Пепел на троне

Роза выронила арбалет и вцепилась в подругу, прижалась к ей кирасе, стиснула зубы. Голова раскалывалась от боли, из глаз текли слёзы, тело била дрожь, но девушка пыталась сохранять трезвый рассудок, не давала мыслям путаться. «Я учёная! — одними губами шептала она. — Я маг! Мой разум в моей власти. В моей власти… в моей…». И вдруг всё прекратилось. Свет исчез, давление ослабло, оставив лишь резь в глазах да ломоту в затылке. Юная волшебница отстранилась от Жанны:

— Спасибо… всё… уже прошло. Как остальные?

Обоих магов держали под руки их сослуживцы, но они, по крайней мере, были в сознании. Жанна вертела головой в поисках неведомой опасности. Тени горожан растаяли, оставив живых в одиночестве посреди пустой улицы.

— Что это было, мэтр Роза? — хрипло спросил один из магов.

Прежде, чем дать ответ, девушка упала на колени перед треногой с измерительным устройством. Выругалась под нос. Фиолетовые огни внутри проволочного шара погасли.

— Жанна…

— Да? — Гвардеец в тот же миг очутилась рядом с ней.

— Границы разрыва сместились, — сквозь спазм в горле выдавила Роза. — Край шрама больше не над нами. Не над этим местом.

— Это…

— Это плохо. Хуже худшего. — Девушка поднялась на ноги, ухватившись за бронированный локоть подруги. — И нам надо уходить.

— А другие приборы?

— Утром заберём. Утром. — Роза тряхнула головой, придерживая маску. — Этот тоже бросьте. Сейчас — в лагерь. Быстро.

Они не успели уйти далеко — впрочем, девушка на это и не надеялась. То, что началось через пару минут после вспышки белого света, стало самым безумным и сюрреалистическим зрелищем на памяти Розы. Дождь из демонов. Сотни тварей опускались на город с небес, в полёте формируя себе эфирные тела. Одни падали камнем, другие медленно снижались, кружась, будто сухие листья. Отряд мчался по мёртвым улицам бегом, то и дело выпуская вверх зачарованные стрелы и разряды из боевых амулетов — иначе демоны попросту валились бы людям на головы. В магическом зрении это напоминало фейерверк — тянущиеся к облакам разноцветные лучи, искры взмывающих по дуге стрел, вспышки белого пламени там, где выстрел настигал очередную эфирную тварь. Однако всё больше демонов достигало земли. Они мелькали среди руин, сбивались в кучки. На главной улице, ведущей к воротам, путь группе преградила сплошная стена извивающихся тел — как прозрачных, так и вполне материальных на вид. Каждый эфирный хищник формировал себе оболочку в меру сил и на свой вкус, потому двух одинаковых демонов не было — но все они в равной степени казались омерзительно неестественными. Их объединяли искажённые пропорции и безумные сочетания конечностей, глаз, челюстей.

— Пекло, — рыкнула Жанна, ведшая отряд. Шпагу она давно убрала в ножны, вооружившись арбалетом. — Солдаты, в линию! Стрелять залпом, по приказу! После залпа — бегом в брешь. Не перезаряжаться. Магам прикрывать фланги.

Это был, наверное, лучший план из возможных в такой ситуации. Но Роза не сомневалась — без потерь не обойдётся. Удача, если хотя бы половина отряда прорвётся в лагерь, под защиту оберегов и гарнизона. Девушка сглотнула, тряхнула правой костью и подняла арбалет, готовясь стрелять вместе со всеми.

Жёлтая вспышка пронзила стаю демонов сзади, со стороны ворот, буквально испарив нескольких тварей. Миг спустя горящая золотым пламенем фигура ворвалась в ряды эфирных созданий, орудуя огненным мечом. От прикосновений пылающего клинка демоны вспыхивали, теряли конечности и целые куски тел. Роза опустила оружие и протёрла пальцем линзы маски. Нет, ей не мерещилось. Демоны прыснули прочь от золотой фигуры, как воробьи от ястреба. Рубанув напоследок замешкавшегося хищника по длинному змеиному хвосту, фигура повернулась к отряду и отсалютовала мечом. Её сияние потускнело, и волшебница смогла разглядеть, что перед ней не ангел, сошедший с иконы, а всего лишь человек в латах. Почти таких же, как у Жанны. Только не воронёных, а позолоченных. Ещё миг спустя до неё дошло, что именно латы незнакомца и испускают ровное золотое свечение, видимое магическому взору. Значит, они зачарованы. Значит — не стальные или железные. Неужели правда золотые? Но как он тогда ходит в них? Впрочем, все эти вопросы могли подождать.

