Аристократ на отдыхе

* * *

Фургон мы одолжили у местного купца Хитрова. Старый драндулет скрипел и звенел, подпрыгивая на кочках. Да и передвигался на паровой тяге — во всяком случае, из его трубы вырывались именно клубы пара. Пар, похоже, вырабатывали водные и огненные элементали.

Но кузов у фургона был вместительный, а задвижки крепкие — это я проверил в первую очередь.

— Как же я без машины? — причитал купец, приплясывая вокруг своего драгоценного имущества.

— Автомобиль конфискуется временно, ввиду служебной необходимости, — невозмутимо стоял на своем урядник.

— Это самоуправство! — вопил купец. — Я господину барону пожалуюсь!

— Тогда я доложу, что в твоем магазине производится торговля контрабандными товарами, — пригрозил жандарм.

Купец задохнулся и выпучил глаза.

— Это какими товарами?

— Вот приедет проверка и разберется. А магазин я сейчас запру и опечатаю.

— Да зачем? — заорал купец. — Надо вам машину — берите машину! Разве я против? Я же понимаю — государственное дело!

— Вот именно!

Урядник дернул дверцу фургона. Дверца жалобно скрипнула и чуть не отвалилась.

— Прошу, господин барон!

Подпрыгивая на ухабах деревенской улицы, мы подкатили к участку.

Громыхая ключами, урядник открыл камеру. Несмотря на ясное летнее утро, в ней было холодно и мрачно, солнечный свет еле проникал через маленькое окошко с толстой решеткой.

— На выход! — скомандовал жандарм, убедившись, что я стою рядом.

Пленники понуро потянулись из камеры.

Но я их остановил.

— Приятеля забыли!

И показал на труп мага Природы.

Бандиты злобно переглянулись, но возражать не рискнули. Здоровенный лысый маг Земли подхватил тело.

— Вот и отлично! — одобрил я инициативу земельника. — Грузи его!

Когда бандиты расселись в фургоне, я проникновенно улыбнулся им:

— Ведите себя тихо, парни, и тогда доживете до виселицы!

С этими словами я захлопнул дверь и накинул задвижку. Проследил, как урядник запирает фургон и кивнул ему.

— Поехали!

За церковью Святых Ликторов деревенская улица перешла в грунтовую дорогу. Петляя по лугу, дорога вела в сторону леса.

— Так короче, — объяснил мне урядник. — За лесом выедем на шоссе, и к обеду будем в Курове.

Я равнодушно пожал плечами. Парень местный, ему виднее.

Покачиваясь на жестком сиденье, я спросил:

— Расскажи-ка мне о бароне Тимирязеве. Что он за человек?

Урядник недоуменно посмотрел на меня.

— А что я могу сказать? Господин барон — хороший хозяин. В уезде у нас спокойно, крестьяне довольны. И в Курове порядок. А жена у него — настоящая красавица!

— А банды? — хмыкнул я, кивком показав в сторону фургона.

— В этом нашей вины нет, — обиделся урядник. — Хитрые они, вот что. Мы их три года не могли поймать.

— А мне показалось, что они не первый раз в деревне, — подначил я его.

— Так я же тут один, ваша милость! — возмутился урядник. — Не могу за всеми уследить! Может, и есть у них сообщники. Так следователь из них показания выбьет!

— А следователь тоже на службе у барона? — уточнил я.

— Конечно, — кивнул урядник. — Господин барон в уезде обладает высшей властью. Отчитывается только перед генерал-губернатором и Императором.

— Думаю, надо мне самому допросить этих ребят, — решил я, увлеченно копаясь в корзине с продуктами. — Так лучше пойму, что тут у вас происходит. Урядник, хочешь пирог с рыбой?

Внезапно урядник икнул, побледнел и одной рукой схватился за живот. Машина немедленно вильнула в сторону канавы, но другой рукой жандарм сумел выровнять руль.

— Живот, — пробормотал он, меняясь в лице.

— С перепугу прихватило, что ли? — расхохотался я. — Не переживай, я в ваши дела лезть не собираюсь. Получу награду, и до свидания!

— Шутите, господин барон, — скривился урядник. — Видно, молоко несвежее было. Желудок режет.

Машина снова вильнула.

Нет, так дело не пойдет!

— Ну-ка, вылезай из-за руля! — потребовал я. — Не хватало еще машину угробить! Пешком в Куров пойдем, что ли?

Я заставил урядника пересесть на место пассажира, а сам уселся за руль.

Управлять магической машиной оказалось несложно. Водные и огненные элементали работали сами по себе. Паровой котел тихо клокотал и шипел, выбрасывая струйки пара. Одна педаль увеличивала или уменьшала подачу пара в цилиндр, вторая служила для торможения. Пару раз крутанув рулем, я приноровился держать фургон в колее.

Поехали!

Урядник привалился к дверце, на его лице выступили мелкие капли пота. Он тихо стонал сквозь зубы.

— Может, полечить? — предложил я.

— Не надо, господин барон! Сейчас отдышусь.

Мы въехали в лес. Колея петляла между толстых высоких сосен. По обеим сторонам дороги тянулись глубокие канавы, в которых блестела затхлая вода.

— Далеко еще до шоссе? — спросил я.

— Не очень, — простонал урядник. — Господин барон! Остановите машину!

Не успел я затормозить, как жандарм выскочил из кабины, боком перемахнул канаву и скрылся в кустах.

