Волчий след. Служанка Леди Эверсон.

- Стой! – раздался голос сбоку, и кто-то схватил меня за руку.

Я уставилась на мужскую ладонь, обхватившую мое запястье. Скользнув взглядом по руке, остановилась на лице, принадлежавшему посланнику императора. В свете луны было видно, как Виен Онсур хмурится, глядя, к счастью, не на меня.

- Я знаю его, - пояснил Виен, продолжая так же хмуро смотреть на ночного гостя.

По телу пробежали мурашки, едва я осознала, что Виен все еще держит мою руку, а я чувствую тепло его ладони сквозь тонкую ткань рубахи. Его хватка была крепкой, но не болезненной. Я поспешно выдернула руку и опустила меч.

- Этот воришка перебрался через забор и пытался забраться в карету, - вернула я свои мысли к более насущным делам, заодно сообщая Виену Онсуру о произошедшем – он же отвечает за охрану, вот пусть и разбирается.

- Всего лишь хотел убедиться, что попал туда, куда нужно, - голос воришки оказался приятным, а тон был беспечным, будто происходящее веселило его. – Рад тебя видеть, - он обратился к Виену, а потом посмотрел на меня и протянул руку: - Я Альвиан.

- Алиша, - обескуражено ответила я, принимая рукопожатие. Однако в голове уже крутились новые подозрения. А что, если посланник и не посланник вовсе? А разбойник, решивший похитить Меланию? От того столько секретности – чтоб не было лишних людей при леди. Вот и подельник подоспел… Я тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Лорд Эверсон наверняка смог бы отличить поддельные бумаги от настоящих и не отдал бы дочь на попечение неизвестному человеку. Пока же происходящее хоть и было подозрительным, но не несло реальной угрозы. И все же стоило присмотреться к обоим – к этому воришке Альвиану и к Виену Онсуру.

- Я думаю, нам стоит выпить за знакомство, - Альвиан подхватил меня под руку и потащил ко входу внутрь постоялого двора. Я растеряно оглянулась и заметила, как Виен покачал головой и направился за нами следом.

- Постойте, мне нужно взять книгу госпожи, - я вернулась к карете и, заглянув внутрь, схватила книгу, оставшуюся на диванчике. Мужчины стояли, ожидая меня. Я смущенно подошла к ним, и мы продолжили путь.

- Надеюсь, ты составишь нам компанию? – сказал Альвиан мне в спину, когда я направилась к лестнице, ведущей в наши комнаты. Я оглянулась и ответила:

- Да, конечно, - хотя возвращаться к этим странным людям не очень хотелось. Всё ради безопасности госпожи, - напомнила я себе и поторопилась отдать книгу Мелании.

- Снова уходишь? – удивилась Мелания, когда я вновь повернулась к двери.

- Нужно обсудить с Виеном организацию охраны, - соврала я.

- Этот ледышка наконец образумился? – вдруг спросила Эмма. Я оглянулась – девушка чувствовала себя свободнее и увереннее. Они с госпожой явно успели договориться в мое отсутствие.

- У него просто не было возможности оценить способности Алиши, - ответила ей Мелания.

- Так и есть, - лишь ответила я, убеждаясь в своих догадках об изменении в отношениях девушек, и вышла.

***

Когда Виен обнаружил стражника, оставленного присматривать за каретой и имуществом леди Эверсон в общем зале, был несколько обескуражен. Обычно эти воины не нарушали его приказов. Конечно, карета была не так ценна, как сама леди, за ней не стоило следить, не отрывая взгляда. Но все же это было именно нарушение приказа. Впрочем, Эдгар не растерялся – на охрану кареты осталась телохранительница.

- Сомнительная замена, - хмыкнул Виен. Он не верил, что кто-то захочет сломать или угнать карету, но ни к чему переодетой служанке думать, что она сможет быть полезной. Случись реальная опасность, уверовавшая в свои силы девица будет только мешаться под ногами.

- Командир, дай девочке шанс, - возразил другой страж, поддержавший соратника.

