Женить дипломата

ПРОЛОГ

Бывают дни, когда планы приходится менять на ходу. Бывают дни, которые надо просто пережить до вечера. А бывают дни, когда лучше вообще не вставать с постели!

Именно такой день сегодня выдался у клерков дипломатического ведомства. Всегда спокойный, уравновешенный начальник после возвращения от короля решил совсем загонять подчиненных.

„Да что же там произошло между Их Величеством и Их Высочеством?“ - Недоуменно переглядывались клерки, но, в силу профессиональной привычки, выражать недоумение вслух не решались. Лишь гнали мальчишку-посыльного за очередной порцией кофе-чая и со вздохом открывали очередную папку с пометкой „Срочно. Секретно“.

Но вся профессиональная выучка не мешала служащим перебирать последние сложные дела, пытаясь найти источник проблемы.

- Дипломатические сложности с Вотаном? Опять?

- Да нет, скорее, венды опять артачатся.

- Говорят, дуны прислали посольство...

Сам же виновник переполоха разбирал в это время в кабинете очередную кипу писем, пытаясь выкинуть из головы последний разговор с отцом.

- Гуннар, - Его Величество был само терпение, - ты же взрослый человек, сам все понимаешь. Не может династия оставаться без наследников. И ты, как второй наследник престола, просто обязан выполнить свой долг.

- Па-апа, - принц поморщился, - ну зачем тебе еще и мои наследники? Сам посуди: главный наследник у нас Генрих. А его мы осенью благополучно женим. И Эрик уже несколько месяцев как счастливо женат, так что скоро можно ждать хороших новостей.

Да и некогда мне, если честно, этими глупостями сейчас заниматься. Сам ведь знаешь, чего нам стоило удержать страну на грани войны и мира. Люди до сих пор не отдохнули после череды цейтнотов.

- Гуннар, это все мы уже десятки раз обсуждали . - Его Величество Эрих Пятый был непреклонен. - По-хорошему, я должен был еще после бала настоять на твоей помолвке, но тогда действительно было не до того. А, между тем, несколько весьма уважаемых родов отказываются заключать помолвки, ожидая твоего решения. Выбери уже кого-нибудь из основного списка и дай остальным девочкам спокойно выйти замуж.

- Да пусть хоть завтра выходят! Все! - Вопреки своим принципам, принц не выдержал и вспылил. - Я тебе не племенной бык, чтобы указывать мне, когда и с кем производить потомство! Папа, ну зачем мне жена, которая только и мечтает об отказе, чтобы поскорее выскочить замуж за другого?

- А если наоборот? - Лукаво поинтересовался король, понимая, что сыну просто необходимо выпустить пар, прежде чем поступить в интересах государства. В очередной раз поступить в интересах государства. - Может, девушки только и ждут, когда ты их позовешь?

- Конечно, ждут. - Принц Гуннар не попался на подначку. - Какая заманчивая перспектива: войти в королевскую семью, заполучить в мужья вечно занятого дурака и наслаждаться жизнью с каким-нибудь гвардейцем.

- К чести Неле, - заметил Его Величество, - она-то как раз своей симпатии к гвардейцу не скрывала с самого начала.

- Вот именно поэтому. - Гуннар вздохнул, вспоминая свою несостоявшуюся любовь. Не легкую влюбленность, коих в жизни избалованных дворянских мальчишек бывает немало, а ту, кого всерьез подумывал привести к родителям в качестве невесты.

- Слушай, сынок, - на первый взгляд могло показаться, что король Эрих шутит, но по глазам видно было, что говорит он вполне серьезно, - если тебе эта Неле так нужна, я завтра же поговорю с графом. В конце концов, титул - это не только привилегии. Не одним же нам жертвовать собой на благо страны.

- Пап, ты же не серьезно? - встрепенулся принц Гуннар. - Она же меня возненавидит за такое!

