Остерегайтесь апокалипсисов

2. Жуткая смерть

Голова закружилась. Неприятное ощущение тяжести стало давить на сознание настолько сильно, что постепенно все происходящее перед глазами начало расплываться. Я еще мог видеть и слышать то, что происходило рядом, но уже хуже, чем раньше.

— Все готовы? — прозвучал голос кота-организатора. — Раз, два, три…

Перепуганные писатели, вздрогнув от неожиданности, посмотрели на странное существо и почти хором закричали:

— Подождите!

Арс лишь приподнял морду и лениво усмехнулся. Махнув хвостом в последний раз, он решительно заявил:

— Начали!

Вместе с этим криком сознание окончательно погрузилось в забытье. Картинка перед глазами померкла, все звуки исчезли, и так продолжалось некоторое время.

Я сам не понимал, что именно со мной произошло. Просто в какой-то момент неожиданно свет вновь возник передо мной, рядом заиграла ненавязчивая веселая музыка, и я очнулся.

Место, в котором я оказался, напоминало приемную перед кабинетом какого-то важного человека. Такое ощущение создавалось именно потому, что здесь находился чайный столик, заваленный стопкой журналов, неподалеку стояли кулер с водой, стойка с растениями и фотографиями в рамках. Напротив находилась та самая дверь из красного дуба, за которой, как казалось, должен был работать босс крупной компании.

Я сидел на мягком кожаном диване не один. Справа от меня находился пожилой мужчина в темно-коричневом клетчатом костюме. Я не мог видеть его глаз, потому что часть его лица скрывала шляпа, однако из-за близости нахождения мне были четко видны глубокие морщины на его лице.

В это же время слева от меня сидела и девушка. На вид она была совсем юна, еще подросток. Ее короткие черные волосы были заправлены за уши, испуганные светло-серые глаза смотрели лишь в одну точку: куда-то вперед. Эту особу, как и самого незнакомца, я уже видел во время объяснений Арса среди других писателей. Тогда они находились рядом со мной, и теперь они тоже были вместе со мной.

Будто опомнившись, незнакомцы разом повернулись ко мне. Я сидел посередине, поэтому их взгляды сошлись именно на моем лице. Не знаю какое у меня было выражение в тот момент, но я четко чувствовал напряженность каждого мускула в своем теле.

— Добрый день, господа писатели, — внезапно прозвучал голос откуда-то справа, — я владелец системы распределения.

Быстро обернувшись на этот высокий деловитый голос, мы посмотрели в сторону загадочной деревянной двери, что находилась прямо напротив нас, и увидели неподалеку от нее фигуру сидящего на полу кота. Это белое существо совсем не походило на Арса. Его шерсть была более длинной, хвост пушистым, а уши короткими. Особенностью этого кота было также то, что на его белой выпяченной груди виднелось черное четкое изображение числа «56». Этот кот, так и не обращая на нас внимание, спокойно добавил:

— Дождитесь вашей очереди на перемещение.

Никто из нас не успел ничего сказать. Создание исчезло также внезапно, как и появилось. Мы же, оставшись на прежних местах, уставились в пустоту.

Веселая музыка, тихо игравшая на заднем фоне, стала все больше обращать на себя внимание: она все больше напоминала мелодию в лифте отеля. Все казалось настолько странным, что это даже настораживало.

Внезапно девушка, сидевшая слева, быстро наклонилась вперед и обхватила голову рукой. Она ничего не произнесла, только жалобно застонала и затряслась. В то же время мужчина, сидевший справа, наклонился следом за ней и задумчиво посмотрел на перепуганную незнакомку. Он, присмотревшись к ее состоянию, задумчиво спросил:

— А ты чего так переживаешь?

Девушка резко выпрямилась. Она посмотрела на этого мужчину не то со злостью, не то с ужасом. В то же время я, стараясь не мешаться между ними, просто откинулся на спинку дивана и молча продолжил наблюдать.

— Я, — заговорила девушка, — написала всего одну книгу в этом жанре, но должна спасти этот мир? Невозможно!

— А что у тебя там?

Мужчина недоверчиво сощурился. Он не производил впечатление плохого человека. Скорее, напротив, искренне пытался как-то подбодрить.

Девушка застонала вновь. Запрокинув голову, она просто закрыла глаза и полушепотом ответила:

— Мир яоя, который вымер из-за того, что все мужчины в ярости начали массово истреблять женщин.

Наступила тишина. Конечно, меня, как бывалого автора, подобный сюжет даже не смутил. Более того, как человек, анализирующий работы конкурентов, я даже читал книги таких направленностей, и не одну. Однако мужчину, сидевшего рядом, эта новость довольно удивила.

Аккуратно сняв шляпу со своей головы, незнакомец приложил ее к груди и удивленно спросил:

— А женщины писатели всегда такое пишут?

— У меня, — внезапно для окружающих заговорил я, — тоже есть апокалипсис в стиле футанари.

Девушка понимающе кивнула и откинулась на спинку дивана. Выражение лица пожилого мужчины стоило видеть. В этот момент он был настолько бледным, что напоминал приведение, хотя, возможно, так было потому, что он и являлся кем-то вроде приведения.

— Зачем вы это пишете?

— Ты что? — Незнакомка возмутилась. — Не знаешь, насколько это популярные жанры? Если ты хочешь заполучить больше читателей, стоит браться за то, что интересно толпе.

Мужчина обреченно покачал головой. Снова надев шляпу на свою голову, он глубоко вздохнул и разочарованно ответил:

— На что только не пойдет современное поколение ради денег.

Я посмотрел на этого человека равнодушно. С одной стороны, я его понимал. Разговоры о том, что современные поколение пишет несерьезные книги, так называемые «однодневки», были довольно популярными в литературных кругах. С другой стороны, как человек, непосредственно живущий этой средой, я смог ответить только одно:

— Есть захочешь, и не такое писать начнешь.

— То ли дело у меня… — продолжал мужчина, будто бы даже не прислушиваясь ко мне. — Другие миры, космос…

Лишь услышав это описание, я усмехнулся. В этот момент мои руки уже были скрещены на груди, как бы выдавая недоверие. Девушка, сидевшая слева от меня, смотрела на пожилого человека с той же иронией. Устало потянувшись и закинув ногу на ногу, она спросила:

— Инопланетяне уничтожили человечество?

— Да…

Я посмотрел на эту особу искоса, невзначай. Лишь сейчас у меня стал появляться хотя бы какой-то интерес к ее персоне. Девушка, выглядевшая для меня совсем как подросток, размышляла куда разумнее своих сверстников. Да, в чертах ее лица еще виднелась детская непринужденность, легкая пышнощекость. Однако округлые формы ее фигуры, четко просматривавшиеся через тонкую ткань белой безразмерной майки, уже сейчас могли бы вызвать зависть у ряда женщин. Мой взгляд опустился на ее грудь, невольно отмечая торчавшие через тонкую ткань…

Незнакомец тяжело вздохнул, возвращая меня к реальности. В тот же миг девушка, наклонившись вперед, посмотрела на него и успокаивающе заговорила:

— Не переживайте. Вам всего лишь нужно заставить ученых придумать такое оружие, которое сможет расплавить всех инопланетян. Уверена, выход найдется.

— А если в мире была магия, — добавил я, смотря на этого разочарованного человека, — тогда можно попытаться даже соорудить барьер вокруг планеты.

— Вообще-то, — незнакомец посмотрел на нас обоих и улыбнулся даже с какой-то благодарностью, — мир был средневековый. Без колдовства и прочего.

Наступила тишина. Мы оба, не зная, что на это стоило ответить, только замолчали. Конечно, для кого-то представить мир средневековья и инопланетян было физически сложно, но только не для других писателей.

Девушка, устало прикрыв глаза, тихо ответила:

— Крепитесь, дедушка.

— Хо-хо, — протянул мужчина, пытаясь изображать бодрый смех, однако его дрожащий голос выдавал истинные чувства. Я не стал ничего говорить; просто попытался представить каким образом можно было спасти мир, в котором сама концепция не оставляла ни единого шанса на спасение. И думал я об этом не только потому, что хотел дать какой-то дельный совет мужчине, а потому, что у меня самого были подобные истории.

Внезапно в округе прозвучал звонкий голос того самого кота:

— Номер 8888, подойдите к двери.

Присутствующее разом замолчали. Осмотревшись, я попытался найти взглядом того, кто с нами разговаривал, но фигуры кота так и не было рядом. Он будто звал по громкой связи, и при всем этом не было понятно откуда именно шел голос.

— Номер 8888…

Никто не встал. Конечно, ни я, не остальные просто не понимали, что это был за странный номер и кого так упорно пытались подзывать. Так, придерживаясь одной стратегии, мы просто продолжили сидеть на своих местах.

Внезапно дверь перед нашими глазами с грохотом отворилась. Она, ударившись о стену, открылась настежь и замерла. В то же время в комнату с недовольством и злобой вошел кот. Это создание вышло из затемненного пространства, остановилось напротив нас и практически воскликнуло:

— Я кого по три раза звать должен?!

Мы все переглянулись. Несмотря на то, что кот кричал, страха перед ним мы совершенно не испытывали, чего нельзя было сказать о предыдущем разговоре с нашим первым котом-организатором, Арсом. Вот когда тот кот кричал, все замирали и дрожали от его голоса.

Посмотрев вперед, девушка удивленно спросила:

— А кто из нас 8888?

— На шею посмотрите!

И вновь наши взгляды пересеклись. Посмотрев на девушку, к своему удивлению, я увидел на ней номер: 8890. Это число, словно татуировка, было крупно выбито прямо на ее шее.

Следом посмотрев на мужчину справа, я заметил торчавшие из-под воротника его рубашки цифры: 8889. Совместить оба числа и определить мое собственное не составило труда.

Я, посмотрев на кота, который взгляде еще злее прежнего, удивленно ответил:

— Значит, я.

Кот закрыл глаза и мысленно будто попытался сосчитать до десяти. Выдохнув, выпрямившись и уже намного спокойнее посмотрев на меня, это существо развернулось и ответило:

— Пройдите к двери, скорее.

Я невольно нахмурился. Мне не было доподлинно известно то, что должно было происходить дальше, но обо многом я уже догадывался. Легкий страх все еще вынуждал меня вести себя тише воды и ниже травы. Этот же страх откликался в моем сознании:

«Не хочется мне выполнять команды, но учитывая то, что это почти что загробный мир…»

Плавно поднявшись на ноги, я двинулся вперед. Так как дверь уже была открыта, мне хорошо было видно мрачное пространство по другую ее сторону. То место выглядело как темная черная комната, но из-за отсутствия света сказать что-то большее о ней было просто невозможно.

— Обычно, — заговорил кот, дождавшись, пока я подойду, — если у писателя много уничтоженных миров, мы выбираем следующую его миссию случайно, но, так как это ваш первый раз, позвольте спросить: вам полегче или посложнее?

Я нахмурился. Мне тяжело было даже пересчитать сколько гиблых миров я создал. Еще тяжелее было определить то, какой из них мог быть сложнее всего.

— Давайте по легче, — настороженно ответил я.

— Отлично. — Кот плавно отступил и сел, будто бы наконец-то дождавшись нужных слов. — Тогда отправляйтесь в мир под названием: «Защитник выживших».