он приказал мне взять группу эвакуации, чтобы забрать два других предмета с корабля, пока он будет вскрывать первый. Я уже на пути туда. Конец связи.

Мейнард остановил запись и почувствовал себя немного лучше после того, как прикрыл свою задницу... но что-то грызло его нутро. У него было нехорошее предчувствие, что Рич будет резать эту штуку. Совсем нехорошее.

Рич Малой стоял внутри карантинной лаборатории третьего уровня в костюме HEVO, включая шлем. Меры блокировки были активны. Он закрепил инопланетный объект в больших тисках, расположенных под твердосплавным сверлом промышленного класса и над металлическим резервуаром для сбора жидкости, которая может вытечь. Он приказал компьютеру начать запись, замешкался, затем взялся за рукоятку и потянул. Сверло начало вращаться, приближаясь к поверхности. Странный материал сначала сопротивлялся, но потом поддался. Сверло прорвало внешний слой и устремилось к центру.

Прошли секунды.

Вот и все, что потребовалось, чтобы уничтожить Рича Малоя и шахтерскую колонию на Росс 128Б.

ГЛАВА 9

Мейнард следовал за Коди и группой эвакуации. Коди пилотировал два дрона: один над их головами, другой - примерно в пятидесяти метрах впереди.

- Как ты управляешь ими одновременно? - спросил Мейнард у Коди. Коди постучал себя по голове.

- Имплант, - сказал он. - Позволяет мне получать доступ и управлять дронами любого типа, общаться с ними и видеть то, что видят они.

- Черт, - сказал Мейнард. - Это очень круто"

- Да, - сказал Коди. - Это очень полезно. Мы используем крошечные дроны для разведки и наблюдения. Иногда даже для уничтожения одной цели, зарядив ее однозарядным оружием. Маленькие дроны могут нести различные припасы, инструменты или даже мелкокалиберное оружие или взрывчатку. Они также используются для ремонта кораблей, транспортных средств и зданий. Стаи как маленьких, так и миниатюрных дронов могут быть весьма смертоносными в бою. Средние и более крупные дроны часто используются в спасательных операциях или оснащаются более крупным оружием для длительных боевых действий, например для ведения прицельного огня сверху или поддержки, чтобы прикрыть нас во время движения. У дронов так много применений... и это еще не считая наноботов. Эти штуки просто сумасшедшие. Мы постоянно находим для них все новые и новые применения.

- Ничего себе, - ответил Мейнард, чувствуя себя потрясенным этой областью технологии, о которой те, кто не служил в армии или корпоративной службе безопасности, знали лишь малую толику и могли использовать только в самых обыденных случаях. - А этот имплант тоже помогает связывать тебя с боевой броней? - спросил Мейнард.

- Да, он дает мне преимущество в управлении боевой броней, - сказал Коди, - но для управления боевой броней он не нужен. Любой может забраться в нее и управлять, если у него есть соответствующая подготовка.

Мейнард кивнул.

- Это крутые штуки, - сказал Мейнард с нотками восхищения в голосе. - Однажды я видел одного в действии. Какие-то прыгуны из корпорации пытались проникнуть и захватить нашу шахту. Наши ребята прорвали боевую броню. У прыгунов было около двадцати тяжеловооруженных людей. На самом деле это даже не было дракой. Двое парней в боевых доспехах уничтожили их за минуту или меньше. Это было безумно. Я бы с удовольствием пилотировал один из них. Могу поспорить, что это небывалый прилив сил.

Коди рассмеялся.

- Я бы соврал, если бы сказал, что это не так, - сказал он.

Они подошли к краю инопланетного корабля, и команда начала протягивать лебедку внутрь корабля.

В шлеме у каждого раздался пронзительный крик, затем неистовые хрюкающие звуки, которые быстро переросли в связную речь.

- Гос-Гос-Гооооспааади... черт возьми! Блядь. Блядь. Блядь. Блядь. Помогите! Диспетчер! Мейнард! Коди! Ебаный Иисус Христос! Кто-нибудь, помогите мне! Кто-нибудь! Он в моем костюме! Гааааахххххххх! Ублюдок!

Мейнард в ужасе прислушался, но узнал метку трансляции. Рич подключил их к своей прямой видеосвязи. Пока Мейнард не включил визуальную проекцию на визор своего шлема, видео передавалось только в аудиоформате.

- Визуальное подтверждение, - сказал он. Ужас, застывший в его ушах, теперь предстал перед его глазами в высоком разрешении. - Вот дерьмо, - сказал Мейнард. - Коди, тебе и ребятам нужно подтвердить визуальное наблюдение.

- Понял тебя, - ответил Коди, и команда подчинилась.

Все они беспомощно наблюдали за тем, как Рич продолжает метаться между воплями, криками и проклятиями. Он то и дело ударял правой рукой о стол. Как обезьяна, у которой горит шерсть, Рич был охвачен чистым ужасом. После многочисленных ударов мужчина попытался сделать глубокий вдох. Мейнард беспомощно наблюдал за тем, как его босс пытается собраться с духом. Рич резко вдыхал, задерживал дыхание на секунду и резко выдыхал, повторяя цикл, пока пытался снять перчатку. Мейнард заметил, что перчатка помята и местами потрескалась. Удар о стол не должен был так подействовать, подумал он, когда Ричу наконец удалось успешно расстегнуть перчатку и снять ее.

В наушниках раздались вздохи. Одного мужчину чуть не стошнило. Нечто студенистое, на вид напоминающее полупрозрачную массу, обволокло правую руку Рича и растеклось по его плоти.

- Бооооже! - закричал Рич. - Проклятье. Черт побери, оно жжется. Жжет! Ублюдок! Жжет так сильно.

Лицо Рича представляло собой измученную бледную плачущую плоть. Оно исказилось в умоляющей усмешке, моля о спасении. Его глаза то и дело устремлялись во внешнюю комнату, ожидая, что кто-нибудь войдет через дверь, кто придет ему на помощь и принесет облегчение.

Ему удалось оторвать правый рукав костюма, и Мейнард увидел, что вещество доходит ему до локтя. Кожа была красной и раздраженной по сравнению с бледной кожей верхней части руки Рича и еще более белым костюмом HEVO над ней. Верхние слои дермы до середины предплечья уже исчезли. На тыльной стороне кисти и запястье проглядывали белесые сухожилия. В тканях виднелась кровь, но ее активно высасывала таинственная материя, полупрозрачность которой теперь имела слегка красноватый оттенок.

Рич в ужасе смотрел на свою руку, разинув рот, челюсть тянулась вниз к животу. Левой перчаткой он бил по руке, бешеными движениями пытаясь содрать вещество с плоти, но все было бесполезно.

Мейнард на мгновение увидел глаза Рича. Они были заперты в клетке, в них сквозила клаустрофобия и отчаяние, превосходящее все, что он когда-либо видел в своей жизни. Ближе всего Мейнард мог сравнить это с видео, которое он однажды видел, где лиса попала в капкан. Бедное существо отгрызло себе ногу, крутясь, катаясь, извиваясь, дергаясь и пытаясь вырваться всеми возможными способами, которые только можно было придумать.

Рич сосредоточился на том, чтобы освободить защелки, скрепляющие оболочку туловища, и, пожав плечами, повернулся, чтобы сбросить ее. Освободившись от этого громоздкого груза, Рич бешено замахал левой рукой, пока не стянул с нее рукав и перчатку.

Он снова посмотрел на свою руку и уставился на растекающуюся желеобразную массу. Цитоплазматические псевдоподии проникали вверх по конечности, поглощая ее по кусочку. Невидимые пищевые вакуоли, прожорливые от голода, образовались на поверхности и поглощали его плоть, впитывая и перераспределяя вновь приобретенную биомассу.

Его глаза посмотрели в сторону двери, затем снова на мать его несчастий. Он осмотрелся и обнаружил то, что ему было нужно. Он подбежал к столу, отодвинул дрель и смахнул инопланетное яйцо на пол. Его рука потянулась к промышленному лазеру и расположила его над местом, где он положил правую руку на поверхность из нержавеющей стали. Он увидел, как по руке ползет прожорливый организм, и не стал медлить. Он включил лазер и провел лучом по верхней части конечности.

Боль была почти невыносимой: лазер прожигал ткани и кости, прижигая рану на ходу. В одно мгновение Рич освободился от руки, от ползучей смерти, осаждающей его тело. Он встал и провел лазером взад-вперед по расчлененной конечности и по тому, что питалось его плотью. Он разделил вещество и разрезал его бывший орган на несколько кусков, но существо просто слилось с самим собой и переместило свои многочисленные части туда, куда пожелало.

Рич встал со стола и, пошатываясь, направился к двери. Оставшейся рукой он стянул с себя шлем и бросил его на пол.

Кто-то стоял там и смотрел в окно из пластикового стекла, лицо его было почти таким же бескровным, как у Рича.

- О, слава Богу! - воскликнул Рич. - Введи код, чтобы я мог выбраться отсюда.

Ученый выглядел ошарашенным просьбой Рича.

- Я сказал, введи код, чтобы я мог выбраться отсюда, - приказал он. - Сейчас же!

Мужчина забормотал, заикаясь, но наконец смог заговорить.

- Но карантинный протокол... что, если оно выйдет наружу?

- Ради Бога, Генри. Вводи код, пока у нас есть время вытащить меня и при этом держать эту штуку в изоляции.