Я покачал головой и откинулся на спинку сиденья, размышляя — не съесть ли еще один пирог.

В лесу стояла тишина, еле слышное бульканье парового котла только подчеркивало ее.

И тут я почувствовал опасность.

Это было неожиданное и острое ощущение. А своим ощущениям я привык доверять, не рассуждая.

Я толкнул дверцу и вывалился из кабины на мягкую траву.

Из-за толстой елки, которая росла на другой стороне дороги, вылетел огненный шар и с громким хлопком ударил в фургон. Машина опрокинулась набок и загорелась.

Не поднимаясь на ноги, я перевалился через край канавы. Гибкая бурая тень размером чуть больше моей ладони, стремительно метнулась в сторону.

— Проныра! — заорал я. — Отвлеки его!

Я имел в виду мага, который метнул в фургон огненный шар, и демон отлично меня понял.

Одним щелчком я вселил Проныру в зверька, который так кстати прятался в канаве. Кажется, это была белка. А может, и нет — в тот момент мне было не до зоологии.

Отправив Проныру отвлекать мага, я выскочил из канавы, и побежал вокруг, стараясь держаться за деревьями.

План был прост — подобраться к магу сзади и не позволить ему сбежать. Скрутить гада и вытрясти из него информацию о том, кто устроил на нас засаду. А в том, что это именно засада, я не сомневался.

Краем глаза я уловил движение слева. Пригнулся на бегу, и тут же в ствол дерева рядом со мной с коротким сухим щелчком воткнулся нож.

Ага, вот и второй боец!

Я бросился на широкоплечую, перетянутую ремнями фигуру в камуфляже.

Противник замахнулся на меня ножом.

Я поднырнул ему под руку, перехватил ее и коротко ударил кулаком в широкое лицо. Затем вывернул руку и услышал хруст сустава и громкий крик боли.

Боец упал на колени.

— Кто вас послал? — спросил я, не выпуская вывернутую руку.

Не отвечая, он другой рукой схватился за ребристую металлическую трубку, которая болталась у него на груди.

Предчувствие опасности взвыло почище сирены.

На рефлексах я ткнул его костяшками пальцев в висок. Перехватил падающее тело. Одна ладонь — на затылок, вторая — под острый подбородок. Потянул и резко провернул до хруста.

Боец молча ткнулся носом в траву.

Я перевернул его на спину. Быстро обшарил карманы — ничего. Отцепил с ремня трубку — она крепилась мягкой кожаной петлей. Трубка оказалась футляром. В него, судя по искажениям энергии, был вложен свиток с мощным боевым заклинанием. Петля сквозь прорезь уходила в футляр. Если ее выдернуть, заклинание наверняка активируется.

Простое приспособление для тех, кто не владеет магией, но хочет ее использовать. И ненадежное — а если эта фиговина зацепится за ветку и сработает случайно?

— Никита? — раздался у меня в голове голос Проныры. — Сюда!

Я сунул футляр с заклинанием в карман и рванул через кусты на выручку к демону.

Проныра отлично справился сам. Даже чересчур отлично!

На мягкой лесной подстилке, зажимая руками шею, лежал второй боец и мертвыми глазами смотрел в синее небо. Сквозь его пальцы сочилась густая ярко-алая кровь.

Рядом с плечом покойника сидела крохотная ласка и невозмутимо вылизывала коричневую шерсть, перепачканную кровью. Увидев меня, ласка приветливо оскалила острые клыки.

— Какого черта, Проныра? — горько вздохнул я. — Он был нужен мне живым.

— Ты не предупредил, — возразил демон и продолжил вылизываться.

Я оторвал от шеи скрюченные судорогой пальцы и осмотрел труп. Сонная артерия была разодрана в клочья.

Ласка оказалась отличной убийцей.

— Ладно, иди домой, — сказал я Проныре.

Освобожденная от вселившегося демона ласка обиженно зашипела и стрелой взлетела на ближайшую сосну.

А я постоял минуту, прислушиваясь к шуму ветра, и вернулся на дорогу.

Обгоревший автомобиль лежал на боку. Огненный шар проломил в фургоне здоровенную дыру и обуглил края досок.

Задняя дверь была распахнута, возле нее я увидел труп урядника. Лицо его посинело. Вокруг шеи, словно удавка, обвился тонкий и прочный древесный корень. В правой руке урядник сжимал короткий нож — его широкое лезвие было в крови.

Я удивленно хмыкнул. Вот оно что. Урядник был в сговоре с бандитами Он знал о засаде, потому и сбежал в кусты. Но и это его не спасло. Как только он выпустил уцелевших бандитов из фургона, тут его и убили. Но перед смертью он успел кого-то ранить.

Заглянув в фургон, я увидел три мертвых тела. Маг Огня, природник и здоровяк, владевший магией Земли. Ни главаря, ни его сына в фургоне не оказалось — они сбежали.

Судя по каплям крови на земле, одного из них пристав и достал ножом. Это хорошо — далеко не уйдут. Мне не хотелось гоняться за ними до темноты.

Все, как в старые времена, ликтор! Одержимый убегает, а ты его догоняешь. Эти грабители аномалий доставили мне столько хлопот, что я решил стрясти с местного барона полную сумму награды. Пусть раскошеливается!

Пройдя по кровавому следу около километра, я увидел между березовых стволов бледно-зеленое сияние портала. Судя по цвету, это был вход в аномалию Природы. Следы вели прямо туда.