Виен смерил его взглядом и ничего не ответил. Особое внимание и доверие воинов к странной девушке Виен отметил еще в поместье Эверсонов. Но кто знает, какие отношения были у неё со стражами поместья? И он вовсе не ждал, что подобными чувствами проникнутся и его люди всего за пару дней пути.

Он лично решил проверить работу телохранительницы леди Эверсон. И, признаться, ожидал от нее чего угодно – что она заснула или вовсе ушла. Или что сидит в сторонке, боясь каждой тени и шороха. Или даже, что как мальчишка, стоит, вытянувшись будто струнка, возле кареты, и изображает образцового сторожа. Но чего он не ожидал точно, что девушка будет гонять по двору человека, чьи тренировки Виен не единожды контролировал лично.

Её стиль боя не был похож ни на одну из школ. А уж Виен успел изучить их достаточно. Он будто собирал из них лучшие приемы, смешивал с подлыми ударами разбойников, приправлял отчаянием сражавшегося насмерть человека. В движениях не было грации и изящества, которыми обычно грешило большинство воительниц. Не было и попытки подражать более сильным мужчинам. Ни намека на попытку покрасоваться перед наблюдателями. Лишь выверенные отточенные движения, совершаемые лишь для того, чтобы ранить или лишить жизни.

Однако в быстрых движениях чувствовалась и некоторая осторожность – сейчас она не пыталась убить противника. Рука девушки останавливалась, если совершаемый удар был слишком опасен – наверняка уже успели познакомиться, и вот девушка решила продемонстрировать свои умения. Альвиан же лишь защищался, почти не делая попыток атаковать – наверняка решил подыграть ей, намеренно давая победить. Но Виен отметил, что тот был на грани поражения не единожды. Если бы перед ним был реальный враг, наследник был бы уже мертв. Но тот, казалось, получал удовольствие от поединка, лишь распаляя противницу кажущейся беззащитностью. Казалось это лишь до тех пор, пока девушка все же не выбила из рук Альвиана его меч. Тот сделал несколько шагов назад. Девушка шагнула за ним, не опуская оружия – значит поединок не был дружеским.

Виен, все это время в стороне наблюдавший за сражением, запоздало испугался за своего подопечного и быстро двинулся вперед. И едва успел перехватить руку девушки, когда та замахнулась для последнего удара.

- Я знаю его, - пояснил Виен, запоздало заметив, что девушка не пыталась убить наследника, а, как он и предполагал сначала, лишь хотела оглушить рукоятью и взять живым. Не самое приятное ощущение, но Альвиану бы пошло на пользу. Алиша выдернула руку, которую Виен держал неприлично долго, и доложила, как и полагается, о происходящем. Или просто наябедничала, как после сказал ему Альвиан.

- Этот воришка перебрался через забор и пытался забраться в карету,

- Всего лишь хотел убедиться, что попал туда, куда нужно, - насмешливо отметил Альвиан. Будто не его только что чуть не отправили на долгий отдых. – Рад тебя видеть, - Виен не ответил на приветствие друга – они поговорят позже, без свидетелей. А тот уже повернулся к девушке: - Я Альвиан.

- Алиша.

- Я думаю, нам стоит выпить за знакомство, - Альвиан оставался собой, и Виену оставалось лишь смириться с неизбежным.

- Кто это? Телохранительница леди Эверсон? - Альвиан проводил взглядом Алишу, пока та поднималась по лестнице, чтобы унести своей хозяйке книгу. И не дожидаясь ответа добавил: - Никогда не слышал, что у Эверсонов в телохранителях девушка.

- Будто тебя когда-либо интересовала эта семья, - хмыкнул Виен, едва сдержавшись, чтобы снова не назвать Алишу переодетой служанкой. После увиденного это было бы неуместно.

- Девушки-телохранительницы встречаются не так часто. Если бы при дворе о ней было известно, то имя Эверсонов прозвучало бы не раз.

