Весенний Маскарад

* * *

Однажды подруга Аннет Кейс доверительно рассказала ей о новейшем запрещенном препарате. Это яд, который действовал настолько совершенно, что помогал скрыть следы любого преступления. У Рэйчел на тот момент не было недостатка средств, впрочем, как и всегда, и она предпочла купить этот препарат. Пусть лежит на про запас. Рэйчел вспомнила о нём несколько часов назад, после того как приняла решение покончить с Николасом в буквальном смысле этого слова.

"Он охладел ко мне. Отец предупреждал, что рано или поздно он станет опасен. Он слишком много знает и, возможно, догадался уже давно, что я использую его. Раньше он самозабвенно как слепой дурак рисовал для меня эти картины. Даже не оставлял там своих авторских знаков. Этот тюфяк и не претендовал ни на что. Хотя, он гениален. Его дядюшка директор музея хорошо вымуштровал в нём комплекс неполноценности, что мне только на руку! А я на его этом таланте заработала кучу денег. Однако, сейчас стало горячо. Папа утверждает, что его прижали «гбрибовцы». И Николас в последние дни ведёт себя странно. Может, он уже давным-давно сдал меня? Или спит и видит, как это сделать?"

Так думала искусная мошенница, равных которой ещё не было.

Рэйчел решила выехать к нему без предварительного звонка, поздно вечером. Пусть это будет для него сюрприз. Пусть думает, что Рэйчел взалкала его ласки и приехала к нему как жаждущая наслаждения возлюбленная.

"Я усыплю его бдительность. Мы выпьем вино. В его бокале уже будет яд от Аннет. Мгновенная асфиксия. Он закашляется. Я изображу сильнейший испуг, ужас и панику. Он будет кашлять, в его глазах страх, он схватится за горло. Воздуха будет всё меньше и меньше. Я буду рыдать, пока он будет умирать. Буду просить его остаться. Всё это будет очень трогательно. А потом я уберу все следы своего пребывания. Свою сумочку. Свой бокал вина. И уйду, а на его кухне я включу все газовые конфорки, и дом рано или поздно взлетит на воздух. А если кто-то найдёт его труп и вызовет копов — то что ж, патологоанатом выяснит, что он просто неудачно поперхнулся вином, решив выпить его в одиночестве. Я знаю, что у него есть непочатая бутылка вина, на котором только его отпечатки пальцев. Свои отпечатки пальцев я сотру".

Да, таков план.

"Потом я позвоню папе по выделенной конфиденциальной линии и скажу, что с художником всё. Папа будет рад. Ему сейчас так нелегко. Мой бедный папа — словно муха, загнанная в паутину этими мерзкими пауками-крестовиками".

Подумав о пауках, Рэйчел поёжилась за рулём шикарной красной машины. Позавчера громадный паук размером почти с котёнка до смерти напугал её. Рэйчел страдала арахнофобией. Пауки это единственное, что она боялась по-настоящему.

Страх шёл из детства: когда она была совсем маленькая и отдыхала на даче её отца, мальчишки постарше из не очень обеспеченных семей выманили её в старый сарай и заперли там. Там было множество пауков и темно. И она чувствовала, как эти пауки ползают по ней, перебирают лапками. С ней едва не случился нервный срыв. Её ещё как назло долго не могли найти родители и слуги. Когда её нашли, она была на грани психического помешательства. Отец тогда хотел жестоко разобраться с этими мальчишками, но девочка сама замяло дело. Ведь Рэйчел с тех пор стала не только бояться пауков. Она стала такой, какой стала: беспринципной обманщицей и мошенницей.

Она сама тонкими искусными путями отомстила обидчикам спустя несколько лет. Когда они выросли, окончили учёбу и стали заниматься бизнесом, Рэйчел жестоко ограбила их, растоптала и подвела к нищете. На них она отточила многие свои мошеннические схемы. В частности, благодаря одному из них она решила присоединиться к прибыльному бизнесу её отца по контрабанде краденых произведений искусства. Один из обидчиков Рэйчел был художником, но гораздо более бездарным и посредственным, чем Николас.

