Темная цель

На ночь выходили на берег, осматривали судно и отдыхали. Занимались охотой, рыбалкой, просто развлекались игрой в мору.

Команду удивило только то, что Виал не стал заходить в Гремящий грот. Как сказал навклер, в этот раз жертвоприношение голодным стервам не требуется. Моряки не стали спорить с уважаемым навклером, а Эгрегий и Хенельга лишь вечером получили исчерпывающий ответ.

На судне сложно уединиться, потому им пришлось ждать с вопросом до стоянки.

– Так какова настоящая причина? – спросил Эгрегий.

Вместе с Виалом он отправился в ближайшие холмы, чтобы нарвать свежей зелени. Всегда приятно разнообразить питание.

– Причина чего?

– Ты меня прекрасно понял. Гремящий грот.

– А, это. Мне просто не требовалось туда.

– Почему? Сирены испугались твоей славы, твои подвиги защитят тебя от морских дев?

– На меня они не обратят внимание. Потому не требуется баловать этих шлюх.

Виал усмехнулся и хитро поглядел на спутника. Эгрегий понял, что не добьется точного ответа. Как всегда навклер предлагает самому догадаться.

Если торговец не боится хищных дев, размышлял Эгрегий, значит, это… значит что? Либо у него могущественные покровители – это так, но даже мелкая пакость может испортить путешествие. Либо гнев этих тварей обрушится на иного. А вот это вряд ли возможно, ведь навклер тут Виал, и он ответственный за путешествие.

Эгрегий не мог понять ничего, и вечером в разговоре с Хенельгой поделился своими опасениями.

– Косс не собирается руководить постоянно, так ты думаешь?

Эгрегий кивнул.

– В таком случае, он передаст кормило другому человеку.

– Думаешь, мне? – прохрипел Эгрегий.

Горло как будто сдавили.

– Мне откуда знать? Однако, возможно. Говорил же Косс, что ты его ученик, выходит, передать управление судном будет разумно.

– Хорошо звучит, хотя и боязно. Вот только, почему я не отправился в тот грот?

– А надо было тебе? Ты не успел отметиться, как пират, как убийца. На твоих руках нет крови…

– Я убивал, – возразил Эгрегий.

– Лишь в целях защиты, – Хенельга хлопнула его по губам, – но не как разбойник. Кровь на твоих руках чистая, духи поверженных не гонятся за тобой.

Потом, после того, как ремесло навклера будет освоено, тогда предстоит посетить Гремящий грот. Эгрегий решил, что разгадал поставленную Виалом задачу. Он и радовался, и страшился.

«Интересно, когда он передаст мне кормило»

Эгрегий решил, что это произойдет, когда они уйдут на восток, оставят за спиной гирцийские скалы.

В этом было разумное зерно, ведь Эгрегий родом с востока. Логично доверить ему кормило, чтобы духи его родины покровительствовали судну в пути.

Говорить о догадке, Эгрегий не стал. Даже наедине с Хенельгой он не поднимал больше этого вопроса. Боялся спугнуть удачу – еще одну привычку он перенял от старшего товарища.

На очередной стоянке Эгрегий сказал Виалу, что разгадал его задумку. Бороться с искушением не мог. Зато так приятно увидеть удивление навклера. Правда, недолго. Вскоре Виал совладал с эмоциями и снисходительно улыбнулся.

– Вот это вряд ли, парень.

– Вот посмотрим!

– Только признайся потом честно, о таком ты думал или нет. А то знаю я вашу породу торговую, соврете и сделаете каменную рожу, будто так все и задумывали.

– Посмотрим, посмотрим.

Они обменялись лукавыми улыбками.

На том разговор затух, больше они не касались этой темы. Лишь взглядами позволяли колоть друг друга. Особенно удобно обмениваться взглядами, когда Эгрегий садился за весла. Располагался он точно напротив навклера. Говорить не мог, так как приходилось следить за дыханием. Зато глаза были красноречивее любых слов:

«Я жду», «А я слежу за тобой», «Еще ничего, но скоро ты сделаешь свой ход», «Хоть вечность жди».

Такая игра не могла наскучить. В разговорах они проводили меньше времени. Тем более общество женщины, Эгрегию нравилось больше.

Через пару дней люди уже расслабились настолько, что не стеснялись своей наготы. Только Виал не снимал тунику и натянул шляпу на глаза. На корме он располагался выше других моряков, подставляя плечи, шею и лицо солнцу. Поваляться в тени Виал мог только во время стоянок или когда поднятый парус закрывал его от светила.

Не было времени насладиться окружающими красотами. Виал с радостью променял бы эту лазоревую воду и безоблачное синее небо на какой-нибудь душный дом в глубине собственного леса. И чтобы был источник, обязательно источник! Окунуться в холодную воду в жаркий день, вот о чем мечтал Виал.

Люди быстро обгорали на солнце, позабыв насколько оно злое в это время года. К концу пятого дня у всех были красные спины, плечи и шеи. Лишь лица еще немного уцелели, спасали шляпы, что носили моряки.

Моряки бросали в воду ведра, вытягивали их и обливались. Это немного облегчало страдания. Но после солнечных ожогов они уже не могли себе такого позволить.

Больше всего досталось варварам, что с этого времени вошли в команду Виала. Ни Эгрегий, ни Хенельга не были привычны к такому. Даже у себя в полях или в случае с девушкой – в поселении резчиков, они могли найти укрытие от солнца и переждать самые тяжелые часы.

На воде под тентом было невыносимо жарко. Тем более не всегда удавалось его растянуть. При работе с парусом тент просто мешал.

Зато ожоги, солнечная усталость помогли людям забыть о своих телах. Теперь никому не было дело до того, что у соседа между ног. Подобное вполне устраивало Виала, а то шутки и намеки Гая уже надоели.

Беря женщину в команду, навклер понимал, что из этого получится. Отказать ей Виал не мог, слишком уж она полезна.

Тем более два бойца на судне это лучше, чем один. Еще лучше, если этим рубакам платить не надо.

Лишь на берегу у людей немного просыпался стыд. Словно с заходом солнца ночные божества начинали порицать людей за излишнюю откровенность. Хотя уж этим-то существам точно плевать на то, как ведут себя люди.

Обработав друг другу ожоги жирной мазью, путники натягивали одежду и разбредались по берегу. Больше всего повезло плечам Эгрегия, ведь их гладили ручки его женщины. Моряки могли только с завистью глядеть и комментировать. Эгрегий отвечал им по мере сил.

Хенельга предлагала помочь с ожогами Виалу, но того солнце меньше посекло, так что навклер отказывался и сам смазывал лицо, шею и руки.

Люди быстро находили себе дело, пользуясь светом заходящего солнца. Не приходилось спорить из-за обязанностей. Кто отправлялся ловить крабов, кто собирать плавник, кто просто гулял и разминал ноги. Виал забредал далеко от берега, поднимался на высокий холм и смотрел с него, как команда взаимодействует.

Зажигали два костра – ночью будет холодно, просушиться не помешает. Ставился котелок, варилась похлебка. Взятое старались не тратить раньше времени, насыщались тем, что добыли в прибрежной полосе. Благо море богато на всевозможные деликатесы. Крабы, мелкая рыбешка, съедобные водоросли и коренья, выкопанные на берегу – все это шло в котелок.

Каждый использовал свои сильные стороны, чтобы помочь товарищам. Эгрегий разбирался в растениях, собирал и выкапывал корешки. Карнин ловил рыбу с помощью гарпуна, а его вечный собутыльник Мафенас гонялся за крабами. Хенельге приходилось долго бродить по берегу, собирая топливо, но иногда и она приносила вкусненькое. Сбитую камнем птицу или морскую черепаху.

