Повариха

Глава 1

Счастье-то оно как бывает, то мимо пройдёт и не взглянет, а то обухом по голове припечатает. Повариха Алтушка с раннего утра умаялась на кухне. День выдался тяжёлым и жарким. Алтушка еле поспевала чистить картофель на кухне постоялого двора «Три барана». Повариха Нелька, крупная тётка со скверным характером, чуть не облилась кипятком, снимая кастрюлю с шулюмом с плиты. Она грязно выругалась, стирая рукавом пот со лба. Алтушка хихикнула, отвернувшись к стене. С поварихой у неё сложились хорошие отношения, Нелька девушку не обижала, подкармливала вкусностями разными, да и домой корзинку собирала. Алтушка подозревала, что в тётке текла кровь троллей, но вслух не осмеливалась высказать предположения.

Беда не заставила себя долго ждать. Нелька порезала палец остро заточенным ножом. Алтушка притихла, боясь лишний раз показаться на глаза поварихе.

— Эх, грозы бы сейчас, — молвила Нелька, обматывая порез лоскутом чистой ткани.

Она помешала длинной деревянной ложкой шулюм в кастрюле. Алтушка же мыслями была с новым ухажёром Касьяном. Он появился в деревне недавно и подался в помощники к мельнику мешки таскать. Алтушка как-то по просьбе Нельки заскочила на мельницу за мукой, там-то два одиноких сердца и встретились. Любовь с одного взгляда, долгие ночи на сеновале в объятьях друг друга.

— Чего притихла там? — Нелька огромным тесаком принялась разделывать говядину. — Какие нынче хлипкие мужики-то пошли.

— Ага, — поддакнула Алтушка.

С улицы через открытое окно донёсся звон серебряных бубенчиков. На постоялый двор свернула карета с эльфийскими дамами, спасаясь от небывалой жары. Алтушка в окошко увидела красивую девушку с белыми волосами, в ушах сверкнули бирюзовые серёжки, вызвав жгучую зависть.

— Только и думают под юбку залезть, — не унималась Нелька.

Алтушка на мгновение вспомнила, как Касьян в объятьях сожмёт, грудь схватит, что сердце аж заходится от счастья. А много ли его надо тролльчихе.

Дверь на кухню распахнулась, влетела подавальщица Анчутка в белом кружевном фартучке и коротеньком синем платьице. Она первым делом успела глянуть на себя в запотевшее от жары зеркало, висевшее над ручным умывальником.

— Эльфийки высокородные пожаловали, — Анчутка поправила помаду на губах. — Одна такая изысканная, что плюнуть некуда.

Нелька вытерла руки о пышные бока, зачерпнула шулюм и налила в глубокую тарелку, подала Анчутке. Та беспечно взяла и пошла в зал к гостям.

Алтушка глянула в окно на пролетающую мимо цаплю.

— Замуж бы выйти за Касьяна, — вполголоса молвила она, провожая взглядом птицу.

Цапля аж клюв открыла, лягушка, взмахнув всеми четырьмя лапками, и вывалилась. Алтушка прижала руки к груди: «Ох, примета-то какая плохая».

На кухню с дикими воплями ворвалась благородная эльфийка с перекошенным от ярости лицом. Светлые волосы выбились из-под дивной тиары. Она сунула под нос Нельки тарелку с шулюмом и злобно заверещала:

— Здесь плавает муха!

Нелька с невозмутимым видом взяла ложку, облизнула её для чистоты, подхватила дохлую муху и скинула её на пол, а потом вернула тарелку эльфийке. Та заорала, будто ей конское говно вместо шулюма предложили:

— Сама жри свою гадость!

Этого говорить не стоило. Алтушка спиной вжалась в стену. Вся злоба поварихи Нельки слилась воедино в кулаке, которым она с преогромным удовольствием зарядила в лицо благородной эльфийке. Девушка успела немного сместиться, на скуле расцветал синяк. Алтушка, прижав руки к груди, с ужасом следила за ссорой. Эльфийка оказалась не из робких, схватила со стола вовремя подвернувшуюся скалку и ударила повариху по голове.

Алтушка завизжала и бросилась спасать Нельку. Эльфийка развернулась к ней, но поскользнулась на мокром полу и упала на спину. Алтушка протянула руку и поймала золотое колечко. Оно плотно село на безымянный палец. Эльфийка поднялась с пола и заметила пропажу на Алтушке, потянулась к ней с криком:

— Немедленно верни!

— Да забирай, — Алтушка попыталась стянуть кольцо, но ничего не получилось, оно словно намертво засело на пальце.

— Верни, стерва! Оно обручальное!

— Нечего руками было махать, — съехидничала Нелька, поглаживая шишку на лбу.

— Это кольцо от самого принца Элессандро! — эльфийка попыталась скрутить его с пальца девушки.

— Ха-ха, — громко рассмеялась Нелька. — Вот потеха-то будет, теперь достанется красавчику принцу наша тролльчиха!

— О, нет! — расплакалась эльфийка.

— А нечего было скандал с дохлой мухой устраивать! — назидательно проговорила повариха.

«Как ужасно всё получилось»? — сокрушалась Алтушка. Эльфийка сидела на полу и плакала, закрыв лицо руками. На нежно-сиреневом платье цветами распускались жирные пятна подсолнечного масла. Алтушка попробовала маслом снять, но обручальное кольцо не желало соскальзывать.

— И что теперь с моей свадьбой? — горестно взвыла эльфийка.

Она поднялась с пола, взяла нож и приблизилась к Алтушке со словами:

— Давай отрежем.

— Умом двинулась, мымра?! — возмутилась Алтушка, пряча руки за спину.

— Я наречённая Элессандро. Мне нужно это кольцо!

— Иди-ка ты лучше отсюда, — вмешалась в происходящее безобразие Нелька. — Утром во всём разберёмся.

Алтушка еле дождалась конца дня, кольцо сдавливало палец, напоминая о себе. Вымыв пол на кухне, повариха отправилась домой, решив по пути Касьяна навестить. Ухажёр Алтушки отлёживался на сеновале, наслаждаясь долгожданной вечерней прохладой. Повариха быстро нашла Касьяна, прилегла рядом, расправив юбку.

— Как день прошёл? — спросила она ухажёра.

— Да ничего так, — ответил Касьян, потянулся рукой к пышной груди поварихи, как его шарахнуло молнией.

— Твою ж за ногу! — изумился он и попробовал ещё разок подобраться к тролльчихе, но молния не дремала.

— Что со мной?! — перепугалась не на шутку Алтушка, из глаз полились слёзы.

— Это какая-то магия, — сказал Касьян, попятившись от поварихи. — Тебе к магу надо сходить.

Алтушка поняла, что на ухажёра надежды мало, подобрала юбку и метнулась к магу. Кольцо сильно сдавило палец, тролльчиха остановилась и взвыла от боли. «Чёртова цапля, — мелькнула запоздалая мыслишка. — Вот ведь знала, что дурной знак она мне подала».

На счастье, Атушки, маг только собрался закрывать свою лавку. Старик выполз на улицу, трясся козлиной бородой, и кряхтя от ходьбы. Он закрыл одно из двух окон ставнями и потянулся к другому, как прибежала к нему повариха.

— Помогите, пожалуйста!

— Ох, чего раскричалась? — маг распахнул перед гостьей дверь, а потом зашёл в лавку и сам.

Он внимательно осмотрел руку Алтушки, поцокал языком, повздыхал для пущей видимости. От кольца по руке потянулись тонкие нити, они сплетались в какой-то непонятный узор, черня кожу.

— Эльфийская магия, — вынес вердикт старик, причмокнув губами.

Двери распахнулись, и в лавку ворвалась эльфийка, она разгневанно закричала на мага:

— Сними с неё моё обручальное кольцо!

— Следила за мной?! — разозлилась Алтушка.

— Молнии без грозы, — рявкнула на неё эльфийка.

— А ну тихо! — грозно прикрикнул старик на девушек. — Представьтесь для начала, а потом обсудим зачем вы пожаловали.

— Мирабель, — эльфийка гордо приподняла подбородок и сделал реверанс перед магом. — Наречённая невеста принца Элессандро. Эта повариха украла моё кольцо.

Старик повернулся к Алтушке, ещё раз внимательно осмотрел руку.

— Никак нет, уважаемая Мирабель, — промолвил маг. — Кольцо попало на палец добровольно. Но на него наложено непонятное мне заклятье. Вам срочно нужно воссоединиться с женихом, иначе возможен летальный исход.

— Я полечу куда-то? — не поняла последнего слова Алтушка.

— Сдохнешь, дура! — объяснила поварихе доступным языком Мирабель.

— Милая девушка, срочно поезжайте к принцу, — подсказал маг.

Эльфийка схватила Алтушку за руку и потащила за собой.

— Почему ты можешь до меня дотрагиваться? — удивилась повариха.

— Потому что я девушка, а вот если парень начнёт руки распускать, то его молнией ударит, чтобы неповадно было.

Мирабель привела Алтушку на постоялый двор. Эльфийка постучалась в дверь комнаты, которую заняла её тётушка, а потом открыла её и затащила повариху.

— Кольцо может снять только принц, — со слезами на глазах сказала Мирабель.

Тётушка ахнула, приблизилась к Алтушке и осмотрела чернеющую руку.

— Я так боялась, что заклятье на разлуку проявится в вашем союзе с Элессандро, — проговорила она.

— Тётушка, о чём ты говоришь?

— Несколько сот лет назад между нашими домами возникло недопонимание. И старейшая в роду Элессандро наложила заклятье, что в разлуке любимых ждёт только смерть. Его снимали, но вот оно снова всплыло. Милая моя племянница, вам срочно надо к принцу.

— Тётушка велите запрячь карету, — попросила Мирабель.

— Я никуда не поеду, — заупрямилась Алтушка, боясь далёкого путешествия.

Повариха ещё ребёнком попала на постоялый двор и дальше деревни ни разу не ходила. А тут неизвестно куда ехать, да ещё и рука жутко болит, того гляди и отвалится.

— Мы можем подождать, — сказала Мирабель. — Я подожду, когда ты умрёшь, сниму кольцо и уеду.

— А другого варианта нет? — повариха отчаянно пыталась избежать поездки.

— Нет, — вздохнула тётушка и вышла распорядится запрягать карету.

Мирабель направилась в свою комнату собирать вещи. Алтушка ушла на кухню, нарядов у неё не было, лишь два платья. Одно на поварихи, другое в подсобке висело. Она собрала корзинку с продуктами, на всякий случай прихватила чистое платье, слазила в подпол за сыром и двумя бутылочками красного вина. «Надеюсь, я вернусь к тому времени, когда Нелька хватится добра», — уныло подумала Алтушка, глянула на кухню и всплакнула. Тяжко вздохнув, повариха второй раз в жизни отправилась в путешествие не куда-нибудь, а к самом эльфийскому принцу.

Девушки сели в карету. Мирабель с ненавистью глядела на повариху, а та поставила корзинку на колени и закрыла глаза, чтобы не видеть эльфийку. Карета тронулась, Алтушка вздрогнула от неожиданности. «Надо быть сильной, — успокоила повариха себя. — Нечего перед великородной дамой сопли распускать».

Нервное напряжение не давало Мирабель заснуть. А вот повариха, натаскавшаяся за день вёдер с холодной водой из колодца, да умаявшаяся на жаркой кухне, быстро провалилась в сон. Снился Алтушке Касьян, как он крутит её на руках и громко смеётся, а вокруг пшеничные поля, бескрайним морем колышутся.

Карета подпрыгнула на кочке. Алтушка проснулась и с удивлением уставилась на эльфийку. Мирабель не поняла взгляда поварихи.

— Чего тебе? — спросила эльфийка.

— Не к добру это, — сказала Алтушка, прижав корзинку к груди.

— Что не к добру? — разозлилась Мирабель, подумав: «Что за глупая повариха мне попалась».

— Карета подпрыгнула, — пояснила Алтушка, отодвинула шторку и выглянула в маленькое окошко.

Повариха ужаснулась, как далеко от деревни они отъехали. На сердце стало колко, будто беда совсем рядом. Нелька знала, что Алтушка умеет несчастья предчувствовать, а вот Мирабель носом крутила. Повариха заметила тени, движущиеся вровень с каретой.