От винта 3! Приручить императора, полюбить дракона

Джас

– Что тебе шепнула ведьма за столом? Вы так загадочно переглянулись.

Руд был настоящим мужчиной – не мог удержаться и не спросить о чем шепчутся женщины.

– Вот ты любопытный! – решила я подразнить его, пока мы еще не добрались до летучих земель. – А вдруг мы обсуждали то, что тебе совсем не хочется услышать или, наоборот, сильно хочется?

– Это ты о чем? – насторожился Руд.

– Ну там всякие женские дела или, наоборот, мужские…

– Ведьмочка рыжая! – выдал диагноз начальник… хотя нет, наверное, уже жених. Да! Так и стану его называть.

– И горжусь этим! – хмыкнула я. – Но если серьезно у нас состоялся странный диалог. «В этом путешествии все не такое каким кажется. Вот подумай. Тебя наняли водителем на роскошный автомобиль. А летаешь ты на драконе. Рудей представляется императором. Но ведь он еще не император. Предсказание на счет кругосветки. Его не существует. Да и само испытание. Вдумайся! Зачем оно вообще нужно? Ну облетит некто всю планету! Он от этого станет более достойным или научится управлять государством? И каждая ваша остановка говорила о том, что все не такое как кажется. Дружественные русалки зачаровали, после почетной встречи в Болотном городе опоили, злые Заурийцы оказались вполне радушными, в страшной Агрии вам помогли… Смотри. Каждая остановка может быть не такой как кажется. Дальше что у вас?

– Летучие земли.

– Вот вот! О них подумай особенно!» Ты не знаешь о чем она?

– Кхм… Губернатор Летучих земель – лорд Терсей Орловиц. Вроде бы еще бабушка его знала. А насколько я понял, знакомые бабушки обычно нам помогают…

– Тогда надо копать глубже. Что мы планируем посещать в Летучих Землях?

– Собственно губернаторский остров и тюрьму.

– Ну если загвоздка не в острове, может она в тюрьме?

– Ну мы уже знаем, что там сидит один из претендентов на императорский трон, который провалил испытание. Может он подскажет мне как пройти его? Или куда бежать, если не выгорит?

– Все не такое как кажется… Может он никакой не наследник?

– Да нет. Точно наследник.

– Надо думать…

И словно ответом на мои слова вдалеке показались те самые «острова». Островки земли, что, в буквальном смысле слова, плавали в небе. Пушистые облачные массы напоминали пенные волны, а голубое небо – море или океан. Красиво выглядело вообще-то.

Я уже приготовилась к посадке или как это теперь можно назвать, если учитывать, что мы не садились на землю, а оставались, по факту, высоко в небе. Но в эту минуту островки начали меняться местами. Буквально у нас на глазах играть в пятнашки.

Туда-сюда, туда-сюда…

И стоило нам попытаться приблизиться к одному, как он моментально сменялся другим. Тот, к которому мы стремились, выделялся среди прочих. Выглядел более пышным, цветущим. Даже издалека виднелись хрустальные водопады, что срывались с высоких гор и густые леса, похожие на роскошные персидские ковры. Чаши сапфировых озер и много других красот. А в центре, прямо на самой высокой скале, царствовал замок. Он словно вырастал из самого горного массива. Выглядел и как часть склонов и как нечто искусственно сделанное.

Горный массив напоминал слоеный пирог, где белые сверкающие «блинчики» сменялись нежно-розовыми, чуть более матовыми, прорежались черными прослойками, похожими на гематитовую породу, голубыми и темными «ярусами».

И в точности также они чередовались в замке. Но выглядел тот ювелирно-красиво.

Округлая постройка в центре, на колоннах, внутри нее цилиндрическое здание с крышей эллипсовидной крышей. Получалось нечто вроде большого замка с верандой вокруг всего верхнего этажа, на колоннах.

Я только теперь смекнула, что почему-то вижу удаленный остров так, словно смотрю в телескоп. Лейс хихикнул, и я поняла, что это драконья магия. Но пояснять золотой не спешил.

– Мы, что, будем гоняться за островом губернатора? – уточнила я у Руда. – Это такой аттракцион? Поймай один остров и получи второй в подарок?

Жених задумался.

– Бабушка тут как-то иначе поступала…

Лейседор притормозил, сделал большой круг и снова пошел на «охоту». Остров губернатора вдруг поднырнул под соседним и опять поменялся с тем местами.

– Это нечто вроде системы защиты, – потер виски Руд. – Бабушка говорила… Я вспомнил. Нам надо туда!

И он указал в совершенно другое место, нежели то, где сейчас находился губернаторский остров.

Лейседор послушался. Мы пролетели мимо нескольких других островков в небе, обогнули облачные караваны, похожие на роскошных верблюдов с тюками и… вдруг оказались прямо перед нужным местом.

Пара взмахов крыльев Лейса – и мы идем на посадку, а остров уже никуда не движется.

– Как тебе удалось поймать этот странный кусок земли в небе? – удивилась я.

– Бабушка говорила, что остров движется по определенному замыслу. Всегда меняется местами с ближайшими, если к нему приближаются. Но если отсчитать десять островков и двинуться туда, это будет как нечто вроде пароля… Или типа того.

– И губернаторские угодья сами поплывут нам навстречу?

– Ну где-то так…

– Надеюсь, ты был прав и местный правитель не собирается мешать нам выполнить кругосветку…

Пока я рассуждала Лейс уже сближался к замком упомянутой «шишки».

Из здания высыпали люди, одетые в нечто вроде пестрых индийских туник и шаровар. Пожалуй, они создавали не меньшее разноцветье, нежели окружающая природа.

Я думала, мы сейчас сядем. Но внезапно в небе с разных сторон появились еще драконы: золотые, серебристые, красные, черные, коричневые, бронзовые. Разумеется, с кабинами для водителей и пассажиров, вроде нашей. На крыше каждой красовались два флага. Насыщенно-лазурный, в центре которого скалился стилизованный дракон в окружении переплетенных веток с ярко-розовыми цветами. И солнечно-желтый с геральдически-схематичным рисунком летающего острова.

– Это флаги Аллизии и Летучих земель, – подсказал мне Руд.

– Ммм… Как они нас встречают… – обрадовалась я.

Жених нахмурился и произнес задумчиво:

– Да уж. Слишком радушно и помпезно они нас встречают. Я бы даже сказал – с намеком.

– С каким? – испугалась я.

– Ну Летучие земли входят в наше государство. По крайней мере, та их часть, которую не оспаривает Агрия… Но по этикету положено, чтобы флаг Аллизии был впереди и больше, чем второй, местный…

– Ну может они просто не нашли нужные флаги, а закрепили как попало.

– Когда прилетала бабушка все было как надо…

После этой тихой тирады Руда меня вдруг тоже пробило на ощущение «что-то не так». Эдакое неприятное, от которого мурашки бегут по спине и становится вдруг холодно.

Я даже поежилась, обхватив себя руками.

– Не переживай! – вдруг твердо произнес Руд. – Я смогу тебя защитить. В крайнем случае – отправлю на Землю!

Он сказал это так решительно, и одновременно так заботливо… у меня в груди защемило. Даже странно, что я так его недооценивала и недолюбливала. Он казался изнеженным, легкомысленным и высокомерным. Но на деле был настоящим мужчиной во всех смыслах слова и сейчас доказал это еще раз.

Тем временем, драконы окружили нас и словно взяли в кольцо. И именно в таком порядке: они с краев, мы в центре, мы продолжили снижаться к обширному лугу, что простирался возле замка градоначальника.

Теперь, когда земля сильнее приблизилась, я увидела, что у некоторых встречающих тоже флажки. И они точно такие же, как на драконах. Впрочем, таких было мало. Большинство просто махали руками и кричали приветствия.

Лейс и наша свита драконов сделали круг почета над замком, снова очутились над лугом и только тогда начали садиться.