Аристократ на отдыхе

* * *

Аномалии Природы — самые непредсказуемые из всех. Никогда не угадаешь, что ждет тебя за входом в портал.

Я шагнул в дрожащее сияние и оказался в джунглях. Жаркое солнце висело прямо над головой. Под ногами звучно чавкала напитанная водой жирная глина — он превратилась бы в грязь, но этому мешала густая высокая трава. Было сыро и душно, как в турецкой бане. Рубашка мгновенно промокла и неприятно липла к вспотевшему телу.

Над моей головой раздался жуткий заливистый хохот. Я вскинул голову, но разглядел только тень, промелькнувшую среди веток. Демоны, мать их!

И деревья здесь были совсем другие — кривые, с торчащими корнями, похожими на растопыренные костлявые руки. Кора с перекрученных стволов свисала длинными лоскутами — как драная одежда с огородного пугала.

Удушливая вонь серы смешивалась со сладким цветочным ароматом и запахом какой-то гнили.

С трудом вытягивая ноги из болотистой почвы, я побрел вслед за каплями крови, которые блестели на широких резных листьях папоротника.

И через несколько минут наткнулся на возделанное поле.

Вот уж что я никак не ожидал найти в аномалии — ровные длинные борозды, на которых аккуратными рядами росли бледно-розовые цветы. Огромные соцветия напоминали чайные чашки, сделанные из тонкого прозрачного фарфора. Среди лепестков торчали длинные тычинки с ярко-желтыми шариками пыльцы на длинных кончиках.

Я вызвал для консультации Живчика.

Кто разбирается в магической ботанике лучше, чем демон Природы?

— Осторожно! — предупредил Живчик сразу же, как увидел цветы. — Не вздумай их нюхать!

— Что это? — поинтересовался я.

— Наркотик, — объяснил Живчик. — Два раза вдохнешь, и будешь бродить по поляне, пуская слюни, пока не помрешь от голода.

Это уже был не банальный грабеж аномалий, а нарушение законов Империи в промышленных масштабах.

А значит, и награда за такую находку должна быть покруче.

Например, сто тысяч золотых червонцев.

Или нож в спину.

Следы беглецов тянулись по самому краю поля. Подумав, я снял с себя рубашку и обмотал лицо.

— Хорошая идея, — одобрил Живчик. — Пыльца еще не созрела, но лучше не рисковать.

И тут я услышал хриплый отчаянный крик.

— Помогите!

Главарь и его сын не смогли уйти далеко. Видно, старший потерял много крови и сил. Сын какое-то время тащил его на себе, а потом остановился передохнуть.

Тут-то их и настиг демон аномалии.

Больше всего демон напоминал лягушку величиной с бегемота. Такие же длинные и мускулистые задние лапы, огромные выпученные глаза и широченная пасть.

Сейчас из пасти торчали тощие человеческие ноги в заляпанных грязью сапогах. Ноги отчаянно дергались — видно, человек был еще жив.

Главарь сидел на земле, прижавшись спиной к стволу дерева. Здоровой рукой он зажимал раненый бок. Сил бежать или драться у него не осталось.

— Помоги! — крикнул он, увидев меня.

Тварь сделала глотательное движение. Ее отвисшее брюхо всколыхнулось. Торчавшие изо рта ноги дернулись в последний раз и исчезли.

А затем демон быстрым прыжком развернулся ко мне и распахнул пасть.

Я увидел толстый язык — розовый, в темно-фиолетовых пятнах. Как будто демон наглотался чернил.

Это был отличный момент, и я им воспользовался. Оружия у меня не было, но я выхватил из кармана футляр с заклинанием, выдернул кожаную петлю и быстрым движением забросил трубку в пасть твари.

Демон захлопнул пасть и булькнул. А затем я увидел, как зеленая кожа покрывается корочкой инея.

Через мгновение вместо живого демона передо мной стояла ледяная статуя безобразной жабы.

Похоже, в футляре было заклинание Льда.

— Спаси моего сына!

Голос главаря звучал глухо — у него уже не было сил кричать.

Я покачал головой.

— Твой сын погиб. Не надо было тебе тащить его в аномалию. На кого вы работали? Кто устроил засаду на дороге? Местный барон, да?

Главарь тоскливо взглянул на меня. Это был взгляд умирающего.

— Это все урядник, — почти прошептал он. — Он все затеял. А потом решил убить нас всех, чтобы барон ничего не узнал. Слушай… Мне уже все равно. Хочу похоронить сына по-человечески. Мы прятали добычу в одной старой аномалии… аномалия Огня. Так просто туда не пройдешь, нужна команда… Это к югу от Пчелиной Дачи. Там болото, а в нем — остров. К острову через болото ведет тропинка. Найдешь… Возьми солдат барона достань все… разбогатеешь. Только…

Не договорив, он упал набок и замер.

В небе загрохотало. С треском раздирая воздух, сверкнула ослепительная ветвистая молния.

Аномалия начала схлопываться.

Я наклонился к главарю — пульса у него не было.

Бросил короткий взгляд на застывшего демона. Он уже начал подтаивать, по ледяной коже скатывались капли воды.

Я снова был один посреди исчезающей магии.

Замечательно!

Через час я выбрался обратно на дорогу. В недоумении почесал затылок.

Упавший набок фургон полностью перегородил проезд. Правда, этой дорогой вряд ли кто-то пользовался. Похоже, урядник заманил меня сюда именно ради засады.

Вызвать людей барона я не мог — для этого надо было сперва добраться до Курова. Но и оставлять трупы валяться на дороге не хотел.

Подумав, я обыскал тело урядника. Нашел удостоверение и сунул себе в карман. Пригодится в качестве доказательства.

Я затащил труп урядника в фургон, отошел на пару шагов и метнул огненный шар.

Дерево весело затрещало, синеватые язычки пламени побежали по облупленной краске. Ярко-красным огнем вспыхнули шины, над лесом поднялись клубы ядовито-черного дыма.

Раньше мы всегда поступали так с магами. Оставлять тела было опасно — некоторые ушлые демоны могли вселяться даже в трупы Одаренных, превращая их в ходячих мертвецов.

Убедившись, что огонь уже не погаснет, я развернулся и пошагал через лес в сторону шоссе, которое вело в Куров.

— Циклоп! Не хочешь скоротать время, пока доберемся до города?

— Опять ты всех убил сам? — недовольно проворчал разбуженный демон. — Не мог вызвать меня? Я бы сжег этот фургон куда красивее!

— Ладно, не бурчи! Давай доиграем партию. Чей ход?

— Мой, конечно! — с азартом откликнулся демон.

— Уверен?

— Уверен! Пешка на «е шесть»!

— Слон на «же два».

За моей спиной раздался грохот — это взорвался паровой котел фургона. Я даже не обернулся.