Мачехина дочка

Перехватив вопросительный взгляд Ее Величества, принц едва заметно качнул головой: «Не та». И чуть повел плечом в ответ на вопросительно приподнятую бровь. Если он не собирается жениться на этой девице, это же не значит, что ему с ней уже и поговорить нельзя. Тем более, девочка действительно довольно мила, ее вполне можно представить кому-нибудь из знакомых, да хоть тому же Эрвину. Гуннар знал, что их бравый офицер обычно робел перед слишком бойкими придворными красавицами. Но сначала надо узнать, кто эта малышка и откуда она взялась на этом балу.

Попасть в брачную ловушку принц не боялся, в этот теплый осенний вечер все двери были широко распахнуты, все балконы и террасы прекрасно просматривались, по ним то и дела прогуливались другие пары… так что уединенной их беседу можно было бы назвать весьма условно. Как принц и предполагал, девушка охотно согласилась подышать воздухом. Со своей стороны, Лили действительно наслаждалась этим теплым вечером. Она, привычная скорее к местным ассамблеям, чем к шикарным дворцовым балам, начинала уже чувствовать усталость от всего этого блеска. Оказалось, что порхать в танце намного приятнее, когда от каждого твоего движения не зависит твоя будущая судьба.

Тем приятнее было, что не надо ничего изобретать, чтобы остаться с принцем наедине. Гордо вздернув носик под ревнивыми взглядами стоящих неподалеку от двери девиц, Лили прошествовала на балкон. Принц проследовал за ней, по дороге приветлива кивнув красивому молодому человеку в парадной гвардейской форме и захватив с подноса проходящего мимо слуги пару бокалов с игристым вином.

Ни Лили, ни принц не обратили внимание, как вдруг насторожился молодой гвардейский офицер, как он сжал в кулаке одну из подвесок своего мундира и что-то тихо прошептал. Но даже если бы кто-то и услышал его шепот, для постороннего человека это прозвучало бы полной бессмыслицей: «Красный. Восемь Б».

— Итак, прекрасная незнакомка, — вновь вернулся к беседе принц Гуннар, когда оба пригубили бокалы и уютно устроились в углу балкона, наслаждаясь видом ярко освещенного сада. — Как же мне к вам обращаться? Ведь есть же у Вас какое-то имя?

— Лили, Ваше высочество, — скромно потупив глазки прошептала Лили, вспотевшей от волнения рукой выпутывая из складок платья заветную Булавочку.

— Лили, и…? — Наши владения находятся довольно далеко от столицы, вам вряд ли что-то скажет название поместья. — Лили изо всех сил пыталась держать интригу, как учила тетушка, хотя все больше хотелось открыться. В конце концов, ведь не просто так Его высочество оставил всех этих графских и герцогских дочек, и любуется сейчас этим прекрасным вечером именно с ней, с Лили фон Роде. Но тетушка строго-настрого предупредила, не называть полного имени и титула, пока не убедится в очевидном интересе принца Гуннара.

— Милая Лили, — в голосе принца послышалась улыбка, — вы даже не представляете, как много имен и названий поместий хранится в моей памяти. И каждое из них может что-то сказать. Разве только…

— Ой, смотрите! — Лили, вопреки всем правилам этикета, перебила своего высокопоставленного собеседника, указывая в глубину сада.

— Что? — принц обернулся резко, мигом сбрасывая с себя ленивую расслабленность. Сквозь маску ленивого столичного жителя на миг проступил образ воина. Более опытная женщина в этот момент задумалась бы, стоит ли дальше играть в опасные игры, но Лили лишь восхитилась красотой этого нового образа.

— Простите, Ваше высочество! — с притворным покаянием она положила руку принцу на рукав камзола, — Мне показалось, что там на дереве сидел филин. Продолжая нести какую-то чушь, она осторожно вколола тетушкину «счастливую» булавку в складку рукава. Но не успела она вздохнуть с облегчением, как рука принца железной хваткой перехватила ее руку выше локтя.

— Филин, говоришь?! Стража!

— Что… Что? — не понимая, почему вдруг так изменился собеседник, запинаясь лепетала Лили. Но со стороны зала уже раздавался топот сапог.

Лили впала в панику. Не пытаясь выяснить, что случилось и в чем ее вина, она вдруг резко рванулась и, подобрав юбки, припустилась в сторону зала. Наперерез ей метнулся гуляющий по дорожке офицер, но Лили увернулась от него и бросилась в кусты. Споткнувшись о бордюр, она почувствовала, как с ее ноги слетела туфелька. Но возвращаться за ней Лили побоялась, тем более, шелковая бальная обувь все равно не защищала ноги от вечерней росы. Забившись подальше в заросли рододендронов, Лили надеялась укрыться за их широкими плотными листьями. Но вокруг уже раздавались голоса ищущих ее. Все еще ничего не понимая, Лили сжалась в комочек. И тут же услышала над собой:

— Попалась, дрянь!

— Куда ее, во дворец?

— Нет, во дворец нельзя. Давай ко мне. А ты, передай Его высочеству, что я жду их с принцем Эриком на вечерний чай в своем городском особняке. Чай пусть захватит Его высочество Эрик. Так дословной и передай. Понял?

— Так точно!

Только теперь Лили решилась поднять голову и встретилась глазами с уже знакомым гвардейским офицером. А в эта время принц Гуннар Быстро успокоил разволновавшихся бальных гостей. Бал продолжался своим чередом, гости танцевали, а романтичная история о молодом принце, влюбившемся с первого взгляда в прекрасную незнакомку, распространялась из уст в уста. К сожалению, сегодня помолвки не будет, поскольку глупенькая девушка испугалась внезапно вспыхнувших чувств и сбежала, оставив после себя только случайно соскользнувшую туфельку из нарядного белого шелка.