В глубине души Рэйчел знала, что она скверная девушка. И винила во всём пауков и не менее скверных, по её мнению, людей. Единственный человек, кого она любила, и то по-своему, её отец. Но ей всё время казалось, что отцу нет до неё никакого дела. Ещё она хотела свободы и независимости, поэтому отказалась начисто от фамилии отца. Рэйчел не любила свою первую настоящую фамилию Флай — ведь из-за этой фамилии её тогда задразнили «Мухой».

И сейчас она хотела убить человека, который её некогда боготворил и обожал по-настоящему. Николас был для неё как средство для достижения целей. Рэйчел елейно улыбнулась, вспомнив, сколько денег смогла вытрясти не только из его таланта и любовной слепоты, но из его самого. Прикидываясь бедной овечкой, вынужденной торчать в офисе за мизерную зарплату, Рэйчел иной раз выпрашивала у Николаса дорогие подарки, денег в долг без возврата, не взирая на то, что временами художник с трудом сводил концы с концами и ему едва хватало на то, чтобы покупать себе еду

Все люди — ничтожество, — убеждена Рэйчел. Я создана для того, чтобы использовать их для своей выгоды. Все люди — какашки. А я — та муха, которая по ним ползает и сжирает.

Никто не раскроет это убийство. Ни у кого не хватит ума. Тем более, Аннет схватили. Аннет, если вдруг узнает, точно не проболтается. А она вряд ли узнает, ей светит пара десятков за решёткой. Аннет тоже была средством достижения цели.

Накануне Рэйчел по телефону связалась с Хьюисом и дала ему и Хеймелю указания забрать картины из офиса и перепрятать их на ещё одну тайную базу — склад краденной живописи. Она рассчитывала прибыть туда после убийства и некоторое время побыть там, отсидеться — на случай, если смертью Николаса всё-таки заинтересуются. Рэйчел беспокоило, что копы серьёзно насели на его дядю Годдса, и тот уже наверняка выдал им про Хьюиса и про фейковое детективное агентство Хордерн.

Подъехав почти к дому Николаса, Рэйчел остановила машину на ближайшей улице — на случай, если вдруг где-то можно засветиться на камерах видеонаблюдения. Чертовка предусмотрела всё. Стараясь идти по неосвещённым частям дорожки, она дошла до знакомого до оскомины дома на Васильковой улице и приблизилась к двери.

Несколько раз она позвонила и постучала. Она обратила внимание, что свет горел в ряде окон. Значит, Николас дома, но почему он не открывает? Может, он уже умер, по-настоящему чем-то поперхнувшись или споткнувшись на лестницы, и мне всё на руку, — решила Рэйчел. Она подёргала ручку двери и с удивлением поняла, что дверь открыта.

— Эй, Николас, любимый мой! Ты словно ждал меня? Где ты? — мелодичным соловьём стала заливаться Рэйчел, снимая туфли.

«Нельзя оставлять следов сейчас. Никаких следов, никаких отпечатков».

— Никола-а-ас! Ни-и-и-и-и-иколас! — звала она.

Она прошла в дом. В доме явно кто-то был. Ну конечно, Николас. Рэйчел услышала доносящуюся из старого магнитофона в гостиной любимую музыку Николаса. Она вспомнила, как под эту музыку они сидели на диване, тесно прижавшись друг к другу и целовались. Рэйчел едва не захихикала: если Николас сейчас настроен на романтический лад, убить его проще некуда!

Мошенница прошла в гостиную, но там никого не было. Однако, она услышала шуршание с кухни.

— Николас, дорогой! Ты здесь? О, дорогой, я так хочу выпить с тобой вина! Достань, открой бутылочку! — крикнула она.

А сама тут же вспомнила про свою сумочку.

— Дорогой, мне нужно кое-что у тебя взять, из моих вещей.

Почему-то в тот момент негодяйку не смутило, что её жертва никак не отзывается на столь соблазнительный призыв по поводу вина.

«Ну конечно, я могу забрать. Это же мои вещи!» — удовлетворённо ухмыльнулась Рэйчел.

