Контакт

- Огонь в дыру!

Он вырвал шнур и бросил их все в ползущую к нему инопланетную массу. Они вонзились в его плоть и тут же впитались внутрь. Брайант выпустил еще одну стену пламени, затем повернулся и побежал.

Снаряды с белым фосфором, выпущенные Мейнардом, сгорели внутри щупальца, а пламя Херли поджарило и обуглило его снаружи. Вдвоем они оттеснили щупальце назад, заставив его отступить. Херли встал и пошел вперед, и Мейнард последовал его примеру. Приглушенные крики и вопли пришельца вырывались из существа, когда оно наконец скрылось в вентиляционном отверстии. Херли поднял над головой щит и залил отверстие пламенем, не давая ему вернуться.

- Вперед! - крикнул он Мейнарду. - Выводите всех наружу и прикрепляйте к тросу. Сейчас же!

Мейнард подтолкнул Дженну мимо Херли к шлюзу, затем обернулся и махнул остальным, чтобы они следовали за ним. Дженна открыла шлюз, они бросились внутрь и закрыли его. Мейнард мгновенно нажал на рычаг декомпрессии и стал отсчитывать секунды, глядя на выход. Когда он досчитал до десяти, внешняя дверь открылась, и они вышли наружу. Как только все освободились, Мейнард закрыл дверь, чтобы Херли и Брайант могли пройти внутрь шлюза. Запорный механизм был разнесен к чертям, но дверь все равно оставалась закрытой.

Мейнард помог Дженне прикрепиться к направляющей и велел ей активировать задние движители.

Он похлопал ее по спине.

- Вперед! Я буду прямо за тобой.

Мейнард закрепился на линии и повернулся, чтобы помочь остальным. Энджи и Энди уже ждали, но Лори не было видно.

- Что за черт? - сказал он вслух. - Я думал, Лори с нами.

- Что? - воскликнула Дженна. - Что ты имеешь в виду?

- Ее здесь нет. Должно быть, она не успела войти в шлюз до того, как мы закрыли дверь.

- Нет, - услышал Мейнард слова Брайанта. - Она все еще здесь, с нами. Мы ее поймали. Не волнуйтесь. Просто двигайте свои задницы к кораблю. - Брайант сделал паузу, затем закончил: - Это приказ.

- Не надо повторять дважды, - сказал Мейнард, затем схватил Энджи за веревку и подцепил ее к тросу, тянувшемуся к кораблю. Энди наблюдал и повторял за ним, успешно зацепив и себя за трос. Мейнард указал на кнопки заднего и переднего подруливающих устройств на наручных пультах управления.

- Убедитесь, что вы используете переднее подруливающее устройство, чтобы замедлиться, когда приблизитесь к кораблю. Вы же не хотите разлететься на куски.

С этими словами он повернулся, нажал на кнопку заднего подруливающего устройства и взлетел к десантному кораблю позади Дженны.

ГЛАВА 23

Херли все еще наполнял воздуховод пламенем, когда мимо него пронесся Брайант.

- Последний человек! - крикнул Брайант, проходя мимо Херли и открывая дверь шлюза. - А теперь шевели задницей, Херли! По коридору идет еще больший ублюдок.

- Я понял! - прокричал Херли в ответ и повернулся, чтобы вернуться в шлюз, убедившись, что адский поток выливается в коридор, чтобы замедлить инопланетный организм. Брайант встал рядом с ним и добавил пламени из своего оружия в огонь. Существо почти остановилось на несколько секунд, его внешние слои хрустели, чернели и отслаивались, что, в свою очередь, позволило обуглиться и следующему слою.

Один слой дермы за другим поджаривал монстра, и все же его воля к питанию была неукротима. Отмахнувшись от наносимых повреждений, монстр продолжил ползти вперед, теперь уже на расстояние всего нескольких метров.

Херли закрыл дверь. Брайант потянул за рычаг декомпрессии.

Раз, два, три...

