Волчий след. Служанка Леди Эверсон.

Душу Виена разрывали сомнения. Альвиан же сохранял уверенность в своем намерении и положительном ответе девушки. Он казался довольным жизнью и улыбался, казалось, без особых причин. А когда он все же сбежал из-под опеки Виена, проигнорировав послеобеденное общение с невестами, Виен понял, что узнает ответ Алиши принцу уже сегодня.

Он ждал Альвиана. И даже изображал бурную деятельность, ища принца в парке по велению королевы. Особо тщательно в тех местах, где его и быть не могло. Именно это и позволило ему увидеть новое нападение на одну из невест.

Таинственный злоумышленник, закутанный в черное так, что оставались видны лишь одни глаза, не побоялся дневного света и снующей повсюду охраны. Девушка гуляла одна по тропинке недалеко от утиного озера, спрятанной от других глаз за стеной вьющихся по сетчатому заборчику цветов. Виен вышел на тропу в тот момент, когда мертвая девушка падала к ногам преступника.

Виен погнался за убийцей, но закутанная в черное фигура легко петляла среди деревьев и высоких клумб, обходя лабиринты кустарника и декоративных конструкций, будто этот человек хорошо знал парк. А потом и вовсе, как по волшебству, перемахнул через высокую ограду парка. Виен сильно отстал, пока смог перебраться через забор. Но все же не потерял убийцу из виду.

Тот бежал среди домов поселка, затем свернул в подворотню. Виен боялся, что он нырнет в какую-нибудь едва приметную дверь или открытое окно, и часто оглядывался, ища возможные убежища. Но за углом безлюдного переулка Виен наткнулся на убийцу. И на заготовленную кем-то засаду.

Городская стража подоспела через несколько минут. К тому времени Виен расправился с несколькими разбойниками и дрался с убийцей. Они недооценили Виена, а Виен недооценил своего противника, который оказался неожиданно проворным. Магические артефакты? – подумал Виен, когда стражники, ворвались в переулок, чтобы схватить выживших разбойников, а убийца легко вскочил на крышу ближайшего здания и скрылся.

Пленных разбойников не повели во дворец. В подвале местного управляющего нашлось пара надежных камер, где и разместили преступников. Виен же, глядя, как размещают обычных с виду головорезов, думал о сбежавшем убийце. Если в этом деле замешаны маги или кто-то, кто способен оплатить их услуги – дело было плохо.

- Не спускать с них глаз, - приказал Виен. Допрашивать их будут дознаватели императора и местные стражи порядка. Ему же следовало вернуться во дворец, к принцу.

Весть о смерти девушки скрывали, как могли. Не от её родственников – те были оповещены сразу. А от живших во дворце девушек.

- Нельзя допустить, чтобы они начали паниковать или устраивали истерики от страха, - королева сохраняла ледяное спокойствие, несмотря на произошедшее. Она обвела взглядом собравшихся в её кабинете людей. Здесь были Виен, распорядительница Хлоя, начальник стражи и старший дворецкий.

- Так вы все-таки не остановите отбор? – начальник стражи задал вопрос, который сам собой повис в воздухе.

- Наши враги только того и ждут. Вы все знаете, что мы обязаны завершить его, чего бы это ни стоило, - ответила королева.

- Тогда нам стоит позаботиться о дополнительной охране девушек, - тихо сказала Хлоя.

- Они должны держаться вместе и не гулять по одной, - начала королева.

- Некоторые прибыли на отбор с телохранителями, - добавил дворецкий. – Мы можем отступить от правил и позволить личной страже леди заходить во дворец охранять своих подопечных.

- А как же остальные девушки прибывшие только со служанками?

- К остальным приставим людей из стражи, - вставил Виен. – Я лично отберу тех, кому особенно доверяю.

Он вышел от королевы и отправился в кабинет принца. Виену уже доложили, что он вернулся к себе. С замирающим сердцем Виен открыл дверь в кабинет.

Альвиан сидел в кресле, откинувшись на спинку и хмуро уставившись в потолок. Виен понял, каким был ответ Алиши. И едва удержался от тяжелого вздоха. Редко можно было встретить девушку, которая осталась бы верной своей любви, отказавшись от чувств самого принца или хотя бы даже лорда. Жаль, что она досталась какому-то Илону.

- Представляешь, она мне отказала, - не поворачивая головы, сказал Альвиан. – Отказала, и попросила больше не общаться с ней, как будто мы равны.