Она прошла в одну из спален, где в стенном шкафу доверила хранить ухажёру свою сумочку. Она была настолько уверена, что простофиле Николасу в голову не придёт там копаться, что сначала, взяв сумочку, не поняла, что она стала весить значительно меньше.

— Ах! — осознав этот факт, Рэйчел тут же раскрыла сумочку и выпотрошила её содержимое на кровать.

Ключей от офиса и кое-каких документов там не было. По спине Рэйчел пробежал холодок, в первый раз за вечер, который она считала одним из самых чудесных в её жизни.

— Николас! — крикнула она нервно.

И тут же одёрнула себя. Надо быть хладнокровной змеёй сейчас. Надо постараться выяснить, как давно Николас совершил такое страшное злодеяние: копался в её вещах! Сама Рэйчел, кстати, неоднократно копалась в вещах Николаса, пока он спал после страстных любовных утех. У Рэйчел всегда оставался запал и вдохновение обыскивать все полочки, шкафчики, коробки и сундуки в этом доме. Николас до сего момента не замечал, что у него пропало несколько довольно дорогих антикварных вещей, которые Рэйчел благополучно сбыла с рук. Девушка знала, что ей это сойдёт, потому что Николас бы в жизни не поверил, что она его способна ограбить. Он бы придумал что угодно, но только не то, что его любимый ангел содеял все эти кражи.

Сейчас она обескуражена. Впервые за много лет она вдруг почувствовала, что теряет почву под ногами.

— Ни-и-и-иколас, — сладко запела она, вплывая в гостиную. Свою сумочку преступница предусмотрительно засунула обратно в шкаф, где она и лежала.

Когда она вошла в гостиную, она второй раз растерялась и так и осталась стоять в дверях с разинутым ртом. Потому что в кресле восседал чужой человек, который совершенно не похож на Николаса. Магнитофон продолжал мурлыкать нежную пылкую песню о вечной любви, на столике рядом с креслом стояла та самая бутылка вина, которое Рэйчел хотела отравить для своего бывшего любовника.

Этот человек сидел там с достоинством короля, небрежно закинув икру ноги на коленку, и по-собственнически барабанил пальцами по подлокотнику. Он насмешливо исподлобья смотрел на пригвождённую к полу от изумления и испуга Рэйчел. Так именно смотрит подкрадывающийся всё ближе и ближе паук на муху, случайно попавшую в его паутину и сознавшую это слишком поздно. Его тёмные глаза прожигали всю подноготную мошенницы в упор. Девушка почувствовала, как у неё против её воли слабели ноги.

— А вы ещё кто такой?! — попытавшись разозлиться и возмутиться, спросила Рэйчел.

— Я — тот, кого уже много лет ищет полиция и даже Особый Отдел ГБРиБ. Я маньяк «Красивая Смерть», который похищает прекрасных девушек, после чего их никто не находит — даже их тел. И следующая моя девушка, которую я похищу в канун Весеннего Равноденствия в этом году, будешь ты, — вежливо объяснил неведомый пришелец. И добавил: — Ты, конечно, не совсем подходишь под мои стандартные критерии исчезающих девушек, однако муха ты отменная, и я вдоволь тобой полакомлюсь.

Голос его такой низкий, задушевный, с хрипотцой. Услышь его Рэйчел при других обстоятельствах — она бы обомлела от экстаза и тут же бы захотела заполучить этого субъекта в личные ухажёры. Однако ситуация сейчас, мягко говоря, не обычна.

— Вы… я сейчас закричу! Вызову полицию! Это дом моего друга! Что вы с ним сделали?! — начала распаляться Рэйчел.

Внезапно она почувствовала лёгкое касание сзади за свою спину и оглянулась, возбуждённо тараща глаза как дикая бешеная кошка. За ней стоял маленький мальчик, на вид лет девяти, светловолосый и красивый как принц. Глаза да и в целом его лицо были добрыми-добрыми. Прежде чем Рэйчел успела заново открыть рот, мальчик ответил на её выпад: