Не встретиться им никогда

Большое анти-судно остановилось рядом с ними, его шлюзовой люк была открыт в ожидании. Гравитационное притяжение огромной массы было таким, что Фаррелу пришлось использовать свой слабеющий импеллер, чтобы не подлететь к нему.

Иллин вошла в корабль, а затем вернулась в шлюз, возле которого парил Фаррел.

— Я пополнила запасы кислорода и сказала им, что они должны делать, — с волнением в голосе сказала она. — Они начнут движение максимально осторожно.

Даже этот мягкий старт почти освободил Фаррела от притяжения анти-корабля. Из шлюза за ним наблюдала, застывшая в тревоге за него, фигура Иллин в космическом костюме.

Медленно и осторожно овальный корабль продвигался сквозь рой. Находясь в плену гравитации, Фаррел обнаружил, что кружит вокруг движущегося судна, как крошечный, нестабильный спутник.

Мощность его импеллера быстро уменьшалась, поскольку он использовал его, чтобы избежать смертельного контакта. Крутясь, изворачиваясь, отчаянно стреляя слабыми короткими импульсами, он тем не менее летел за анти-кораблём.

Фаррелу казалось, что прошла целая вечность. Но, наконец, овальный корабль нащупал путь над метеоритным потоком и вскоре в поле зрения показался длинный корабль в форме торпеды, к которому был привязан большой иззубренный метеор.

— «Тетис»! — закричал Фаррел. — Горли, вы меня слышите?

В его космическом телефоне раздался крик помощника.

— Матерь Небесная! Это капитан! Он вернулся! Откройте наш воздушный шлюз!

«Отрицательный» корабль снова затормозил и лёг в дрейф. Из открытого шлюза к Фаррелу направилась Иллин. Она подплыла так близко, что он мог ясно видеть её белое, напряжённое лицо.

— Иллин, мы в безопасности, — хрипло сказал он. — Но нам надо прощаться.

В её мысленном ответе он почувствовал дрожь.

— Должно ли это быть прощанием навеки?

— Должно, — тяжело произнёс он. — Мы никогда не сможем посетить миры друг друга. Но — я никогда не полюблю никого другого, Иллин!

— Фар-ул, послушай! — воскликнула она. — По крайней мере, мы можем снова встретиться здесь, в космосе. Ты будешь ждать меня здесь через земной год?

Фаррел с готовностью ответил:

— Обязательно! Мы можем встретиться над этим роем на радарном рандеву. Я буду здесь!

— Через земной год, Фар-ул!

Он увидел, что её лицо было мокрым от слёз, когда она повернулась и устремилась к воздушному шлюзу своего корабля.

Через несколько минут Фаррел оказался внутри «Тетиса». Горли и Бинетти отвинтили его шлем и стащили скафандр.

— Как вы вернулись? — спросил ошеломлённый помощник. — А вы знаете, что у нас достаточно тугоплавких металлов из того большого метеорита снаружи, чтобы выковать новые реактивные сопла?

Но Фаррел не слушал его. Он смотрел в иллюминатор на анти-корабль, который вырывался из огромного метеорного роя.

Он летел домой, на Марс, на планету, которую Фаррел никогда не сможет посетить. И Иллин летела с ним. Но ему казалось, что он всё ещё слышит в своём сознании затухающий телепатический крик:

— Через один земной год, Фар-ул! Я буду здесь!

В оживлённом космопорту Ганимеда Горли попытался в последний раз тщетно отговорить Фаррела, пока тот шёл к ожидавшему его космическому спидстеру.

— За год, прошедший с того приключения в рое, я думал, вы уже одумались! — бушевал он. — Вы должны отказаться от идеи этого безумного рандеву!

— Иллин будет там, — твёрдо ответил Фаррел. — И я собираюсь встретиться с ней.

Горли выругался.

— Только волнение, опасность и всё остальное заставили вас думать, что вы влюблены в неё. И даже если вы двое действительно любите друг друга, что толку от вашей встречи? Вы даже не сможете прикоснуться к ней.

— Просто увидеть её снова будет достаточно, — сказал ему Фаррел. — Я ухожу, Рэд.

Его спидстер стремительно взлетел, и все долгие часы и дни, пока он летел сквозь космос, ему казалось, что сердце зовёт его домой.

Когда он, наконец, вывел своё маленькое судёнышко над этим огромным скоплением обломков, он сразу же увидел другой маленький корабль, который появился на экране его радара. Вскоре он приблизился к нему настолько, насколько это было возможно, и поспешил облачиться в скафандр.

Из другого корабля ему навстречу вышла ещё одна фигура в скафандре. Они сближались до тех пор, пока не оказались всего в нескольких ярдах друг от друга.

— Иллин! — крикнул он дрожащим голосом. — Я знал, что ты придёшь.

Какое-то время они смотрели друг на друга. На бледном лице Иллин было странное выражение.

— Фар-ул, я пришла, потому что не хочу разлучаться с тобой, никогда.

— Но мы не можем быть вместе! — с мукой в голосе возразил он. — Не в этой жизни!

— Ты бы пошёл на смертельный риск, если бы была возможность стать вместе? — напряжённо спросила она его.

— Конечно, пошёл бы! — он воскликнул. — Но как…

Она прервала его, стремительно бросившись к нему. И её мысль донеслась до него рыдающим криком.

— Тогда иди, Фар-ул!

Он не понимал. Если бы они соприкоснулись, то исчезли бы вместе во вспышке энергии и света.

Но сумасшедшее влечение и полное доверие заставили Фаррела броситься ей навстречу. Лучше встретиться лицом к лицу со смертью, чем вернуться к прежнему одиночеству и забыть единственную девушку, которую он когда-либо любил!

Он увидел её белое лицо в шлеме, когда они летели друг к другу. Их протянутые руки встретились!

И ничего не произошло!

Они, обхватив друг друга руками, вместе дрейфовали в космосе и ничего не произошло!

У Фаррела закружилась голова.

— Иллин — что это значит? Теперь ты не «отрицательная»?

— Нет, теперь я такая же, как ты! — раздался её мысленный крик. — И мы действительно можем быть вместе, Фар-ул.

Она с нетерпением принялась рассказывать ему:

— Я говорила тебе, что учёные моего мира пытались преобразовать «отрицательную» материю в «положительную», сначала достигнув промежуточной нейтральной стадии. Была надежда, что их эксперименты близки к успеху. Вот почему я попросила тебя встретиться со мной здесь.

— Я не понимаю! — всё ещё недоумевал Фаррел. — Как они могли превратить «негативную» материю в «позитивную»?

— Сначала сделав её нейтральной, — повторила Иллин. — Они работали в лаборатории в открытом космосе, управляя материей с помощью магнитных притягивающих лучей. Они нашли способ бомбардировать кусочек «отрицательной» материи потоками нейтронов так, чтобы нейтрон заменял каждый «отрицательный» протон в этом кусочке материи.

Фаррел начал смутно понимать.

— Да, нейтрон вытесняет протон в ядре, — сказал он. — А поскольку у него нет заряда, он не может удержать положительные электроны, и они мгновенно вырываются на свободу.

— И когда это происходит, ядра нейтронов мгновенно испускают отрицательные электроны! — воскликнула она.

— Конечно! — воскликнул Фаррел. — И когда нейтрон испускает отрицательный электрон, он сам мгновенно становится положительным протоном! Положительные протоны и отрицательные электроны — тогда это была бы «положительная» материя!

— Всё было не так просто, — поправила Иллин. — В тот же миг в материю должны были влиться свободные отрицательные электроны, чтобы завершить структуру её атомов. Весь процесс происходил почти мгновенно, автоматически запускаясь под воздействием нейтронной бомбардировки.

Фаррел был ошеломлён колоссальностью этого достижения марсианской науки.

— И они сделали это с тобой, Иллин?

— Я предложила себя в качестве первого живого объекта для их эксперимента, — просто сказала она. — В своей лаборатории в открытом космосе они превратили меня и мой маленький корабль в «позитивную» материю.

— Но почему ты мне сразу не сказала? — воскликнул он.

Её глаза не отрывались смотрели прямо на него.

— Фар-ул, весь процесс был теоретически безупречен, но могла произойти ошибка. Я не могла позволить тебе рискнуть встретить смерть вместе со мной, если бы ты не был к этому готов.

Осознание риска, на который она пошла, а так же совершенной готовности, с которой она приняла вечное изгнание из своего собственного мира, захлестнули его.

Он прижал её к себе ещё крепче, и даже их космические костюмы не могли помешать ему ощущать то, что она действительно находится в его объятиях.

— Иллин! Иллин!

Через некоторое время она сказала ему:

— Это значит, что благодаря этому процессу превращения люди из наших миров смогут в будущем посещать друг друга. Две цивилизации смогут развиваться вместе. Возможно, даже целые миры могут быть преобразованы.

Он не мог думать о будущем многих миров. Двигаясь с ней к своему кораблю, обхватив её руками, он мог думать только о будущем, которое будет принадлежать только им.