Лишь Виал бездельничал и наслаждался покоем. Последними днями приятного и легкого путешествия.

Легкие короткие туники возвращали обгоревшим людям вид цивилизованных существ. Немного прокопченных, но все же людей из городов. Разительная перемена по сравнению с теми дикарями, что шатались и потели в лодке.

Даже разговоры менялись. Вернулись обидные шуточки, пошлые намеки и разговоры о прошлых приключениях.

Вечером шерстяные тряпки помогали уберечься от прохлады и защищали от насекомых и членистоногих, что донимали спящих. Виал засыпал позже всех, присматривая за командой, оценивая их действия. Поднимался он тоже раньше всех, такова судьба навклера.

До момента, когда дороги их разойдутся, осталось от силы пара дней. Надо уже определиться с тем, каким людям можно доверять, кого взять с собой, кого оставить на берегу.

Стойкость спутников Виалу понравилось, и он решил не отступать от первоначального плана. Насчет Мафенаса и Карнина сомнений нет, этих двоих вполне устроит то, что задумал на их счет навклер.

Вот как воспримут двое других, Виал не знал.

По расчетам Виала, в море они проведут еще сутки. Приходилось сверяться с положением звезд, ведь эти берега чужие. Нет, он тут бывал и довольно часто. Но за десять лет береговая линия сильно изменилась. Некоторые леса были вырублены еще во времена гражданской войны. Эти сосны не годились для строительства кораблей, но других ресурсов не было.

Теперь Виал глядел на лысые холмы, лишь сейчас оправляющиеся от нанесенной им обиды. Мелкая поросль жухла под тяжелым взглядом солнца. Некоторые холмы были черными, явно работа крестьян, устроивших пал. Делали это они для того, чтобы у берега не было высокой травы.

Пираты захаживают в гости.

Верский флот должен защищать этот берег, но моряки вяло относятся к своим обязанностям. Во время гражданской войны им пришлось воевать с местными. Вот отношение к ним и осталось… настороженным.

Судно Виала подходило к городу, расположенному на южной оконечности Гирции. Этот город служит воротами, ведущими на восток. Этот полуостров стал мостом между цивилизациями востока и запада. Даже в нынешние времена в этом городе проживает много варваров, чужестранцев.

Люди в этой местности даже не совсем граждане, у многих до сих пор неполное гражданство.

Город назывался Дирахий, был самым крупным городом региона. Вечным противником Циралиса. Торговцы Дирахия не пускали коллег Виала на восток, топили их корабли, перехватывали контракты, нападали на фактории. В общем, всячески облегчали жизнь конкурентам.

Потому Циралис поддержал противников Дирахия во время войны. За что конкуренты поплатились. Уже десять лет прошло, а граждане этого города до сих пор выплачивают долги принцепсу.

Несмотря на это, Дирахий процветает.

Горожанам не требуется обустраивать хору вокруг города. Сельскохозяйственные угодья заброшены, мелкие собственники не рискуют возвращаться на свои наделы. К тому же на этой каменистой местности тяжело работать.

– Какая унылая местность, – сказал Эгрегий.

Он работал веслом и обильно потел, но не забывал поглядывать по сторонам. За прошедшие дни парень сильно исхудал, вышла лишняя влага. Зато тугие мышцы перекатывались под кожей. Работа веслом изматывает человека, но делает его сильнее.

Виал перевел взгляд на Хенельгу. Да, девушка подстать отпущеннику. Так же отощала, но набрала мышечную массу. Даже моряки отпускают шуточки в ее сторону скорее по привычке. Глядя на эту девушку, сложно испытать возбуждение.

Отмыть, откормить – тогда сойдет.

Виал помотал головой и натянул шляпу на глаза.

– Словно здесь пожар прошел, – продолжал Эгрегий.

Работавший с ним в паре Карнин ответил: