Маска дракона

Глава 1: Прибытие

Рейра добралась. Перед ней высились ворота академии Стелент — самого престижного и элитного учебного заведения для оборотней. Девушка зажмурилась, глубоко вдохнула, выдохнула, досчитала до десяти… Почти досчитала. Ее прервал веселый басовитый окрик:

— Девушка, а девушка, вы там собрались заночевать?

Грузный охранник с пышными усами ловко спешил к Рейре, видимо намереваясь помочь. Но та сама подхватила с мостовой сумку — вещей у нее с собой почти не было — и двинулась навстречу.

— Балес Квинтский, к вашим услугам, — все так же молодцевато выкрикнул охранник, отвешивая шутливый поклон, хотя на вид он был раза в три-четыре старше Рейры.

Девушка в ответ попыталась улыбнуться, но общий страх перед неизвестным давал свое: ее начало потряхивать от одного вида каменной проходной, куда деловито шел Балес. За ней уже виднелся кусочек кирпично-красной башни — главного здания академии.

— Так-так-так, давайте мы сверим вас со списком, — Балес забрался на свое место и с деловитым видом уронил тяжелый пузатый журнал на стол.

За остеклением будки Рейра разглядела врезанную в крепостную стену комнату и других охранников, которые распивали чай и попеременно поглядывали на девушку.

— А вы поздняя пташка, — заметил Балес, листая журнал с личными карточками, и то и дело поднимал взгляд на Рейру. — Так-так-так. Ой, а зовут то вас как?

— Рейра Вейлеш, — тихо произнесла девушка, опасаясь, что ее фамилия вновь вызовет взрыв, и она не ошиблась. Балес словно застыл на пару мгновений.

— А… вы случайно не…

— Да, Вивиан Вейлеш — моя мать.

— О… — больше Балес ничего не произнес. Найдя пропуск, мужчина вручил его прямо в руки и сочувственно похлопал по плечу.

Что ж, отреагировал он примерно как и все остальные, кто когда-либо слышал ее фамилию.

Вивиан Вейлиш — самый могучий оборотень-дракон столетия, гроза демонов, верный королевский солдат. Ее имя гремело в каждом городе, ее обожали все. Любой вельможа, граф, лорд и герцог желали видеть ее на своей свадьбе, дне рождения, наречении наследника, похоронах… Не было во всей Эсфирии — королевстве пяти сторон — человека, мага или оборотня, кто бы не знал ее.

Вивиан Вейлиш… Умерла одиннадцать лет назад. Во время самого катастрофического прорыва демонов в истории Эсфирии. Сражаясь бок о бок со своим мужем, который до последнего защищал могучую жену, покуда она магическим пламенем дракона запечатывала разлом между мирами, удерживая орды демонов на той стороне… Королевскому отряду сопровождения дракона — удалось остановить катастрофическое вторжение. Ценой жизней каждого.

С тех пор Рейра и ее брат, Варнав, находились под присмотром в королевском дворце. И конечно же, каждый из них двоих знал, что однажды пойдет по стопам родителей…

Варнав уже заканчивал академию, и в этом году должен был выпуститься. Для Рейры все еще только начиналось.

Решетчатая дверь медленно отъехала в сторону, впуская ее в обитель лучших воинов и ученых среди оборотней. За мощнейшей каменной стеной раскинулась гигантская академия Стелент. Десятки корпусов, раскрашенных в разные цвета, были разбросаны по зеленому морю необъятной территории. Вся эта опоясанная стеной долина выглядела так, будто однажды сюда упала груда космических камней, перемешала землю, образовав воронки и холмы. И Стелент Эмилатти — основатель Академии, — сотни лет назад принял решение создать на этом плато лучшее образовательное учреждение. Под руководством мистера Эмилатти и его потомков, неизменно занимавших должность ректора академии, были построены десятки зданий, выращены настоящие сады и самое главное — построена великая Красная башня, как символ могущества и преемственности династии.