- Стерпится, слюбится... Или перестань страдать и выбери себе, наконец-то, порядочную девушку.

- Порядочную девушку себе выбрал Эрик, - никак не желал сдаваться принц, - а мне предстоит выбирать среди „подходящих“.

Король только пожал плечами. А что еще оставалось сказать? Что им с Арианой в свое время не предоставили даже такой иллюзии выбора? Так дети это прекрасно осознавали, не маленькие уже. О том, что наплевать на мнение высшей аристократии и сделать реверанс в сторону мелкопоместного дворянства Эрих мог, когда речь шла о четвертом сыне. Но никак не о потенциальном наследнике престола? Так это Гуннар понимал не хуже него, все-таки, свое место в дипкорпусе он занимал не зря.

- В общем, сынок, ты и сам все прекрасно понимаешь. - Эрих Пятый снова вздохнул. - Сегодня даю тебе время, чтобы поостыть, а завтра приступай к выбору невесты. Помолвку объявим в конце месяца.

Вспоминая утренний разговор с отцом, принц Гуннар с тоской посмотрел на календарь. До конца месяца оставалось меньше двух недель. Покосившись на оставленный Эрихом список, Гуннар решительно отодвинул листок в сторону и придвинул к себе новую порцию бумаг. Это оказались письма, отложенные секретарем с пометкой „личное“. Ну что ж, пусть будет личное. Приглашения на очередной бал, просьба посодействовать карьере внучатого племянника подруги бабушки друга... Тоже когда-то надо отвечать.

Примерно, уже на третьем письме Гуннар понял, что отвлечься не получится. Светская болтовня и раболепные просьбы - это не то, что могло бы полностью занять острый ум человека, привыкшего читать между строк. Борясь с искушением отодвинуть все эти письма подальше, он упорно работал дальше. Отказ. Еще отказ. А вот это приглашение, пожалуй, стоит принять. И привычные светскому человеку формулы вежливости ложатся на бумагу, словно сами собой.

Просьбу вдовы молодого клерка о пенсии отдать на рассмотрение Рихарду. Заодно, проверить, почему пенсию не назначили сразу... Жалоба на гарнизонное начальство... А это что тут делает? Отложить, это по ведомству Генриха, пусть сам и разбирается. Донос... Перечитать еще раз на досуге и, если что, передать Эрику... О, а это что еще такое?

Письмо, привлекшее внимание принца, на первый взгляд ничем не отличалось от остальных. Удивляло только имя отправителя, написанное красивым округлым почерком на конверте. „Как, разве она еще не замужем?“ - удивился принц, разглядывая письмо. - „Или специально решила подписаться девичьей фамилией, чтобы напомнить о старых временах?“. Понимая, что, в любом случае, не откроешь - не узнаешь, Гуннар проворно вскрыл конверт.

Глава первая: Я Вам пишу...

Молодая женщина отложила письмо и потерла виски. Как же она устала от всего этого! Наверное, давно пора привыкнуть к заботам о севообороте, о ценах на шерсть и количестве больных и увечных ягнят, к курам и уткам, бродящим прямо по двору перед господским домом. К бесконечным счетам и едва скрываемому презрению окружающих.

Наверное, ей было бы намного проще привыкнуть, не знай она другой жизни. В той, другой жизни, все больше стирающейся из памяти и воспринимающейся, словно сказка, она думала только о том, тепло ей или холодно, а не о том, во сколько обойдутся дрова, если позволить себе спать в одной рубашке. В той, другой жизни ее местом для игр был огромный дворцовый парк, а добрый старший брат с друзьями в бараний рог скрутили бы каждого, кто осмелился бросить на маленькую Мелли косой взгляд. В той, другой жизни, не было поводов для косых взглядов.

- Ох, матушка, что же Вы натворили?! - Горестно прошептала женщина и снова бросила взгляд на письмо. После раскрытия заговора прошло почти полгода. Его Величество оказался милостив к родственникам заговорщиков. Гораздо милостивее, чем его подданные.

