Волчий след. Служанка Леди Эверсон.

- Один одиночка все же попал в наши ряды, - хмыкнула я. Наш случайный попутчик оказался слишком хорошо осведомлен о происходящем. Альвиан понял мой намек и засмеялся:

- Конечно, ты права. Но, как видишь, я обезврежен тобою, - он развел руками. – И вовсе не имею злых намерений.

- Тогда кто ты? – я задала вопрос, который крутился в моей голове.

- Просто человек, уставший от дворцовой суеты.

Ответ был слишком неопределенным. Я замолчала, понимая, что большего мне не добиться. Скрывает свое настоящее происхождение? Это было самое логичное объяснение, если не брать в расчет мои подозрения.

Значит всё-таки он какой-нибудь молодой лорд, решивший дружить со слугами. Если так, то стоит быть с ним вдвойне осторожной – не хочется стать чьей-то игрушкой.

- Убийц мы больше не боимся. Что пугает тебя еще? – спросил Альвиан, не заметив моего молчания. Я не стала говорить прямо, что меня пугает он сам. А еще – Виен Онсур, который, кажется, рад был бы избавиться от меня при первой же возможности. Хорошо, что этой возможности у него нет. И я озвучила другой страх, принадлежащий Мелании:

- Говорят, лорды не очень дружны. Впереди земли лорда Страуда. Госпожа Мелания опасается, что он может навредить нам.

- Брось. Лорд Страуд милейший человек. Сомневаюсь, что он способен прихлопнуть даже надоедливого комара. И еще ты забываешь, что мы под охраной Его Величества – кто посмеет пойти против императора?

И, признаться, после этих слов я действительно смогла несколько расслабиться. Не потому, что верила, что никто не осмелиться напасть на нас. А потому что бояться каждого шороха действительно не имело смысла.

Альвиан рассказывал о лорде Страуде. Тот и правда казался добродушным человеком. Добродушным на столько, что не раз попадал в весьма курьезные ситуации. При этом он умудрялся держать в узде не только своих подчиненных, но и многочисленное семейство – от собственных малолетних наследников до троюродных кузенов, желающими вспомнить, что и они имеют право на долю его земель.

Альвиан говорил о нем и других лордах, а я все больше увлекалась его рассказами. Он говорил о них не так, как леди Эверсон – у него были другие друзья, другое положение и иной взгляд на жизнь. От того, даже если имена мне оказывались знакомы, я слушала истории о них с не меньшим интересом. И смеялась так, как не приходилось смеяться давно. Иногда лошадь Альвиана оказывалась слишком близко к моей так, что мы касались друг друга коленями. Он склонялся близко, тихо рассказывая какие-то подробности жизни лордов. Но я запрещала себе вздрагивать или смущаться его близости. Если он действительно один из лордов, не стоит думать о нем, как об интересном мужчине. И всё же он казался мне приятным.

На обеденной стоянке, пока я ходила за прогуливающейся Меланией, не раз ловила на себе взгляд Альвиана. Он улыбался, если я оглядывалась на него, и иногда махал рукой. В конце концов я тоже улыбнулась ему, хоть и запрещала себе воспринимать его иначе, чем как случайного спутника.

- Кажется, ты нравишься тому стражнику, - Эмма заметила наши переглядки.

- Какая разница, - я упрямо пожала плечами и отвернулась. – После того, как мы прибудем на отбор, наши пути разойдутся.

- Жаль, но ты права. Мелания не сможет отпустить тебя, даже если захочет, - Эмма вздохнула и прикоснулась к моей руке, на которой был надет браслет. В её голосе прозвучало сочувствие. Я уже и думать забыла об артефакте – все равно ведь не действует.

- Это не важно. Я не собираюсь слишком сближаться с ним.

- Но все же зря. Он очень даже милый. Особенно когда смотрит на тебя и улыбается, - Эмма хихикнула. Знала бы она что Альвиан не стражник вовсе, стала бы так говорить? Но девушка продолжала: - Если у вас всё-таки что-то сложится, предложи ему пожить у нас в городе, пока браслет на тебе. Или, если Мелания пройдет отбор и мы останемся во дворце императора – вы и так будете рядом.

