Черные вороны

Глава 3

Заснеженные и неприступные Картальские горы, за свои острые вершины, получившие название Холодных Пик, стали «колыбелью» еще для одной многочисленной группы народов, оставившей заметный след в истории Мильгарда. Суровый холодный климат воспитал суровых, сильных духом людей, способных выживать в любых, даже самых экстремальных климатических условиях.

Омываемые водами Ледяного моря Холодные Пики, располагались на самом севере континента, издревле ассоциируясь с пронизывающим ветром, холодом и снегом, потому племена, проживающие там, получили обобщенное название народов льда. Казалось, что своими острыми пиками горные вершины способны насквозь проткнуть небо и даже само солнце. Привыкшие к аномальным перепадам температур: от жаркого зноя до пронизывающего холода, физически крепкие, среднего роста, немногословные и бесстрашные, с грубой обветренной кожей и копной рыжих волос, собираемых в пучок на макушке, северяне считались самыми надежными друзьями и самыми опасными врагами. Особой гордостью жителей тех далеких мест являлось умение искусно выделывать шкуры животных, из которых изготавливалась удобная и прочная одежда, надежно защищающая тело от холода, которая также использовалась в качестве доспехов.

Народы льда являлись бесстрашными воинами, всегда готовыми на защиту родного очага, в случае смертельной опасности в бой могли вступить даже женщины, обученные сражаться ничуть не хуже мужчин. Их свирепость, неприхотливость и умение выживать даже в самых экстремальных условиях вызывали страх и уважение. События, происходящие в континентальной части Мильгарда гулким эхом, отозвались и в Картальских горах, заставив народы льда прийти в движение.

Укрытое от гизитской агрессии поясом Мертвых гор Остокское королевство, набирало силу. Намереваясь расширить сферу влияния, остокские правители завладели едва заселенными территориями, располагавшимися восточнее, жители которых пользовались предметами, изготовленными из железа. Этот ресурс высоко ценился в Мильгарде, дорого стоил, будучи незаменим при изготовлении оружия и потому пользовался бешеным спросом.

Спрос на железо был настолько высок, что правитель, получавший безграничный доступ к его добыче автоматически получал неоспоримые преимущества перед другими народами.

Разведав приграничные области, остокские следопыты обнаружили, что в четырех днях пути от города Зуагра, являвшегося столицей остокских владений, в западных предгорьях Холодных Пик располагаются железные рудники, находящиеся под контролем одного из местных кланов. Овладение железным плато стало задачей стратегической важности для Зуагра. Остокцы засобирались в поход. Обогнув Межгорное озеро и приблизившись к Картальским горам, остокские отряды первыми из жителей Мильгарда вступили в прямое противостояние с народами льда, предопределив их вражду на будущие десятилетия. Территорию «железного плато» контролировал клан эрлинов, который оказал упорное сопротивление остокцам. После нескольких кровопролитных битв остокцы сумели овладеть стратегически важным куском территории, оттеснив эрлинов вглубь Картальских гор.

Но дальше продвинуться не смогли, ни эрлины, ни остокцы. Главным препятствием для них стал клан гарлондцев или саблезубых медведей, как они сами себя называли.

Гарлондцы являлись самыми многочисленными и воинственными представителями народов льда. Остановив экспансию остокских правителей, и установив господство в южной части Холодных Пик, воинственные племена вторглись в равнинные регионы Мильгарда. Самым известным лидером гарлондских кланов стал Хитцвельд Бурый, неизменным атрибутом которого была шкура пещерного медведя, переброшенная через плечо, которой он укрывался во время непогоды. Хитцвельц был умным, расчетливым и свирепым воином. Подчинив своему влиянию горные кланы Хитцвельд Бурый возглавил поход в Золотой Мильгард. Преодолев Холодные Пики и оккупировав область, получившую название Медвежьей Обители, гарлондцы вплотную приблизились к границам Акерума, став самым беспокойным соседом Дариона. В считанные годы народы льда заселили плодородные равнины северо — восточных областей Золотого Мильгарда, ассимилировав местное население и основав большое королевство, раскинувшееся от Холодных Пик до Полуденной равнины.

Выгодное географическое положение и контроль над торговыми путями, проходящими по реке Нейр, позволяли гарлондцам занимать доминирующие позиции среди других держав. Акерумцы едва сдерживали натиск воинственных северян, даже арсинийцы с зартинийцами объединились, пытаясь защититься от них, но Гарлондское государство не избежало участи других держав, рухнув под собственной тяжестью.

Главной проблемой являлась внутренняя смута, охватившей все уголки государства. После смерти правителя не оставившего наследника, королевство погрузилось в хаос междоусобной борьбы. Схватка нескольких претендентов на трон ослабила страну. Гарлондцы не были спаяны внутренним единством, целые регионы заявляли о независимости от центральных властей. Завершающим аккордом, окончательно разрушившим гарлондскую государственность, стало опустошительное вторжение народов ветра.