Имя Эверсонов звучало при дворе достаточно часто, чтобы быть знакомым не только принцу, но и его телохранителю. Конечно, благодаря заслугам как старого, так и молодого лордов. Но Виен не стал напоминать об этом. Альвиан повернулся к общему обеденному залу. Виену ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Засидевшиеся воины затихли, заметив появление наследника. Кивка головы Виена им было достаточно для того, чтобы быстро закончить поздний ужин и уйти в комнаты для отдыха, а Эдгару – вернуться к карете. Виен и Альвиан остались одни.

- Королева знает, что ты здесь? – прямо спросил Виен.

- Я оставил ей записку, - отмахнулся принц.

- Она будет беспокоиться, - холодно сказал Виен. Хотелось отчитать друга за то, что он подвергает себя опасности и заставляет королеву-мать переживать. Но мог только добавить: - Зря ты подвергаешь себя такому риску.

- Ты же сам знаешь, что под твоим надзором я в наибольшей безопасности, - Альвиан широко улыбнулся.

Виен усмехнулся в ответ:

- Но ты отказался от моего сопровождения.

- Осознал, что ошибся, и лишь исправил свою оплошность.

Виен и сам был рад компании своего друга и подопечного. Если уж быть до конца честным, то так ему было даже спокойнее. Но прежде они не были так далеко от столицы без надлежащей охраны. И сейчас перед Виеном мог встать серьезный выбор, кого ему защищать в случае опасности? Вверенную ему леди или принца? Выходило, что ему придется пожертвовать девушкой. И даже такой выбор нес для него серьезные последствия – сейчас он в ответе за жизнь потенциальной невесты наследника.

- Я не смогу обеспечить тебе должную охрану, - наконец, сказал он. Как бы ни был беспечен Альвиан, вопрос оставался крайне серьезным. – У меня слишком мало людей.

- Я путешествую сейчас не как наследник, а как твой друг, - твердо сказал Альвиан. – Мне не нужна дополнительная охрана. Если никто посторонний не узнает, кто я, то какие опасности могут мне грозить?

- Однако, эта девица тебя чуть не отправила на тот свет, даже не зная, кто ты.

- Будем считать это случайностью. Знай я, что кроме воинов из дворца здесь есть кто-то еще, способный оказать сопротивление, был бы осторожнее. А она вряд ли стала бы нападать, если бы узнала меня… Но ты видел её? Сложно представить столь искусную воительницу с таким личиком!

- Если бы ты пытался атаковать, а не только держать защиту и любоваться девичьим личиком, она бы не победила, - хмуро ответил Виен.

- Но я же не думал, что она всерьез попытается меня убить!

Виен видел, что Альвиан не был напуган. Слишком привык, что его телохранитель всегда защищает его? Но все же он не мог не сказать:

- Она хотела тебя оглушить, а не убить.

Альвиан вместо ответа пожал плечами. Будто он мог это понять.

Их разговор прервал звук шагов. Алиша все же не проигнорировала приглашение Альвиана, как надеялся Виен, и вернулась к ним. Она прошла к столу и села напротив мужчин. После слов Альвиана Виен посмотрел на девушку иначе. Тонкая фигура с едва выделяющимися округлостями отлично подходила для роли юной воительницы. Пепельно-русые волосы собраны в удобную косу. А непроницаемый взгляд, с которым она оглядывала мужчин, не отражал никаких эмоций. Однако миловидное лицо с большими, как у лани, голубыми глазами будто повторяло то определение, которое дал ей Виен – переодетая служанка. Может именно поэтому он так обманулся ее внешним видом? Воистину, боги порой странно распоряжаются судьбами людей.

Боевые умения и миловидная внешность – опасное сочетание. Зачем было прятать под платье служанки умелого воина? Или почему столь искусная воительница согласилась на роль простой прислуги? Это казалось подозрительным. Хоть Виен знал, что семья Эверсон была верна императору, но кто точно знает, что творится в головах провинциальных лордов? В самом деле, не замыслили же они что-то против наследника, если даже простые служанки у них могут одолеть обученного бойца.