- Да не будет ничего, - буркнула я. – Это все просто потому, что в дороге скучно.

Эмма многозначительно закатила глаза и улыбнулась еще шире. Мол знаем мы ваше «скучно». Я лишь снова хмыкнула в ответ. Но когда Альвиан сел на траву рядом со мной и протянул мою порцию обеда, Эмма подняла брови и усмехнулась, будто напоминая о сказанном. Я уткнулась в свою чашку, больше не глядя на родственницу. Между нами с Альвианом ничего не будет. Ну хотя бы до тех пор, пока я не пойму, что он за человек.

Тем временем на землю возле нас сел и Виен Онсур. От его присутствия по коже пробежал мороз. Пусть он пришел сюда поговорить с другом, но рядом с ним становилось некомфортно. Даже несмотря на то, что нам уже приходилось сидеть за столом втроем всего лишь накануне. Однако Виен ел молча, не пытаясь заговорить с Альвианом и уж тем более со мной. От того мне стало еще более неловко.

***

Долгое путешествие до императорского дворца было для Мелании пусть и не привычным делом, но точно не чем-то особенным. Тогда как её служанок будто восхищала каждая мелочь. Эмма восторженно, будто ребенок, смотрела в окно на проплывающие мимо пейзажи. И даже казавшаяся равнодушной Алиша внимательно прислушивалась к рассказам Мелании. Хоть она двигалась на лошади рядом с каретой, Мелания видела, как девушка ловит каждое её слово.

Так же Мелания не могла не заметить, как Эмма смущена необходимостью делить походные тяготы с хозяйкой. Алиша же, как обычно, была сдержана и не проявляла эмоций. Ходила за Меланией тенью, поправляла её платье или выбившиеся из прически пряди. Пусть и непривычно было видеть её одетую в подобные мужским штаны и рубаху, но она продолжала оставаться идеальной служанкой, у которой, казалось, нет ни эмоций, ни потребностей.

Тем удивительнее было видеть Алишу абсолютно другой в компании мужчин из императорской стражи. Алиша будто становилась иным человеком – улыбалась и смеялась, о чем-то говорила с ними. На равных, но и не пересекая черту приличий. И вновь становилась тихой и замкнутой, стоило ей вернуться к хозяйке.

Когда остановились на ночь на постоялом дворе возле самых границ владений Эверсонов, Эмма, вынужденная провести ночь в одной комнате с Меланией, особенно нервничала. Тогда как Алиша, казалось, вновь будто не испытывала ни единой эмоции, приняв эту необходимость как должное. И Мелания окончательно убедилась в необходимости поговорить со своими служанками о том, что хочет видеть в них не только прислугу, а пусть и не близких, но все же подруг.

Заговорить об этом при Алише она так и не решилась – служанка была слишком правильной и могла осудить желание хозяйки общаться ближе. От того Мелания колебалась. Но потом её странная служанка вышла. Ведь она теперь еще и телохранительница и должна позаботиться об окружающей Меланию безопасности. И Мелания вздохнула с некоторым облегчением – найти общий язык с разговорчивой Эммой ей будет легче. И она, больше не раздумывая, сказала:

- Знаешь, почему я взяла именно тебя? – и Мелания широко улыбнулась, надеясь приободрить девушку.

- Нет госпожа, - смиренно ответила Эмма, хотя прежде в поместье Эверсонов она казалась более открытой и взбалмошной, за что Мелания её и любила.

- Я доверяю тебе. Время, которое я должна провести на отборе будет сложным. Мне нужен близкий человек, подруга, на которую я смогу опереться, если мне будет сложно. Я хочу, чтобы и ты не испытывала неудобства, общаясь со мной.

Эмма вопросительно смотрела на Меланию. Все-таки в отличие от Алиши, она совершенно не умела прятать своих эмоций.