С территории Белого Мильгарда в гарлондские пределы нескончаемым потоком потекли камгарские орды, сметающие все на своем пути. Камгары буквально разорвали гарлондцев. Правители полунезависимых областей не оказывали никакой помощи соседним городам, зачастую выступая в качестве помощников для внешних завоевателей. Первая гарлондская столица город Рейнгард, окаймленный деревянными стенами был сожжен до тла, в горниле пожарищ и сражений погибли последние законные представители гарлондской династии Хитцвельдов.

Камгары разрушили гарлондское государство, разграбили гарлондские владения вдоль и поперек, но не остались в его пределах. Захватчикам пришелся не по душе суровый климат покоренных земель. Короткое лето, суровые зимы, темные дождевые тучи, висящие будто над головой, которые казалось можно достать рукой, все это навевало тоску и уныние. Камгарская душа требовала простора и бескрайных полей где, можно вихрем мчаться на своих быстроногих лошадях, не задумываясь больше ни о чем. Продвинувшись дальше на восток, и переправившись на восточный берег реки Орлио (которая наравне с Нейром являлась важнейшей торговой артерией, связывающей северные регионы с Валтийским побережьем) и, разбив арсинийское войско, камгары, наконец, обрели желанную родину. Обширные поля и обильные пастбища для лошадей, покрытые сочной травой, обилие солнечных дней и линия горизонта, уходящая к самому морю, все это привлекло камгаров. Земли Полуденной равнины стали ядром камгарской державы.

Борьба с непокорными гарлондцами не была закончена даже после разграбления Рейнгарда. Страна распалась на несколько независимых владений. На юге, почти у самых границ с Зартинийской империей образовалось Исарское княжество, столицей которого стала неприступная крепость Тарит, возвышавшаяся на Медвежьем Холме. В северных областях утвердилась власть Лаксборского князя, с центром в городе Раквите. На западе бывшего Гарлондского королевства расположилось Тавмитское княжество, резиденция правителя которого находилась в Рионе (примечательно, что сам Рион стал одним из немногих гарлондских городов, который избежал камгарского разграбления).

Самой восточной территорией стали владения Мидионского правителя со столицей в Мидионе. Его владения напрямую соприкасались с границами камгарской державы, поэтому именно на долю мидионских князей выпало нелегкое бремя борьбы с сильным противником. Камгары считали гарлондских владетелей своими данниками, раз, от раза совершая грабительские набеги на территорию княжеств. Река Нейр стала настоящим кровавым порубежьем между двумя народами. Утвердив власть на востоке, камгары не оставляли попыток контролировать владетелей. Они требовали дани, подчинения и новых уступок. Именно мидионцы спасли гарлондские территории от поглощения воинственными соседями, сумев сохранить гарлондскую идентичность и подарив шанс будущим поколениям на обретение единства.

Действуя практически в одиночку и защищая собственные дома, в одном из очередных конфликтов мидионцы сумели полностью разгромить врага. В кровавой битве, произошедшей в Храговском лесу, камгарское войско было опрокинуто и разбито. Это событие стало знаковым в гарлондской истории, став частью национальной идентичности, память о ней передавалась из поколения в поколение, многие события битвы обросли легендами. После поражения камгарский натиск на западном направлении начал заметно ослабевать. Постепенно народы стабилизировали отношения, установив контакты с Исарским, Лаксборским, Тавмитским и Мидионским княжествами, причем именно последнее из них заслужило репутацию сильнейшего среди гарлондских владетелей. Камгары продолжили экспансию на восток, единого Гарлондского королевства больше не существовало, что в будущем станет причиной возникновения множества конфликтов.

Тем временем, бурная Эпоха Перепутья подходила к концу. Время, когда народы, движимые непомерным честолюбием ее вождей либо необъяснимыми природными катаклизмами, приводившими к оскудению ресурсов, вынуждены были покидать привычные места обитания, проходило. Неизменными спутниками «великих странствий» были война, смерть и человеческие страдания. Одни народы сгинули навсегда, другие были ассимилированы захватчиками, и лишь самые сильные сумели сохранить свою самобытность. Мильгард изменился до неузнаваемости. Народы равнин утратили свою гегемонию, народы огня утвердились в центральной части Мильгарда, народы воды активно осваивали морские просторы, а народы льда поглотили натиск воинственных и безжалостных народов ветра.

Как долгая зимняя стужа сменяется солнечным теплом, так и кровавая Эпоха Перепутья сменилась временем, когда Мильгардские государства, утвердившиеся в новых границах, перешли от бесконечной вражды к созиданию.