Инопланетная плоть врезалась в дверь шлюза, отчего вся дверь промялась внутрь на несколько дюймов.

- Вытаскивайте их отсюда! - Херли скомандовал Брайанту.

Четыре, пять...

- К черту, босс! - возразил Брайант. - У тебя есть навыки, которые могут им пригодиться. А я всего лишь рядовой. Убирай свою задницу отсюда!

Шесть, семь...

БУМ!

В центре двери появилась огромная вмятина диаметром в фут и глубиной в полтора.

Восемь, девять, десять...

Наконец внешняя дверь открылась, и Лори поспешила выйти из шлюза. Она заметила, что остальные уже пересекают пропасть между станцией и десантным кораблем.

Херли на мгновение посмотрел на Брайанта, в его глазах читался гнев, но в то же время он понимал, что Брайант прав. Его саперная подготовка и знания могут сыграть решающую роль в предстоящем сражении. Он кивнул и передал Брайанту щит.

- Возьми это и не мешкай в надежде на большую славу. Понимаешь меня, Брайант?

- Кто я? - Брайант взял щит, опустил пламегаситель и достал из-за спины дробовик на ремне.

Херли хлопнул Брайанта по спине и сказал:

- Последний человек, - а затем повернулся и двинулся к тросу, где помог Лори прикрепиться к нему первой. Как только она активировала задние движители, Херли тоже приготовился к эвакуации. Он повернулся лицом к станции, зацепился за трос и активировал передние движители. Он убрал огнемет в кобуру, достал дробовик и держал его наготове, наблюдая за тем, как Брайант отходит от двери.

- Не останавливайся, Брайант! - приказал Херли. - Просто держись как есть и включай передние движетели.

- Я займусь этим, босс! - сказал Брайант. - Я не сдамся!

БУМ!

Дверь внутреннего шлюза оторвалась от стены и врезалась прямо в Брайанта, ударившись о щит и отбросив его назад с платформы. Сила удара пронзила его тело. В мозгу расцвело воспоминание о том, как однажды на пляже его окатила волна, но он сохранил самообладание и не отвлекался.

Отпустив щит, Брайант подсоединился к тросу скафандра и спустил крюк на трос с запасом всего в один дюйм, а затем активировал передние движители. Он поднял дробовик и перевел селектор в режим полной автоматики как раз в тот момент, когда инопланетное существо вырвалось из станции: огромное щупальце метнулось из шлюза, а другие одновременно пробили себе путь через корпус под коммуникационной системой, и огромная аморфная форма появилась из расщелины прямо за ними.

Брайант прицелился в щупальце, преследовавшее его из шлюза, и выстрелил, не отпуская спусковой крючок. Шквал белого фосфора обрушился на инопланетное существо, вгрызаясь в его плоть и сжигая глубоко внутри. Щупальца снова и снова раздваивались, расщепляясь и разделяясь, извиваясь и закручиваясь, пытаясь уклониться от агонизирующего белого фосфора и добраться до Брайанта.

Чтобы он мог питаться.

- Пошел ты, ублюдок!- крикнул Брайант, пытаясь сдержать отдачу и продолжая стрелять без остановки.

Но даже когда он это делал, щупальца разделялись на все более мелкие части и умудрялись все эффективнее уклоняться от его атак... стали настигать его, причем быстро.

- Вот черт, - сказал он.

Множество щупалец внезапно рванулось вперед, стремительно сокращая расстояние.

- Мейнард!- воскликнул Брайант, когда смерть обрушилась на него: сотни крошечных щупалец обвивали и переплетались вокруг его костюма, затягиваясь на шее, где соединялись шлем и туловище. - У двери отсека! Хватай большой РПГ и стреляй в этого ублюдка! Сейчас же!

Громкий треск, за которым последовали влажные булькающие звуки и звуки скольжения, заполнили уши Мейнарда и Херли.

- Проклятый ублюдок! - сказал Херли и поперхнулся при виде гротескной смерти своего напарника: щупальца заполнили костюм мужчины и расчленили его, разделив человеческую плоть на куски, которые быстро поглотила инопланетная плоть.

