Смерть на выживание или Кто не спрятался — я не виновата!

Глава 1. Панда без головы.

Медленно катящееся к горизонту жаркое летнее солнце освещало городской парк и наполняло его томным зноем. По аллеям бегали дети, за ними бегали их мамы, своевременно подхватывая свои оступившиеся чада, а если не успевали уберечь тех от падения – то поднимая, отряхивая и вытирая слезы. Парочка полицейских, патрулировавших территорию парка, болтала о текущих делах и планах на грядущие выходные. Детский смех, громкие голоса и переливающиеся струи воды журчали над центральной площадкой парка, выложенной красной брусчаткой и украшенной строем небольших фонтанов в центре.

Мирная картина городского вечера пятницы менялась потихоньку, исподволь, начав с пронзительного плача детей на краю дальней аллеи. Этот плач, как эстафету, подхватывали всё новые и новые детские голоса, к ним присоединились возмущенные возгласы женщин, в сторону аллеи понемногу оборачивались другие отдыхающие в парке люди, и вскоре заголосила вся центральная площадка: детский рёв и причитания женщин окончательно сменили смех и беззаботный гомон.

– Немедленно прекратите это безобразие! – подскочили к стоящим в тенёчке полицейским две женщины, размахивая руками и перебивая восклицания друг друга. – Вы что, не видите, как детей пугают?! Запретите этому гаду разгуливать по общественному месту в таком виде! Верните ему голову на место или снимите с него шкуру, слышите?! У меня ребенок в истерике бьётся!

– С кого снять шкуру? – растерялись полицейские, не видящие из своего закутка северную сторону центральной площадки.

– С панды!

– С какой панды?!

– С китайской! Снимите с неё шкуру или прикрутите голову обратно!

Полицейские переглянулись, спросили участливо:

– Вы перегрелись на солнце? Такая жара стоит всю неделю...

– А-аааа!!! – дружно завопили женщины, уцепили вяло сопротивляющихся полицейских за руки и потащили к фонтанам. – Вы видите? Вы видите?!!

Теперь полицейские увидели...

По красной брусчатке площади вышагивала большая толстая панда. В целом это была бы вполне себе обычная панда, если бы она не волокла в правой лапе собственную голову, а из обрубка ее шеи не вырывались бы фонтанчики крови, рассыпаясь струйками на вечернем ветерке.

Она как раз влетела в распахнутые с прошлого круга двери оружейного зала, на миг замедлилась и огляделась, а потом метнулась к стене с открытым окном, у которой стояли узкие длинные металлические щиты. Вика схватилась за щит, развернулась к подлетающим ножам и зло, со всего размаха, жахнула по ним, отправляя всю коллекцию в бесславный полет за окно, после чего с грохотом захлопнула створки. Ощущение у Вики сложилось такое, будто она выбила щитом за окно не три ножа, а нечто более увесистое.

– Ой-ёй-ёй!!! – завопил за окном детский голосок.

– Ай-яй-яй, он же разобьётся насмерть, летать ведь ещё не научился!!! – рефреном запищал похожий голос рядом с Викой. – Вредная душонка, ты что натворила?!

– Кто разобьется? Где разобьётся? Замок, если ты намерен свести меня с ума, то я категорически запрещаю тебе делать это! – рявкнула запыхавшаяся Вика, сгибаясь в три погибели, прижимая руку к боку и глубоко дыша после спринтерского забега.

– А это вовсе и не я, – пробурчали каменные стены.

– Здесь есть кто-то еще? – Вика распрямилась и гневно осмотрела пустую комнату, поудобнее перехватывая свой щит. – Ну-ка, выдь и покажись, со мною честно подружись!

На фоне окружающей её волшебной реальности Вика невольно заговорила речами сказочного персонажа. Рядом с ней грозно затопали чьи-то ножки и второй детский голос закричал:

– Пифик разобьётся!!!

Рядом с Викой материализовался демонёнок. Росточком он был по грудь Вике, рожки на голове имел тоненькие и остренькие, забавно выглядывающие из копны черных кудряшек. Личико демонёнка было красным от гнева, он широко размахивал ручками и пытался оттолкнуть Вику от окна.

Отойдя от первого шока, Вика с испугом выглянула в окошко: из-за стекла на неё таращились переполошённые черные глазищи еще одного демонёнка. Ребёнок с такими же черными волосами и тоненькими рожками болтался за окном над пропастью, чудом не слетев в неё лишь потому, что край надетого на нём плаща прищемило створкой окна. И теперь личико перепуганного демонёнка белело на фоне вздёрнутого вверх тёмного плаща.

Материя плаща затрещала, рот демонёнка распахнулся в немом крике, глаза стали большими, как плошки.

– Замок, миленький, выдвини хоть какой камень из стены, ты же можешь, я знаю! – завопила Вика. – Век тебе благодарна буду, только спаси его!

– Какой с тебя век, малахольная, – проворчали стены, но лицо демонёнка утратило выражение ужаса, он пошевелился, видимо, обретя опору под ногами.

– Дай ему руками за что-нибудь уцепиться! – взмолилась Вика.

– Без сопливых разберусь, – проворчал замок.

Чуть ниже карниза выступили каменные скобы, и тонкие пальчики демонёнка судорожно сжали их.

– Я осторожно открою окно, не отпускай руки и замри на месте, – громко проинструктировала Вика демонёнка. – Ты меня слышишь сквозь стекло?

Демонёнок кивнул. Когда створки окна со скрипом отворились внутрь зала, плащ упал на плечи демонёнка и он испуганно вздрогнул, сильнее сжав пальцы. Вика крепко ухватила его лёгкое худое тельце подмышки, сомкнула руки в надёжный замок у него за спиной и скомандовала:

– Разжимай кулаки, я тебя втащу обратно.

– А вдруг ты сама из окна выпрыгнешь? Вместе со мной! – опасливо прошептал демонёнок.

«Зря он напомнил мне о моей проблеме», – стиснув зубы, подумала Вика и всеми силами сосредоточилась на задаче спасти, а не самоубиться.

– Тебе придётся довериться мне – долго у стены ты не простоишь, а у твоего друга вряд ли хватит силёнок вытянуть тебя на подоконник, – резонно ответила Вика. – Давай, отцепляйся, я держу!

Спустя миг в зале перед Викой стояли уже два демонёнка: бледный от страха и красный от гнева.

– Я пожалуюсь на тебя! Ты чуть не убила Пифика! Ты стукнула его так, что он перевалился за подоконник! – заорал тот, которому не довелось остудить голову за стеной замка.

«Ах ты, избалованная козявка! Это из-за вашей глупой шалости ребёнок чуть не погиб!» – возмутилась Вика, сообразив, что видит перед собой своих подопечных, названных Мореной парочкой милых детишек. Это их няней-гувернанткой ей предстоит быть, а тут, очевидно, такое же непаханое поле педагогических трудов, как и в сфере уборки помещений. Мелкий продолжал бурно возмущаться, не упоминая в своих криках тот факт, что они с товарищем сами магией напустили на Вику три острых ножа, причём будучи в невидимом виде. Вика послушала, послушала и рявкнула:

– Стих!

Демонёнок замер на полуслове, потом снова завозмущался:

– Какой еще стих?! Нам сегодня не задано учить наизусть!

– Стих – это глагол, означает: закрой рот и помолчи. Как зовут вас, чудеса природы?

– А ты уже забыла? – фыркнул демонёнок. – Третий день живешь в замке, а всё имена выучить не можешь? Тупая мелкая душонка!

Вика ахнула про себя: «Предыдущая домоправительница продержалась здесь меньше двух дней, раз уже вчера ушла! Плохая статистика по текучке кадров в этом вредном замке, не к добру».

– Меньше надо на землю в свободное время мотаться, тогда память подводить не будет, – презрительно заявил демонёнок.

Вика поперхнулась словами: «А я могу посещать землю?!» Не стоит обнаруживать, что память её не просто подводит – старая память тела исчезла начисто. Если хозяин замка догадается о замене души в телах слуг, то Морена может счесть это нарушением договора, при заключении которого оговаривалось, что «мальчик» не заметит ухода прежних своих служащих. Учитывая, что домоправительница пробыла здесь совсем недолго, вряд ли она успела близко познакомиться с хозяином. А вот замок, похоже, знает о своих жильцах всю подноготную, он упоминал, что все договора со слугами проходят через него, и наверняка ему известен секрет Вики.

– Хорошо, я учту ваш совет, юные демоны, – сказала Вика детишкам. – Так как вас зовут?

– Я – Пифон, он – Карро, – тихо прошептал демонёнок, вытащенный Викой из окна, – но обычно нас зовут Пифик и Каррик.

– И мы будем жаловаться! – заявил Карро, ухватил товарища за руку и поволок прочь из зала. Не отошедший ещё от шока и мелко подрагивающий Пифик покорно плёлся за другом.

«Остаётся надеться, что жаловаться они будут адекватному чело... демону. Впрочем, начинаю сильно сомневаться, что здесь такие существуют. К слову – где это, «здесь»? Земля, солнце, трава и леса – как-то не похоже на подземный ад».

Отложив не самые срочные вопросы на потом, Вика повернулась к каменной стене, ласково погладила древние камни и искренне сказала:

– Спасибо, что помог спасти неразумного дитятку! Я бы не пережила, если бы мальчишка по моей вине разбился о камни ущелья!

– Ты уже инсульт не пережила, поздно волноваться, – проворчали стены в ответ.

– Я исполню договор и вернусь на землю, – твердо заявила Вика. Замок скептически хмыкнул. – Скажи, а сейчас я где нахожусь? Это какая-то другая планета, не Земля?

– Глупости. Помимо привычного тебе мира живых есть еще тот свет и полусвет. Когда человек умирает, то он проходит транзитом через полусвет и окончательно упокаивается на том свете, а ты задержалась на полпути. Ты теперь дама полусвета. Ненадолго.

– Не нравится мне именование «дама полусвета»! Кажется, в старину так иронично называли женщин лёгкого поведения, высокооплачиваемых куртизанок, – проворчала Вика.

Она теперь в мистику верила: раньше её преследовали символы смерти – и она таки померла, а теперь постоянно идут какие-то пошлые намёки! Как там в инструкции написано? Говори «нет»? Она будет свято следовать этой заповеди!

– Замок, а что ты обо мне знаешь?

– Всё знаю, – безапелляционно ответили ей. – Больше, чем ты сама, знаю! Только некогда мне с тобой разговаривать. Некогда и неинтересно!

– Расскажи, как в мире живых побывать! – взмолилась Вика, но услышала лишь гробовое молчание. Замку не было велено отвечать на её вопросы – хоть приказывай, хоть нет.