Жанна шагнула навстречу нежданному помощнику, положив ладонь на эфес шпаги. Сказала громко и весьма недружелюбно:

— Кто вы и как сюда попали?

— Я увидела издали, что здесь кто-то попал в беду, и решила, что в моих силах помочь. — Голос, донёсшийся из-под золотого шлема с забралом, без сомнений, принадлежал женщине средних лет. — Я — сестра-командор Ангела. Остальное, думаю, мы обсудим позже.

— Согласна, — после секундной паузы ответила Жанна. Она оглянулась на Розу, и девушка кивнула, поддерживая решение подруги. Гвардеец взмахом руки приказала отряду выдвигаться.

— Творец оберегает меня, но врагов Его я поражаю оружием и магией. Боюсь, для ещё одной такой схватки я слишком истощена, — говорила на ходу женщина в золотых латах. Она шагала бок о бок с Жанной, не убирая в ножны меч. Клинок его, конечно, оказался бронзовым, а украшенный самоцветами эфес представлял собой, по сути, сложный амулет. Другие амулеты были вделаны в наплечники, кирасу, поножи, даже в ремень сестры-командора. Для зрения Розы они едва-едва тлели. — Но за стенами меня ждут спутники. Я пошла сюда одна только потому, что моя броня защищает от сырой магии. У них такой защиты нет.

Гвардеец ничего не сказала в ответ, Роза также предпочла пока промолчать. Волшебница, кажется, поняла, с кем они имеют дело, однако пока не была уверена до конца.

Отгоняя одиночных демонов выстрелами, группа пробралась через предместья и на торговом тракте встретила спутников Ангелы. Их было человек десять, все при заводных конях. Роза отметила двух магов, остальные были солдатами и слугами, судя по всему. Сестру-командора они ждали в сёдлах, с оружием наготове. Чуть наособицу держалась ещё четвёрка всадников, среди которых выделялась светловолосая эльфийка в шляпе с лихо заломленными полями.

— Ну вот, мы в безопасности, — произнесла Ангела, пряча совсем потускневший клинок. Соратники приветствовали её на удивление сдержанно, будто не сомневались, что сестра-командор вернётся из мёртвого города живой-здоровой. Хотя… вероятно, так оно и было. Лишь эльфийка выехала вперёд, спешилась, отвесила полупоклон, взмахнув шляпой:

— Сестра, с возвращением. Вы принесли мне горе — я ставила медяк, что вас сожрут. А у меня медяков всего три. Теперь два. Может, сходите обратно? Я поставлю их на то, что вы вернётесь.

— И проиграете, леди, — ответила Ангела, ни капли не обидевшись на подобную бесцеремонность. Видимо, она прежде уже общалась с эльфами. — Если я вернусь сейчас, то меня сожрут точно.

Она повернулась к Розе и Жанне:

— Теперь мы можем говорить спокойно.

Женщина сняла шлем. Оказалось, что сестра-командор весьма приятна на вид. Ей было около тридцати, свои светло-русые волосы она собирала в недлинный хвост. Красивое загорелое лицо украшали совершенно несолидные веснушки, из-за которых Ангела казалась младше.

— Ещё раз представлюсь. — Она на миг склонила голову. — Сестра-командор Ангела из ордена святой Ангелы Вирийской. Мой титул звучит как Живая Святая, но прошу вас его не использовать. Зовите меня по имени.

— Так и знала! — охнула Роза. Она испытала огромное желание снять маску, чтобы лучше видеть, но усилием воли сдержалась. Надо дождаться хотя бы ведра с водой, чтобы смыть с себя пыль. — Простите… Я догадалась сразу, но… ладно, потом. Простите.

— А я — Вэлрия, дочь Вэлтрита, путешественница. — Эльфийка снова взмахнула шляпой, широко улыбаясь. — Моё прозвище звучит как Капитан, и вы можете именно так меня и называть. Теперь ваша очередь.