Этим величием была пропитана, казалось, каждая мелочь в академии. От желтых дорожек, убегавших в глубь территории, до последней травинки ровного газона, расстилавшегося по земле.

Рейру окутал туман запахов: еда, хвоя многочисленных кустарников, сладкий запах плодовых деревьев, дорожная пыль, что-то острое и неживое — словно запах зачарованного горячего железа… Девушка вдохнула глубже, запоминая этот букет. Она любила собирать запахи. Все-таки она была волком, совсем как ее отец. А вот изначальную силу матери — могучего медведя — унаследовал Варнав. И он же с самого первого курса был одним из явных претендентов на становление новым драконом.

Рейра наконец-то полностью разглядела Красную башню, которую заприметила раньше: колоссальное сооружение сверкало на солнце красной облицовкой крыши и будто следило за всем черными окнами-глазами. Крышу венчал шпиль с крылатым навершием — главным символом академии. Башня оказалась дальше, чем девушка думала, и гораздо выше всего, что было рядом. Даже черный корпус, где по словам Варнава проходили занятия первокурсников, ощерившийся маленькими башенками словно иглами, смотрелся на фоне Красной башни песочным замком.

Рейра сделала неуверенный шаг. Она не знала, должен ли был ее кто-нибудь встретить. Не знала, куда идти. Взглянула еще раз на бумажную карту. Судя по ней прямо за башней начинался сад, в котором якобы должны были быть их общежития. Рейра вздохнула, осознав, что ей придется потратить еще час или больше, чтобы пересечь все это холмистое пространство. Она вновь подхватила сумку и устремилась вперед по центральной дорожке.

Девушка прошла мимо учебных корпусов — чем старше был курс, тем меньше был его корпус, минула целую россыпь библиотек — милых сиреневых башенок, на каждой из которых было выгравированы девизы и строки из легенд, заметила вдалеке коробки тренировочных зданий и стадион. Повсеместно ей встречались небольшие группы старшекурсников, которые уже возвращались с каникул обратно в стены родной академии. На нее особо никто не обращал внимание, и Рейра была этому несказанно рада.

Желтое покрытие троп приятно пружинило ноги, идти оказалось легче, чем Рейра думала. Пока она не дошла до центральной площади. Оттуда к Красной башне вела отдельная дорога, накрытая высокой протяженной аркой из темных, почти черных деревьев. И заглянув в нее, увидев каменную громадину, пусть и отличавшуюся изяществом росписи по камню, витой лепниной на окнах и балкончиках, Рейра ощутила легкое головокружение.

Она присела на одну из скамеек спиной к арке и башне. Похоже ей неплохо напекло голову этим летним солнцем. Стоило принять шляпку от служанки, которую отправили сопровождать Рейру до ворот. Девушка переплела короткий хвостик светло-русых волос: на прядях неприятно поскрипывала дорожная пыль. Видок у Рейры скорее всего был так себе…

И тут вдали она увидела шагающего от мятно-зеленого корпуса старшего курса Варнава. Брата сложно было спутать с кем-то еще. Огромный, как медведь, широкоплечий, обманчиво грузный, с густой рыжей копной волос, больше походившей на гриву, он вразвалочку шел вместе со своим старым приятелем Гайном.

Рейра сглотнула и потерла ладони, проверяя не вспотели ли они. Сердце быстро застучало, и девушка поняла, что, если не успокоится, с головой выдаст себя. Ведь она уже пару лет питала нежные чувства к Гайну.

Он был красавцем недостягаемой для Рейры величины. Статный блондин с лицом, словно высеченным искусной рукой мастера из белого мрамора… Гайн прибыл в академию издалека — да что там, он был так называемым «принцем севера» — старшим сыном нынешнего верховного лорда Северной стороны Эсфирии. По традициям своего народа Гайн заплетал длинные белесые волосы в сложные косы, всегда восхищавшие Рейру своим запахом тлеющего можжевельника и едва заметной мяты.

А Варнав явно ускорился. Кажется, он все-таки заметил сестру, и Рейра понимала, что метаться и пытаться скрыться было бесполезно: от медвежьих объятий братца уйти не удастся никому.

Так и вышло.

— Сестрица, прибыла, не сказалась! — прокричал он, стискивая Рейру в мощных ручищах. Рейра постаралась обхватить его в ответ, но безуспешно. Пальцы не сомкнулись за спиной, а потом и вовсе отказались слушаться, когда Варнав еще сильнее сдавил девушку. И все же она была несказанно рада вновь почуять брата: мед луговых трав, с легкой щепоткой южных специй. Наверное он встречался со своей девушкой с юга недавно…

— Покажешь мне, где тут общежитие? — попросила Рейра, когда наконец смогла вдохнуть. — У меня дом «сильма». — добавила она, распознав наконец закорючку на пропуске.

— Конечно, о чем речь! О, так у тебя самое близкое к корпусам, повезло, — Варнав схватил сумку двумя пальцами и играючи крутанул ее. — Маловато у тебя вещей. Тебе дали с собой курий, или король отсыпал сразу золотыми? — Варнав расхохотался.

— О, так ты и есть любимица короля, — протянул Гайн, смерив ее ехидным взглядом. Рейра вспыхнула.

— Варнав, хватить меня так подставлять, — фыркнула она, ткнув братца в бок. — И вовсе я не любимица. То, что король взял нас под опеку…

— Да ну чего ты стесняешься, — протянул Варнав. — Все путем. Да, брат? — он посмеиваясь передал толчок другу. — Просто, ты уж не обессудь, но все знают о том, кто мы и кто ты. Прими и наслаждайся.

Рейра вздохнула. Варнав так спокойно относился к этим взглядам, а она никак не могла привыкнуть. Да и в ее случае был один маленький нюанс…

— Уже познакомилась тут с кем-нибудь? — спросил Гайн, оказываясь рядом с девушкой.

Рейра смутилась и опустила взгляд. Ей почти не доводилось общаться с парнями при дворе. Разве что пажи изредка заходили на территорию их дома, да Варнав… С Гайном она до этого виделась всего несколько раз вне дворца, на каких-то пространных экскурсиях по городу, но его статный облик надолго запал ей в сердечко.

И поэтому Рейра знатно растерялась и только покачала головой.

— Это нормально, — продолжал Гайн. — Вот начнутся занятия, поймешь как тут здорово. Честное слово, иногда хочется задержаться на курс-другой… — он мечтательно вздохнул. — Да ладно, не кисни, — парень вернул ей тычок. Только очень легкий, почти… нежный?

Кажется, Рейра вспыхнула еще ярче.

— А кто-то заканчивает за два года. Слыхал о новом преподе у перваков? — бросил Варнав другу поверх головы Рейры. — Экстерном закончил, вроде. В шестнадцать или пятнадцать, рано короче, не познал всей прелести студенческой жизни.

— А, из Маджорнов? Видел его вчера, прибыл с востока. Декан уж своего внука со всеми почестями встретил.

— Прямой внук декана? Тоже из змеенышей?

— Да, все же родовитые Маджорны — оборотни-змеи.

— Ага. Слышишь, Рейра, у тебя в учителях змеюка именитая, говорят тот еще ползучий гад.

— Утешил, так утешил, — хмыкнула Рейра. В ее наставниках в королевском дворце был сам профессор Нантьял — старый-старый дракон. Уж со змеей-то она справится.

— Кстати как тебе сад? Что же чувствует твой волчий носик? — снова пустился в подколки Варнав.

Рейра оглянулась: она и не заметила, как их троица пересекла центральную площадь, обошла территорию башни и оказалась у самой кромки сада. Высокие плодовые деревья, раскинувшие широкие кроны, благоухали так, что Рейра перестала чувствовать, что-либо еще. На земле прели спелые плоды, но Рейра даже в королевском саду не встречала таких.