Хроники Гондваны. Тупик

Глава 22. Оазис

Расспросы в таверне не прошли даром — мы с Гномом написали прошение перевести нас в разведотряд. Начальство было не против, и через три дня мы знакомились с новым коллективом, большей частью которого были игроки. Сотник отряда со скепсисом прочитал мое личное дело, но все же поставил на довольствие, сразу предупредив, что новички в этих местах чаще умирают, поскольку их обычно держат в первых рядах. Это была еще одна неприятная новость, хотя и вполне логичная. Если перед отрядом возникает проблема проверить подозрительное место, туда сразу посылают именно новичков, оберегая опытных бойцов от гибели в ловушках и засадах. Степные, а особенно пустынные кочевники славились именно таким поведением. В гарнизоне можно было услышать много баек про то, как из любого, на первый взгляд, безобидного места могла внезапно вылететь стрела и потом оттуда вслед за ней показывался пустынник, со всей прытью удиравший от отряда или дозора с победными криками. Был у них такой гаденький обычай, особенно у молодежи. Отрубленная голова, привезенная в стойбище, оценивалась гораздо дороже, но и такое считалось среди пустынников воинской доблестью. Не всегда это заканчивалось хэппи — эндом для нападавших, но случаи имели место быть. Правда чаще встречались засады из двух-трех кочевников, устраивавших себе лежки на небольших каменных холмах, вдоль которых шли тропы, тянущиеся вглубь пустыни к горам. Обходить такие было тяжеловато, как правило надо было делать крюк на полчаса, а то и на час. В пустыне, да на жаре это считалось нецелесообразным, тут и использовались самые слабые члены отряда. Зато, набрав несколько уровней в таких постоянных рейдах, они приобретали драгоценный опыт и по кусочку старой какахи могли рассказать, кто и когда ее сюда наложил, а схемы и наиболее вероятные расположения засад выучивали на зубок, ведь на кону стояла их собственная жизнь, пусть и не последняя.

Первый пробный рейд был выбран до ближайшего оазиса, где в основном и происходил обмен товарами между горцами и империей. С гор сюда везли драгоценные камни и некоторые металлы, в основном редкие, а покупали зерно, корм для животных и некоторые виды одежды. Некоторые торговцы уезжали дальше, чем ближе к горам, тем дешевле чужие товары и дороже свои. Но каждый такой дополнительный километр был оплачен кровью. Если до первого оазиса путь считался условно безопасным, вблизи границы кочевники не шибко баловали, их интерес в торговле тоже присутствовал, то дальше имперские караваны могли грабить все, кто желает, мзда за торговлю в оазисе дальше по тропе не распространялась. Узнав о предстоящем рейде, к сотнику сразу потянулись торговцы, ждущие халявы. Отряд брал с таких за совместную поездку в два раза меньше, чем обычная охрана и многие этим спешили воспользоваться. Для разведчиков же это был побочный заработок, как правило, спущенный по окончании рейда в таверне Монахо. Поэтому выдвигающийся в сторону пустыни рейд был скорее похож на большой караван, растянувшийся по длине на добрый километр. Как и было обещано, нас с Гномом поставили в первый ряд, и мы добросовестно проверяли по дороге все подозрительные скалы и скопления камней. Времени на это было предостаточно, даже отряд не пришлось задерживать, настолько продвижение тормозили торговцы. Врага на своем пути мы встретили только одного, да и то, судя по репликам среди бойцов, он был лишь наблюдателем, смывшимся в тот же момент, едва увидел отряд с телегами каравана, тащившими свои нехитрые товары. Первый оазис находился всего в километрах в пятнадцати и до него было потрачено часов пять. Всего до гор на караванной тропе было три таких места, в которых можно было переночевать, а главное — напоить себя и лошадей. Последнее было не совсем оазисом, оно находилось уже перед началом подъема в горы, который ранее охранял очень древний форт, построенный еще до появления империи. Сейчас на этом месте было небольшое поселение, существовавшие только за счет торговцев и побочных ремесел.

Пока разведчики спешивались и стали проверять свое снаряжение и сбрую у лошадей после простоя в боевых действиях, торговцы, не теряя времени, занялись своим любимым занятием и уже через полчаса на ранее пустынном пятачке между редкими пальмами и складскими помещениями вовсю бушевала торговля с местными аборигенами. Торговцы враз поставили в несколько рядов свои телеги и разложили на них образцы товаров. Сотник сразу же ушел за новостями к знакомым старейшинам, объявив, что обратно выезжаем не как обычно, с рассветом, а только на следующий день, нашего приезда сегодня никто не ожидал. Времени на осмотр оазиса было вагон и маленькая тележка. Так что, напоив и покормив лошадей, тщательно проверив, не доступно ли чужим глазам и особенно рукам, среди кочевников не считалось зазорным стибрить любую мелочь, полезную в хозяйстве, что-нибудь из личных вещей, мы отправились на прогулку. Колодец, дюжина пальм, многочисленные сараи, служившие местным и складом, и жильем, обязательная чайная, несколько домиков старейшин, вот, собственно и все достопримечательности. Все остальное на рынке. Экскурсия заняла меньше часа, притом, что мы через каждые пять минут останавливались и с интересом разглядывали никогда ранее не виденные предметы быта кочевников или растения, активно борющиеся против вытаптывания и прижимающиеся к пальмам всеми своими отростками. Сделав еще один круг вокруг поселения, мы, ужу не зная, чем заняться, пошли на рынок. Немного не дойдя до него я вдруг услышал сверху настойчивый тихий голос.

— Эй, чужеземец!

Подняв голову и наблюдая только босую грязную пятку, я завороженно на нее уставился.

— Я?

— Ты!

— И? — пятка подергалась и исчезла. Вместо нее на землю упал небрежно свернутый лист бумаги.

— Вашему старшему отдай. Он поймет.

Я недоуменно поднял бумагу. Снаружи она была чистая. Я опять посмотрел на крышу, но оттуда больше ни звука. Тогда я просто положил лист за пазуху и пошел искать сотника. Было зверское желание развернуть бумагу и прочитать, что там, но решил этого не делать по двум причинам. Первая — если это донесение от агента, то наверняка зашифрованное или непонятное для постороннего человека. Вторая причина — я не очень любил читать не предназначенное мне лично. Вот поэтому, наверно, и езжу до сих пор на общественном транспорте.

Сотника я отыскал только после сиесты и дождавшись момента, когда рядом никого не было, торопливо протянул ему послание. Повертев его в руках, он удовлетворенно кивнул.

— Не читал, стало быть.

— Не мне написано, господин капитан. Стало быть, не мне читать.

Сотник оглянулся по сторонам, сел около лошади так, чтоб его не было видно и быстро прочитал то, что было внутри. Потом задумался, коротко взглянул на меня и сказал.

— Теперь читай.

Я взял листок. «Там где прошлый раз.» — вот что было в нем написано.

— Так вот, солдат. — продолжил сотник. — С кем ты у нас дружишь?

— С рядовым Гномом, господин капитан!

Сотник нахмурился.

— Не помню такого.

— Мы здесь недавно, господин капитан. Посланы искупить кровью наши прегрешения в Лариссе. — пояснил я.

— Из какого клана?

— Мы пока не состоим в клане.

— Почему?

— Не определились еще, господин капитан. Кланов много, а игра одна.

— Не определились, значит. — задумчиво повторил сотник. — Ну, что ж, может это и к лучшему. Найди своего друга и вместе езжайте дальше по тропе в сторону гор. Через триста метров после выезда из оазиса увидите большую глыбу, на ней будет выбит неправильный крест. Под глыбой отыщете такой же листок, свернутый в трубочку. Там будет написано, что делать дальше. Взамен положите на то место вот это. — и он достал из глубины своего плаща небольшой мешочек с монетами.

— Зачем такие сложности, господин капитан? — удивился я.

— За тем, что в оазисе каждый второй — шпион, работающий на тех, кто заинтересован в этих землях. И каждый четвертый из них — двойной агент. Уши и глаза тут на каждом шагу. Вы — новенькие, за вами пригляд пока небольшой. Если выйдет незаметно мне доставить письмо от преданного нам человека, значит вы — надежные игроки и далее я смогу на вас полагаться. Не выйдет — станете первыми кандидатами на вычеркивание из личного состава путем насильственной смерти при загадочных обстоятельствах. Понял меня?

— Понял, господин капитан. — неожиданно для себя с легкой хрипотцой в голосе ответил я. — Разрешите выполнять?

— Иди! — махнул рукой сотник.

Я нашел Гнома и сказал ему, что снова во что-то вляпался, поведав про последние события. Гном особо не удивился и высказался в духе, мол, давно мы не щекотали нервы, и он даже рад. После чего с энтузиазмом стал седлать коня. Через короткое время мы уже выезжали из оазиса, сказав своим, что нас послали осмотреть пустыню вокруг на предмет следов других отрядов. Пришлось сначала поехать в противоположную сторону и делать вид, что мы усердно выполняем данное нам задание. Объехав по пескам вокруг поселения, мы выехали на искомую дорогу и двинулись обратно в оазис. А вот и наша глыба. Пока Гном спешивался и ходил вокруг нее, пытаясь логически выяснить нахождение тайника, я не отрываясь смотрел на тот самый неправильный крест. Где-то я такое недавно видел… Точно, на башне Канапо! Что тогда их объединяет? И почему они неправильные? Так, что я еще знаю о крестах? В Гондване на христианских храмах использовался обычный восьмиконечный крест, но с круглой фигней в середине, похожей на шестеренку, не помню, что она обозначает. Здесь же был высечен обычный четырехконечный крестик с равными окончаниями, а в середине был значок в виде четырех треугольников, в принципе тоже являющийся крестом. Так вот, точно такой же крест я видел внизу башни, когда рабочие собирали отовсюду камни, залатывая дыры в крепостной стене. Пожалуй, надо почитать, что эти кресты обозначают, может, нарою информацию по этому поводу. Гном обрадованно крикнул и я, отвлекшись от посторонних мыслей, увидел у него в руке сложенный в трубочку лист бумаги. Ну вот оно, ничего сложного.

Вдруг звякнул смартфон, и я полез читать оповещение.

— Вы заработали 200 очков опыта — неожиданно предупредила система. Все чудесатей и чудесатей.

— Гном, посмотри, тебе тоже опыт дали? — попросил я.

— Да ладно! — не поверил напарник, проверив свой смартик. — За такую чушь столько же очков, как раньше за убитого волчару? Что это?

— Мы, кажись, квест поймали. Это было второе задание, за его выполнение опыт и капнул.

— Ничего себе сказал я себе. — протянул Гном. — Но в письме написано, что надо вернуться в сторону башни и в километре найти такой же камешек. Это какой? Такую же глыбу?

— Скорее всего, такой же крест на ней. — уверенно ответил я. — Причем остаться незаметными для наблюдателей, так сотник приказал.

— Хрень какая-то… Если, как он говорит, везде глаза и уши

— То надо придумать железную отмазку наших поисков третьего письма для наблюдателей. Если это начало квеста, то в наших интересах выполнить это задание безукоризненно. — быстро перебил я товарища.

— Угу. — вяло согласился Гном. — Вдвоем в пустыне незаметно копаемся на глазах у всех, и это после того, как со всей осторожностью отрядом в сорок рыл ехали сюда.