В жерле ада

— Вы шутите? — удивился Ричард.

— Нет, этот парень шутить не умеет, — ответил Джул.

— Вторая локация — вулкан Эрта Але. Он находится дальше… Не пытайтесь все сделать за один заход. Вам придется все тащить на себе, а на солнце пустыни раскаляется почти до шестидесяти градусов.

— Оказывается, Ад здесь, на земле. Далеко ходить не нужно, — впервые сам заговорил Дон.

— Именно. Вы просто выдохнитесь и испортите образцы. А второй попытки у нас не будет. Поэтому завтра с утра отправляйтесь в Даллол, а на следующий день ступайте к Эрта Але. На вершину забираться не нужно, да вы и не сможете. Но подойдите как можно ближе и возьмите образец.

— Почему бы вам просто не оставить нам машину? — спросила Кейт.

Фишер засмеялся.

— Какую машину? Вы разве видите здесь дороги, дор… Послушайте, даже для туристов тут стало слишком опасно, а эти ребята самые безбашенные на свете. Будьте осторожны. Держитесь вместе.

— Вы что-то от нас утаиваете, Томас? — спокойно спросил Дон.

Фишер вытер лысый мокрый лоб, по которому ручьем стекал пот.

— Вовсе нет. Давайте лучше обустраивать лагерь. Время не резиновое.

Фишер не особо помогал руками, зато отлично командовал людьми. Он приказал поставить 5 палаток, по одной для каждого члена экспедиции и еще одну, самую надежную, для оборудования и запасов продовольствия. Пока все дружно работали, он подозвал к себе вулканолога. Кейт навострила уши, чтобы услышать хоть что-то.

— Слушайте внимательно. До ближайшего поселения больше тридцати километров, к тому же здешние аборигены обычно сюда не суются. Однако риск все же есть. Когда они вас увидят, долго думать не станут. Так что, если не хотите попасть в плен и быть съеденными, защищайтесь.

Фишер незаметно протянул Дону пистолет.

— Вы тут единственный человек с настоящим военным опытом. Если что, сопли жевать не станете. Только держите это… в тайне от стальных. Ни к чему им паниковать, это помешает работе. Стреляйте на поражение, затем сразу доложите мне, и я за вами приеду.

— Понял, — кратко ответил Дон, не задав ни единого вопроса.

Фишер предвидел это. С бывшими военными нужно разговаривать на языке приказов, тогда проблем с ними не будет.

Внезапно появился Джул, словно он тоже участник разговора.

— Эх, Фишер, я тут подумал. А как же ваши сверхопасные местные, которыми нас запугивали?

— Не беспокойся об этом. Так далеко они не забираются.

Фишер кинул суровый взгляд на вулканолога, но Джул не заметил этого.

— Так, — закричал он, — время близится к закату. Мне пора в путь.

— Зачем тебе двое военных? Оставь нам одного, Фишер, — рассмеялся Джул.

Тот его проигнорировал.

— Я буду ждать вас в лагере через три дня. С готовыми образцами и предварительными результатами. Найдите мне органику. Иначе вам не заплатят. Вот средство связи, — Фишер хотел передать Джул телефон, но передумал и отдал его Ричарду, — берегите батарею. Если кому-нибудь понадобится помощь… Короче, будьте осторожны. Вопросы?

Кейт, Ричард и Джул начали говорить одновременно.

— Не ты! — резко прервал Фишер, обращаясь к Джул.

Ричард воспользовался моментом:

— Компас!

— Ах, дерьмо, ну конечно! Чуть не забыл. Молодец, — Фишер передал каждому по компасу.

— Сколько вам нужно образцов? — спросила Кейт.

Фишер посмотрел на нее, как на дуру. Всем было очевидно, что он сразу ее невзлюбил.

— В палатке с оборудованием вы найдете все необходимую информацию. И не напортачьте. Материалы ограничены.

Фишер подробно объяснил им дорогу и поспешно удалился. Солнце уже скрылось за горизонтом, но воздух по-прежнему обжигал. Становилось темно и душно, прямо как в шахте. Кейт немного страдала от клаустрофобии, но успешно скрывала это от окружающих. Ей не нравилось выглядеть слабой. Страх усиливался в темноте, но здесь они были хотя бы на открытом пространстве. Проблем возникнуть не должно…

— Что ж, ребята, нам тут нужен главный. Выдвигаю свою очаровательную кандидатуру. Я умею прекрасно командовать. Итак, всем по койкам! Докинз, моя палатка всегда к твоим услугам, — подмигнул ей Джул.

— Меня не привлекают парни с девчачьими именами, считаю их латентными… — отпарировала Кейт. Как ни странно этот парень ее больше не бесил. Он отлично умел разрядить неприятную атмосферу. В темноте она уже начинала чувствовать себя некомфортно.

— Бах! — Джул изобразил выстрел в висок из невидимого оружия. — Ты убила меня наповал. Мама всегда говорила: берегись красивых женщин острых на язычок.

— Твоя мама — мудрая женщина.

— Да. Была.

Кейт почувствовал себя неловко. Дон воспользовался паузой.

— Нужно выйти до рассвета. Подъем в 5 утра. Завтракаем и в путь. Рюкзаки подготовим заранее, — сказал он и удалился в палатку.

Кажется, власть сама собой перешла к самому уравновешенному члену экспедиции.

— Ну что, приятель, — обратился Джул к своему новому другу, — Рикки-Тики-Тави, не желаешь разделить со мной трубку мира?

Он притворно встал на колени и опустил голову. В руках у него была курительная трубка.

— Ого. Ты где это достал?

— Прогулялся по трущобам Эфиопии, пока вы приканчивали обед. Ну что скажешь?

Ричард рассмеялся:

— Я, пожалуй, за. Черт тебя дери! — и сел рядом.

— Вот это я понимаю! Ты мне нравишься, парень! А что насчет тебя, красотка? Присоединишься?

Кейт закатила глаза и отправилась в палатку с оборудованием. Она хотела изучить материалы и тщательно подготовиться к завтрашней вылазке.

Микробиологи раскурили табак и оба закашлялись.

— Черт! Это перебор… — возмутился Ричард.

— Ты глянь какие звезды, приятель. У нас таких не бывает.

— Тебе стоит хоть раз выехать за город… приятель.

Джул толкнул Ричарда в плечо, тот повалился на бок.

— Ого, скала остыла. Да и в целом температура упала. Свежо.

— И не говори. Кайф.

Кейт тем временем читала отчеты.

— Углеводородные соединения… ничего не понимаю. Как это возможно?

Она не могла сообразить, почему Фишер и те, кого он представляет, так верят в эту информацию. Явная фальсификация. Но он сказал, если они не обнаружат органику, им не заплатят… И на что она согласилась? Вот дерьмо.

Дон укутался в спальный мешок. Холодно. Скоро температура будет еще ниже. К груди он прижимал пистолет. Если понадобится — среагирует быстро. Без колебаний. Это он умеет. Хоть в этом Фишер сделал правильный выбор.