Легенда о семи жезлах: Возвращение

Глава 7

Проснувшись утром, Алексей обнаружил рядом с собой меч. Рассмотрев его, Лазарев направился к Клаусу. Увидев клинок, юный герцог раскрыл рот от удивления. Его собственный меч был очень хорош, но этот был гораздо лучше. Надпись на нём гласила: «Волшебный меч для не волшебного человека».

— Откуда он у тебя?

Алексей рассказал о ночном разговоре, умолчав лишь последнюю часть.

— Этот меч — подарок Акиры! — восторгался Клаус. — Легендарная личность! Легендарный меч!

— Расскажи мне о нём, — попросил Алексей.

— Легенда о семи жезлах лишь одно из сказаний о нём. Он сражался в великой битве волшебников. Проиграл. После этого стал отшельником. Он ходил к драконам и сражался с саламандрами. Он строил летающий остров. В общем, он совершил немало славных дел.

— Когда будет время, расскажешь мне об этом поподробнее.

— Обязательно. Надо показать этот меч Петру.

С молодым герцогом, они встретились во время завтрака. Клаус рассказал брату о мече. Слух о легендарном оружии разнёсся по замку со скоростью света. Крестьяне подходили к принцу с просьбой посмотреть на меч. Алексей никому не отказывал. Люди воспряли духом. Ещё бы: принц с легендарным мечом. Поэтому, когда сообщили, что лагерь нелюдей у стен замка исчез, никто не удивился.

Перед отъездом Наташа и Бернард посетили оружейную в замке. Девушка выбрала себе саблю, чем очень удивила обоих герцогов. Они ведь не знали, что она увлекается фехтованием. Бернард тоже подобрал себе меч. Он был очень лёгким, из мифрила. То, что надо двенадцатилетнему мальчику. А Алексей перед отъездом снова посетил библиотеку. И как они накануне не догадались спросить о Тайных пещерах? Он исправил это упущение и отметил их на походной карте, как и жезлы.

Уезжали из замка двумя командами. Первыми уехали Вир и Джастин. Они действительно были хорошими следопытами, сразу определили, куда ушли нелюди, и последовали за ними.

Вторыми ушли Лазаревы, Клаус и дети. Точнее сказать уехали. В замке нашлась карета. В неё погрузили провизию, одеяла и сменную одежду. Да-да, в замке нашлась и гардеробная с множеством вещей. Кому принадлежали вещи, никто не знал, но они были разных видов и размеров. Пётр настоял, чтобы девочки взяли с собой по нарядному платью.

Барышни сели в карету. Кучером стал Клаус. Алексей и Бернард были верхом. Они выехали за ворота и подъехали к деревьям. И лес расступился перед ними, образовав дорогу. Она вывела к тракту. Деревья опять встали на свои места, и путь к замку Акиры был потерян. Парни сверились с картой. Они примерно определились с местом, где находятся и наметили путь. Им повезло: тракт должен вывести их прямо к горам. Оставалось только ехать, что они и сделали.

Ярко светило солнце. Дневной лес не казался таким страшным. Он был напоён светом, ароматом деревьев и травы. Казалось, очутишься в таком лесу и узнаешь, что такое счастье. Слышно было, как перекликаются птицы, как стучит дятел. Иногда через дорогу перебегал заяц. А ещё вдоль дороги бежал волк. Он словно провожал карету. Пассажирки высунулись из окна, чтобы полюбоваться великолепным зверем. Волк повернул голову, и его глаза встретились с глазами Ангел. После этого зверь свернул в чащу, а девочка откинулась на сидении.

— Засада, — сказала она Наташе. — Впереди засада.

— Клаус, останови! — закричали они. Юный герцог остановил коней.

— Что случилось? — к карете подъехал Алексей.

— Впереди засада, — ответила Ангел.

— Откуда ты знаешь?

— Волк сказал.

— Ты умеешь разговаривать с животными?

— Да. Я разве этого не говорила?

— Нет. И что ещё сказал волк?

— Он сказал: «Берегитесь. Впереди вас ждут».

— А не сказал, почему предупредил.

— Потому что у кого-то из вас побратим волк.

— Это у меня, — сказал Клаус. — У меня на щите волк. Может не нас поджидают?

— А кого? Надо проверить.

Проверять пошли оба рыцаря. Наташа и Бернард приготовили оружие. Они сели на козлы. Ангел тоже не захотела оставаться в карете и забралась на крышу.

Парни лесом двинулись по направлению к засаде. К ним подошёл волк. Он пошёл впереди, указывая дорогу. Около густого кустарника он остановился и зарычал, а потом убежал. Те, кто были в кустах, смотрели только на дорогу и не заметили двух рыцарей. Парни решили узнать, кого же поджидают и спрятались за деревьями. Ждать пришлось около получаса. Послышался скрип колёс. Показалось несколько крытых телег. Рядом с ними шли приземистые люди с топорами на плечах. И тут со всех сторон на них стали нападать. В могильной тишине враги выскакивали из кустов. Послышался звон стали. Алексей и Клаус подобрались поближе. Разбойники напали на обоз гномов. Силы были неравные. Гномов было больше. Казалось, участь разбойников была решена. Но тут мёртвые стали подниматься с земли и снова вступать в бой. Не сговариваясь, парни бросились на помощь. Их было только двое, но от ударов их мечей, разбойники стали исчезать. Вскоре на дороге остались только рыцари и гномы. Вперёд выступил гном с седой бородой. В руках он сжимал топор.

— Кто вы? — потребовал он ответа.

— Я Клаус, младший сын герцога Ариэля. А это Алексей — рыцарь из далёкой страны. Мы ехали по дороге. Не спрашивай, как мы узнали о засаде. Это не наша тайна. Нам пришлось оставить попутчиков, и пойти в разведку. Дозволь же спросить и тебя, достопочтимый рудокоп, что вы здесь делаете в такое странное и опасное время?

— Мы, гномы, никогда не боялись опасностей. Да и что может случиться во время обычного посещения ярмарки? Каждый год продаём на ней свои товары. Но, похоже, ты прав, и действительно наступило странное время. Мы прошли уже несколько деревень и нигде не встретили людей. Не объяснишь ли нам, Клаус, сын Ариэля, что происходит?

— Появилось зло. Кто-то заколдовывает и сгоняет людей, да и не только их, в Тайные пещеры. Что с ними делают, я не знаю. Но мы объехали уже много деревень и городов, и все они стоят пустыми. Эти разбойники, как вы могли заметить, не были людьми. Возможно, вас тоже пытались околдовать, чтобы увести.

Гномы переглянулись, а их глава снова спросил:

— Куда путь держите?

— В Царство гномов, — ответил Алексей. — Моя жена провалилась в какую-то яму, когда за ней гнались такие же нелюди. Её спасли, и сейчас она в вашем царстве.

— Мы проводим к воротам, но пустят ли вас, решать не нам.

На том и порешили. Клаус отправился за остальными, а Алексей остался с гномами. Прямо на дороге рудокопы устроили совет. Было решено, что часть гномов поедет дальше, а часть — вернётся назад, чтобы предупредить старейшин. Ещё их очень заинтересовало: почему от мечей нелюди стали исчезать, а от их топоров — нет. Глава попросил Алексея показать меч. Парень выполнил его просьбу, отцепил ножны от пояса и протянул гному. Тот с поклоном принял оружие и наполовину вытащил меч, а потом с изумлением посмотрел на принца. Удивление остальных гномов было ничуть не меньше. Меч ходил по рукам. Каждый рудокоп старался дотронуться до него. В конце концов, клинок с поклоном вернули Алексею.

— Это очень древний меч, — осторожно заметил один из гномов.

— Я знаю, — ответил Лазарев.

Больше его ни о чём не спрашивали. Тут подъехали Клаус, Наташа и дети. Гномы же, как и решили, разделились на две группы. Меньшая поехала вперёд. «На разведку», — как они выразились. Большая же часть поехала в обратном направлении. Наташа не сводила с гномов восхищённого взгляда. Она как будто оказалась в сказке. Сначала волшебный замок, затерянный в лесу, теперь гномы. Точно такие как в сказках описывают: невысокие, коренастые и бородатые. Все как один вооружённые топорами. Кони были под стать им: низкие, крепкие, больше пони, но меньше обычного коня. Наташа позвала Бернарда и попросила Клауса остановить карету. Мальчик сел рядом с ним, а девушка села на его коня. В отличие от брата, она умела и любила ездить верхом. Наташа подъехала к ближайшему гному.

— Простите, — сказала она. — Я чужестранка, и мне бы хотелось побольше узнать о вашей стране. Не поймите меня превратно. Я не хочу узнать какие-либо тайны. Просто расскажите то, что известно всем, но неизвестно мне.

Гном строго посмотрел на неё, и девушка совсем смутилась. Глядя на её смущённое лицо, гном вдруг улыбнулся и стал рассказывать. Всю дорогу Наташа слушала рассказы о доблести гномов, об их героях. Лишь вечером вернулась она к своим спутникам. Её глаза светились от восторга.

— Я узнала столько увлекательного! — воскликнула она. — Лёшка, ты даже не представляешь как здесь интересно. Стор рассказал мне о жизни гномов, о двух их героях: мастере Залеле и воине Сказаре. Если бы у меня были мои вещи! Я специально для таких случаев взяла с собой тетрадь и ручку. Даже диктофоном обзавелась. Обидно. У меня, конечно, память хорошая, но вдруг я что-нибудь напутаю.

Наташа ещё долго восторгалась гномами, а остальные потихоньку готовились к ночлегу. Рудокопы побоялись останавливаться в пустой деревне и поэтому отъехали от неё на довольно приличное расстояние. Ночевать решили прямо в поле. Парни распрягли коней и пустили их пастись. Девочки помогли приготовить ужин, а потом все наслаждались вкусной похлёбкой. Наташа чувствовала себя как в сказке. Опасной, но всё же сказке.

Солнце село за горизонт. В небе зажглись яркие звёзды. Воздух был напоён ароматами трав. Пела какая-то птица. Наташа сидела у костра, завернувшись в одеяло, и сама не заметила, как уснула. Постепенно все уснули, кроме часовых. Те должны были меняться каждые два часа. Наступила третья вахта. На дежурство заступили Алексей и гномы Стор и Бор. По земле стал стелиться туман.

— Что-то рановато, — заметил Стор. Они встали, сжимая в руках оружие. Туман становился всё гуще и гуще. Он уже полностью закрыл спящих людей. Что-то зловещее было в этом мареве. Алексей услышал, как упали дежурившие с ним гномы. Он продолжал стоять, сжимая в руке меч.

— Кто ты? — послышался чей-то шёпот.

— А ты кто? — спросил в ответ Алексей.

— Я тот, кого тебе следует опасаться, — ответил тот же голос.

— Где ты? — снова спросил Лазарев.

— Повсюду, — был ответ.

— Я не боюсь тебя, — он и в правду не чувствовал страха.

— А надо бы. Ты так и не ответил кто ты.

— Человек. Обычный человек.

— Ты странный. И на тебя не действует мой колдовской туман.

Голос ждал, что Алексей что-то скажет в ответ, но тот молчал. Принц пытался определить, с какой стороны раздаётся голос. Напрасно. Казалось, что он идёт отовсюду. Раздался шорох. Он тоже шёл со всех сторон. Кто-то подступал к парню. Внезапно меч засветился. Поначалу его свет был тусклым, но постепенно становился ярче. Алексей поднял меч. Какие-то тени скрылись в тумане. Парень подошёл к Стору и потряс его за плечо. Тот открыл глаза.

— Что случилось? — спросил он.

— Не знаю. Буди остальных.

Вдвоём они стали будить спящих. Меч светился всё ярче и ярче. Потом к свету меча присоединился свет жезла. Это Ангел вышла из кареты, сжимая в руке жезл. Свет осветил всех путников. На их лицах были гримасы боли. Постепенно гномы приходили в себя. Боль отступала. У двоих одежда была в крови, но ран на теле не было. Ещё трое исчезли вместе с туманом. До утра больше никто не спал. Лишь первые лучи солнца осветили поле, как путники запрягли коней и уехали. К сожалению, найти пропавших гномов не удалось. Они не оставили никаких следов. Пришлось уехать без них. Все молчали. Лишь цоконье копыт нарушало тишину. Нескоро гномы решили остановиться на завтрак. Завтракали хлебом и вяленым мясом, запивая водой. И тот гномов как прорвало. Они засыпали вопросами Стора, Бора и Алексея. Стор и Бор не могли рассказать ничего. Рассказ Лазарева тоже был коротким. Гномы стали обсуждать, что же за туман это был. Никто не слышал ни о чём подобным. И ещё рудокопов заинтересовал Зелёный жезл. Они слышали легенду о жезлах, и уже другими глазами смотрели на своих спутников. Легендарный меч и волшебный жезл. Такое сочетание наводило на серьёзные раздумья.