Виен промолчал. А Альвиан лишь горько усмехнулся:

- Уверен, это все от того, что она испугалась того, что я принц. Я даже завидую тебе. Поменяйся мы с тобой ролями, она уже была бы моей. Я чувствую себя запертым в клетке. Я имею все, но не могу получить того, чего на самом деле хочу.

Виен не знал, что сказать принцу. Ни как телохранитель, ни как друг. Если бы они могли поменяться ролями, как хотел Альвиан, ничего бы не изменилось. Они оба были заложниками своего положения. Но кроме личных переживаний, у них были обязанности. О которых Виен и решил напомнить.

- Делай все, что нужно, - Альвиан манул рукой, когда Виен рассказал ему об убийстве девушки и их с королевой решении. – Если вы уже все придумали, то мне незачем что-то менять. Это действительно лучшее решение проблемы.

Он вернулся в кресло, с которого вскочил, услышав новости, и вновь уставился в потолок. И добавил:

- Позволь мне некоторое время побыть одному.

Виен вышел от принца, гадая, почему эту неудачу его друг воспринял столь болезненно. То, что Альвиан был принцем, не значило, что он всегда получал желаемое. Но прежде лишь смеялся над неудачами, легко меняя цели. Что было в этой девушке, за столько короткое время успевшей очаровать и принца, и его, Виена? Казалось бы, что совсем ничего.

Отобрав стражей для невест, у которых не было личных телохранителей, он отправился к недостроенному дому в глубине парка. Осталась последняя – телохранительница леди Эверсон.

Возле каждой двери во дворце стояли стражники. В парке группками по несколько человек гуляли испуганные девушки. За которыми на почтительном расстоянии держалась их охрана. До темноты было еще далеко, но солнце уже золотило яркими закатными лучами верхушки деревьев. Виен не надеялся застать Алишу так рано. Он вспомнил о её ночной прогулке – все же хорошо, что теперь она будет под его постоянным присмотром все время отбора. Так он сможет не сомневаться в ней. Конечно, не никому не сказал о том, что видел, решив сначала разобраться в этом самому.

Несмотря на свои ожидания, Виен обнаружил свою соседку сидящей на полу в доме в их общей комнате. Она сидела у стены, обхватив руками колени и глядя на стол. Её взгляд казался печальным, будто это Альвиан отверг её, а не наоборот. Она уже жалеет о своем решении?

Едва заметив Виена, Алиша подскочила и уставилась на него. Ее лицо теперь казалось настороженным и обеспокоенным. Конечно, слухи об убийстве, вопреки стараниям королевы, все же расползлись по дворцу. И Алишу не могло не беспокоить происходящее и безопасность её хозяйки. А может, все дело в том, что и ей есть, что скрывать?

- С завтрашнего дня ты должна находиться с леди Эверсон. Как её телохранительница, - не стал тянуть Виен. Он отогнал сомнения и постарался убедить себя, что та ночная отлучка Алиши не имеет ничего общего с происходящим во дворце. – С самого утра и до вечера, пока тебя не заменит дворцовая стража.

Он должен был отправить её к леди уже сегодня. Но не захотел. Сегодня рядом с леди Эверсон достаточно охраны.

Вместо ответа девушка лишь перевела взгляд с его лица чуть ниже и сказала:

- Ты ранен.

Виен машинально провел ладонью по левой руке.

- Лишь царапина, - таких царапин было достаточно на его теле. Он не обращал на них внимание, хотя сейчас, пропитанный кровью рукав неприятно лип к коже, а рана начинала саднить.

Он прошел мимо девушки в свою комнату. Стоило сменить рубаху и перевязать рану. Виен запоздало подумал, что стоило позаботиться об этом еще во дворце. Обычно в его комнате было все необходимое – мелкие стычки и ранения были обычным делом для телохранителя неугомонного принца. Но в этот дом он перенес лишь сменную одежду, забыв о таких мелочах. Возвращаться во дворец не хотелось. Он скинул рубаху на пол и оторвал полосу от простыни.

- Давай помогу, - раздался за его спиной голос Алиши. Она вошла в комнату, не стесняясь его наготы. Не дожидаясь ответа, она взяла полоску ткани из его рук и обхватила ею раненое предплечье. От легких прикосновений её пальцев к коже сердце Виена забилось быстрее.