Мейнард был рад, что не видел смерти Брайанта, но он слышал его последние слова и жаждал подчиниться.

Дженна забиралась в грузовой отсек корабля, и Мейнарду оставалось всего около десяти секунд до входа. Он окликнул ее.

- Ты скопировала для меня последние слова Брайанта, Дженна? - спросил он.

- Да, - ответила она. - Где он?

- Я не знаю. Кажется, он сказал, что она в хранилище у двери отсека.

- С какой стороны?

- На другой стороне отсека, где ты сейчас находишься, Дженна, - сказал Херли. - Красная ручка. Поверни ее и потяни вниз, чтобы открыть отсек. Он большой. Ты не сможешь его пропустить.

- Поняла, - сказала Дженна, отцепилась и пошла через отсек.

Инопланетное существо продолжало расширять свою форму снаружи станции, в то время как тело оставалось закрепленным внутри. Три колонны плоти проросли вверх. Каждая из них заканчивалась подсолнухом с двенадцатью головами, разворачивающимися в знак растущей ярости. Множество щупалец, тянувшихся к Херли и кораблю за его бортом, искривились и снова собрались вместе, свернувшись в одно огромное щупальце, которое затем разделилось на две массивные руки-щупальца. Тридцать шесть голов проревели единую команду и бросились к ним.

- Коооуу мне еееее! - кричало существо в пустоту космоса, но Херли никак не мог понять, что оно говорит. Оно повторило клич, в словах сквозила ярость из-за того, что Херли не подчинился их требованию. Руки-щупальца метнулись вперед и, продолжая расти с ужасающей скоростью, устремились к Херли. Он быстро нажал на курок, заполняя пространство между ними белым фосфором. Конечности существа на мгновение отпрянули, их плоть разорвалась и зашипела, а затем двинулись вперед, поглощая горящий фосфор, безразличные к боли.

Мейнард ступил на пол отсека, отцепился от троса и двинулся, чтобы принять РПГ от Дженны, которая теперь держала его на вытянутых руках.

- Боже, какой он огромный, Мейнард! - воскликнула Дженна, протягивая ему оружие.

Он был намного длиннее ее роста и не уступал ей в размерах. Граната в форме ракеты, вставленная в пусковое устройство, была больше баскетбольного мяча в центре, а затем сужалась с каждого конца, растягиваясь почти на метр в длину. Она больше походила на боеголовку, чем на гранату. Вместе с пусковой установкой длина оружия достигала двух с половиной метров.

- Вот дерьмо, - сказал Мейнард, затем взял его, повернулся и встал на колени.

- У меня РПГ! - объявил Мейнард.

Перевернув сетку прицела, он направил его на станцию и на центр трех стеблей, на которых сидели головы пришельцев.

- Подожди, пока он прицелится, Мейнард, - сказал Херли, все еще удерживая спусковой крючок, чтобы отбиться от приближающихся рук пришельцев, которые были слишком близко, чтобы Херли это устраивало.

- Я могу стрелять в любое время, - сказал Херли, наблюдая за тем, как обе руки-щупальца устремляются к нему.

Прицел дважды мигнул красным и чирикнул в шлеме Мейнарда, а затем сообщил: "Цель захвачена".

- Это тебе за Брайанта, ублюдок, - сказал Мейнард и выстрелил из РПГ.

Боеголовка стартовала, проносясь сквозь пространство с нарастающей скоростью. Херли наблюдал, как она проносится мимо него, даже когда руки пришельцев приблизились.

Херли смотрел вслед реактивной гранате, а потом закрыл глаза. Он надеялся, что граната поразит существо прежде, чем оно успеет убить его, но не хотел видеть и свою возможную смерть.

Боль вспыхнула в лодыжке Херли, как сверхновая, когда что-то с легкостью раздробило сустав. От тошнотворной боли у него перехватило дыхание. Он почувствовал рывок, и его тело начало менять направление.