- Просто не стесняйся меня. И если тебе самой что-нибудь нужно, обязательно скажи это.

Эмма нервно теребила ткань юбки. Но потихоньку разговор их стал более свободным. Мелания увидела, как служанка перестала смущаться и уже с большей охотой отвечала на её вопросы и говорила о чем-то сама. К моменту, когда вернулась Алиша, Мелания считала, что смогла добиться того, чего хотела – дружественного настроя Эммы. Как подступиться к Алише, она все еще не знала. А в сознании трусливо билась мысль – а надо ли? Но Алиша, отдав Мелании забытую книгу, снова ушла. Мелания облегченно выдохнула – значит, не сейчас.

На следующий день они покидали земли Эверсонов. Для Мелании это было особенно волнительно – прежде она не бывала так далеко без сопровождения родителей. Казалось, что на их территории её защищает всё – и люди, и сама земля. А за её пределами – лишь враждебная неизвестность.

Да и лорд Страуд, через владения которого пролегал их путь, ей не очень-то нравился. Даже несмотря на то, что тот казался человеком добродушным. К тому же отец не раз рассказывал, как когда-то они враждовали с его предками. А то, как лорд Страуд выпутывался из интриг и козней, что строили его родственники, превращая все в шутки и нелепые недоразумения, открывали его и с другой стороны: как хитрого и умного человека. И Мелания боялась его. Ведь не знаешь, что прячется за его приветливой улыбкой – добродушие или коварный замысел. От того весь день особенно нервничала, наказав служанкам быть на этих землях вдвойне внимательными и осторожными.

Еще и Алишу, прежде следовавшую сбоку от кареты, заменил один из стражников. Какой надежной ни казалась императорская охрана, рядом со знакомой Алишей Мелания чувствовала себя спокойнее. Однако Эмма, выглянувшая из кареты, обнаружила потерянную служанку в нескольких шагах позади в компании улыбчивого стражника. А на одной из стоянок и вовсе сказала:

- Надо же, и этот туда же…

- Ты о чем? – Мелания проследила взглядом за тем, куда смотрела Эмма. Там на траве за обедом сидела Алиша, а рядом с ней один из стражников и Виен Онсур.

- Этот стражник крутится весь день вокруг неё. Они были рядом позади кареты, а теперь и обедают вместе. А теперь и наш провожатый с ними.

Мелания посмотрела на стражника, который склонился ближе к Алише и что-то сказал. Та смущенно улыбнулась и даже ответила. Лицо стражника будто было знакомым. Хотя она вообще не слишком рассматривала тех, кто сопровождал её. Однако ей показалось, что его раньше не было с ними. Но, конечно, она могла ошибаться. А что выглядит знакомо… Может лишь совпадение, а может видела его во время редких визитов во дворец. Странно, что его лицо отпечаталось в её памяти.

- Не удивлюсь, если во время отбора сойдутся и эти двое, - усмехнулась Эмма.

Мелания лишь хмыкнула. Даже если так, Алиша сможет покинуть семью Эверсонов еще не скоро. Да и стражник наверняка, прячет под длинными рукавами рубахи браслет принадлежности императору. К чему гадать о чувствах этих двоих, если они бесперспективны? Конечно, если Мелания пройдет отбор… Но пока она его не прошла. И потому думать тут не о чем.

- Они едва знакомы, - заметила Мелания и отвернулась. – Даже если они полюбят друг друга, они оба не свободны.

- Но разве нельзя что-нибудь придумать? – Эмма оглянулась на хозяйку, как будто Алиша и страж уже были влюблены друг в друга. А Мелания вдруг подумала о собственной судьбе – ведь она так же не имеет сейчас выбора, как и эти двое…

- Ты так говоришь, будто точно знаешь, что они уже хотят быть вместе. Дай им время, а потом посмотрим, - отмахнулась Мелания. Хотя наблюдать за счастьем приближенных людей было приятно.