Вздохнув, женщина потянулась к следующей почте. Привычно пробежав глазами объявления о покупке-продаже скота, ценах на хлеб и шерсть, она хотела уже отложить утреннюю газету, но что-то на первой полосе привлекло ее внимание.

На первой полосе газеты обычно печатались столичные светские новости и официальные объявления из дворца, поэтому женщина сразу начинала чтение со второй. На этот раз в газете сообщалось о свадьбе Его Высочества Эрика, принца фон Люнборг, и некой девицы Агаты фон Блитерстерп. Далее шло короткое (на два абзаца) описание родословной невесты, большую часть которого была посвящена рассуждениям о важной роли рыцарства в защите королевства.

„Вот так.“ - Подумала девушка (если присмотреться, можно было заметить, что для чепца старой девы она выглядит слишком молодо), вспоминая, как журил ее папа за детские проказы. Папа грозился, что если она не угомонится, он выдаст ее за Эрика, „самого неугомонного принца в королевстве“.

Мама поджимала губы и замечала, что с его связями папа мог бы постараться и сговорить девочку с третьим, а то даже и со вторым принцем. Не зря же граф фон Ратиборг считался одним из друзей Его Величества. Мелли не хотела замуж, но соглашалась с мамой, что с „крошкой Эриком“ ей точно не по пути.

Да, время порой выкидывает странные трюки. Эрик давно уже не „крошка“, ему, наверное, должно быть сейчас около двадцати. Или даже все двадцать один. И он женился на простой рыцарской дочке, наплевав на все условности высшего света. А она, Мелли, раньше срока превратилась в старую деву, пытаясь справиться с управлением поместьем.

Здесь, в глуши, все давно уже забыли, сколько ей на самом деле лет. Темные скромные платья и простые крахмальные чепцы состарили ее раньше времени. Зато ни у кого не возникало мысли поинтересоваться, имеет ли право незамужняя девица подписывать документы и купчие. Ничего, еще пару лет, и подобные вопросы отпадут сами собой. А сейчас... все равно, больше некому.

Отложив газету, девушка со вздохом вернулась к неприятному письму и задумалась, как сообщить эту новость мальчикам. Конечно, на первых порах отсутствие нудных уроков в их жизни ничуть не огорчит двух непосед. Но у этой свободы непременно будут последствия.

Через два-три года мальчикам предстоит поступать на службу. Конечно, в королевстве Его трудолюбивого Величества дело находилось для всех. Но достичь каких-то серьезных высот можно было либо при поддержке влиятельных родственников, либо благодаря исключительному таланту. Первого у ребят больше не было, а второе у них только что отняли одним письмом.

„... Его Величество проявил высочайшую милость, оставив Вашей семье земли и рыцарское звание. Было бы великой неблагодарностью, отплатить ему за доброту, взращивая бунтовщиков...“

„... Мы настоятельно рекомендовали господину фон Кампу отказаться от дальнейших занятий с господами фон Моор, дабы не внушать юношам ненужных иллюзий...“

„ ... Считаем своим долгом сообщить, что бумага касательно Ваших братьев направлена в канцелярию Тайной Службы Его Величества, дабы они могли лично удостовериться в наличии опасных талантов...“

Господа из ратуши были велеречивы и приторно вежливы. Строки письма были насквозь пронизаны заботой исключительно о благе государства. Но, Творец великий, мальчикам же всего по двенадцать лет! Какой вред могут нанести Люнборгу два выросших в глуши подростка? А вот два озлобленных не обученных мага, один из которых действительно подавал надежды, - вполне.

При мысли о Тайной Службе Мелисса вздрогнула. Нет, с ней господа дознаватели обошлись исключительно справедливо. Даже допрос, более похожий на обычную беседу за чашкой чая, провели здесь, в гостиной поместья. Вызов в Управление мог повредить репутации молодой дамы.