Роза сморгнула. Это имя было ей знакомо. Вэлрией звали имперскую эльфийку, пославшую дона Мария к мятежникам. Бывают ли подобные совпадения?

— М-м-м… — протянула девушка, переводя взгляд с Ангелы на Вэлрию. — Боюсь, чтобы объяснить, кто мы такие и чем здесь занимались, потребуется время…. Много времени…

Глава 3

К счастью, убедить новых знакомых продолжить разговор в лагере не составило труда. Тому весьма способствовали демоны — одиночные твари вертелись вокруг, не решаясь напасть, но действуя на нервы. Отогнав их выстрелами, разношёрстный отряд двинулся к стоянке экспедиции. Ангела и Жанна шли первыми, бряцая латами, Роза держалась между ними, ощущая себя несколько неловко. Она почти физически ощущала растущее напряжение. Сестра-командор и гвардеец молчали, солдаты обеих групп настороженно поглядывали друг на друга. Дабы несколько разрядить обстановку, ученица некромага откашлялась:

— Кх-кхм. Меня зовут Роза Гранчи, я маг-исследователь. Мои люди называют меня «мэтром», но честно признаюсь, диплома у меня нет.

— По недоразумению, — буркнула из-под забрала Жанна.

— Мне не нужен диплом, чтобы видеть, что вы маг. — Сестра-командор улыбнулась — открыто и искренне. Слуга подвёл ей коня, однако женщина лишь взяла того под уздцы. Она не предложила Розе заводную лошадь, но и сама осталась пешей. — Вторая ступень, полагаю?

— Да.

— Как и у меня, — кивнула Ангела. Прикреплённый к сбруе коня кристалл-фонарь давал рассеянный жёлтый свет, крася в золото не только броню, но и лицо, глаза, волосы женщины. Она казалась ожившей статуей — хотя у статуй обычно не бывает веснушек. — Талант дарован нам Творцом, как его применять — решаем мы сами. А всяческие дипломы и грамоты лишь суетная бюрократия.

Лагерь встретил их впечатляющей иллюминацией. Обереги работали в полную мощь, создавая над кольцом телег рубиновый полупрозрачный купол, видимый даже без магического взора. Горели поднятые на шестах факелы и лампы, блестели синими искрами зачарованные стрелы в арбалетах солдат. Встречать вернувшихся выбежал целый десяток бойцов под прикрытием армейского мага. Вопреки обычному порядку они сперва провели отряд внутрь лагеря, и лишь потом взялись за вёдра и щётки. Когда чистка была окончена, Роза с немалым облегчением сняла маску, сбросила плащ. Потёрла щёки ладонями во влажным, пахнущих алхимическим раствором перчатках.

— Ого! — неожиданно присвистнула эльфийка Вэлрия. — И вы такую прелесть прятали под маской!

Она повернулась к своей спутнице — коренастой блондинке в мужском костюме и серебристой кирасе:

— Даллан, мы нашли родную сестру Эмилии, кажется. Смотри, она выше ростом, волосы чёрные, но в остальном — копия! Даже причёска такая же!

— Я не думаю, что причёска — наследуемый признак, — ровным голосом сказала блондинка, глядя мимо эльфийки, на Розу. — Простите, госпожа маг. Вы очень похожи на мою сводную сестру. А мою подругу воспитывали обезьяны из герцогского зверинца.

— Итак, мэтр Роза? — Проигнорировав эльфийку, сестра-командор вопросительно посмотрела на девушку. Та вздохнула. Ноги юной волшебницы болели, спина ныла, и больше всего ей хотелось если не завалиться спать, то хотя бы присесть. Вместо этого она шагнула к телеге, опёрлась спиной о её дощатый борт. Обвела гостей лагеря внимательным взглядом. Живая Святая в золотых латах. Солдаты, маги и слуги орденского отряда, сбившиеся в кучку за спиной Ангелы. Эльфийка по прозвищу Капитан. Троица её спутников — блондинка в кирасе, молодой мужчина в хорошем дорожном костюме, и некто в плаще с глубоким капюшоном. Роза задержала взгляд на мужчине. Сказала: