Арошка

Глава 1

Тролльчиха Арошка остановилась около столба, на котором висели объявления, и поставила тяжёлую корзинку с овощами на землю. Погода на исходе лета выдалась жаркой, солнышко пригревало, отчего по лбу струился пот. На вершинах гор уже белел снег, но холодный ветер изредка долетал до Эльфогорска. Арошка утёрла рукавом лоб и уставилась на жёлтый лист, прибитый ржавым гвоздиком к столбу.

— Обучение в лучшем Университете магических искусств во всех тридцати трёх эльфийских королевствах. Чужегородним дадут место в общежитии. Самым лучшим студентам будет выдана стипендия в размере двадцати золотых монет. По окончанию учёбы вы получите диплом мага пятой ступени.

Арошка прикинула в уме, а ведь на двадцать золотых монет можно и дом добротный в Эльфогорске прикупить. Да и сама тролльчиха не прочь образование получить, вон и в школе была первой по всем предметам, даже учителя за голову хватались, лишь бы быстрее её выпустить во взрослую жизнь. Арошка со вздохом глянула на корзинку с овощами. Теперь её жизнь превратилась в сплошную готовку и ожидание счастливого замужества.

Тролльчиха сорвала объявление, аккуратно сложила его и спрятала в карман платья. «Негоже мне в неучах ходить, — подумала она, подхватив с земли тяжёлую корзинку. — А так смогу о себе позаботиться, а не на мужа надеяться». Арошка остановилась перед домом городского совета. Глава Эльфогорска громко кричал на нерадивых чиновников, мол, опять маг от них сбежал в неизвестном направлении, а он ему и жалованье в тридцать золотых монет наперёд выплатил. «Какие дела-то творятся в городе», — покачала головой тролльчиха и продолжила путь.

Родной дом стоял на самой вершине улицы, батя выбирал с умом, чтобы врагов на подступе было видать. Только вот мучиться с походом на рынок приходилось Арошке, как и корзинку с тяжестями таскать. Тролльчиха миновала красные ворота, взобралась по ступенькам на крыльцо и, наконец-то, очутилась дома. Матушка хлопотала на кухне, звеня посудой. Арошка поставила корзинку с овощами на лавку и сразу же пошла к бате в кабинет.

Тролль сидел за дубовым письменным столом и карябал гусиным пером письмо старому другу. При виде дочери он подобрался и нахмурился, уж больно Арошка выглядела воинственно. Тролльчиха вынула объявление, бережно расправила его и положила перед батей, ткнув указательным пальцем в жёлтую бумажку.

— Хочу учиться!

— Ты?! — загоготал тролль, глядя на дочь, вот же неказистой она уродилась, лицо всё в веснушках, широкая кость, да и упрямая, как стадо баранов, одно разочарование. — Замуж тебе, дурында, пора. Сколько ещё будешь у меня на шее висеть?

— Я по окончанию университета получу диплом мага пятой ступени, — заявила Арошка, смотря исподлобья на батю.

— И что ты с ним собралась делать? — тролль развёл руками, показывая, что ничего у дочери не получится.

— В городской совет магом пойду работать, — продолжала упрямиться Арошка.

— Да Ждан Нахалович тебя поганой метлой погонит прочь! — закричал тролль и стукнул кулаком по столу, вот же выдумала, учиться она пойдёт.

— Это мы ещё посмотрим, — спокойно возразила Арошка. — Вон четвероюродная сестра Алтушка при эльфийском дворе служит.

— Да она же не магичка, — ехидно сказал батя.

— И что? — передразнила тролля Арошка.

— А ничего! — рявкнул батя.

— Тогда я поеду учиться в Эльфоград, — кивнула Арошка, приняв слова бати за благословление. — Денюжку на дорогу дай.

— Ну, кому ты такая умная нужна будешь? — пустил тролль в ход последний довод. — Тебя же никто замуж не возьмёт. Подумай хорошенько, подойдёт тебе ли такая жизнь? Ведь маги постоянно подвергаются опасности, то молния в них ударит, то разбойники нападут.

Арошка задумалась, на лбу залегла глубокая складка. Тролльчиха даже глаза закрыла, но упрямство взяло вверх.

— Поеду, батя, я учиться в Университет. А в Эльфограде уж жениха-то себе точно найду, да ещё и умного. Вернусь с диплом и буду у Ждана Нахаловича магичить потихоньку, а на стипендию дом куплю.

— Ой, дура! — не сдержался батя, вскочил со стула и метнулся с шкафу, где хранил золото.

Тролль отсчитал десяток золотых монет и протянул дочери со словами:

— Это тебе на первое время, смотри, попусту не трать. Как устанешь учиться, возвращайся домой. Поняла?

— Ладно, — согласилась Арошка, забрала монеты и пошла собираться в Эльфоград.

Матушка взвыла дурным голосом, когда узнала, куда намылилась единственная дочка. Тролль молча взирал за душераздирающей сценой прощания, втайне надеясь, что дочь одумается. Но Арошка была непоколебима, желание стать магом перевесило все слёзы матушки и недовольство бати. Тролльчиха прекрасно понимала, что жизнь в большом городе не сахар, всего придётся добиваться собственным трудом и потом. Но это было лучше, чем сидеть и ждать, когда батя ей мужа найдёт. Арошка обняла на прощание родителей, подняла с пола тяжёлую дорожную сумку и потопала к дверям.

Родной Эльфогорск вдруг стал неуютным и чужим, тролльчиха медленно шла по улице, стараясь не оборачиваться. Она спиной чувствовала осуждающий взгляд бати. В одно мгновение решимость Арошки пошатнулась, впереди ждал новый мир, о котором она только в книжках и читала. Тролльчиха остановилась, сзади долетел радостный вопль бати, мол, сдалась дурында, никуда от родителей не денется. Арошка гордо распрямила спину и продолжила спуск по улице. «Не дождётесь», — подумала тролльчиха, упрямо двигаясь вперёд.

Дорога до Эльфограда заняла трое суток, Арошка из последних сил терпела болтливую соседку-торговку, которая подалась в столицу за шелками. Тролльчиха старалась смотреть в окошко кареты и меньше слушать, но противная тётка умудрялась визгливым голосом достучаться до невозмутимой спутницы. Арошка закрыла глаза, чтобы отгородиться от надоедливой соседки. Карета остановилась у гостевого двора, чтобы заменить уставших лошадей. Тролльчиха воспользовалась моментом и выскользнула на улицу.

— Погоди! — крикнула ей вдогонку тётка, собираясь присоединиться.

Арошка поняла, что спасения не будет и дала дёру в дубовую рощицу. Торговка не успела за прыткой тролльчихой и безнадёжно отстала. Раскидистые кроны деревьев укрывали от палящего солнца, под ногами стелилась шелковистая трава с вкраплёнными в неё незабудками. Арошка наклонилась и сорвала синий цветочек: «Эх, какая она будет жизнь в Эльфограде»?

Послышался всплеск воды и недовольное кваканье толстобрюхих лягушек. Тролльчиха двинулась на звук, с любопытством выглянула из-за дуба и увидела бултыхающегося в пруду эльфа. Светлые волосы намокли и налипли на лоб, закрывая лицо. Он тщетно пытался выкарабкаться, но что-то крепко удерживало его в воде. Тролльчиха принюхалась и уловила запах рыбы, исходящий от пруда. «Русалка», — презрительно фыркнула Арошка и, не раздеваясь, решительно вошла в воду. Эльф жалобно вскрикнул и пошёл на дно.

— Не так быстро, — рыкнула тролльчиха и схватила тонущего парня за волосы, вытягивая на поверхность.

В пруду было неглубоко, Арошке едва выше колена в трёх шагах от берега, но эльф успел нахлебаться воды, а русалка не давала ему подняться, утягивая в омут на дне. Тролльчиха поняла, что так парня не спасёт, перехватила его за плечи и потянула на себя. Из воды показалась голова русалки.

— Пошла прочь, он мой! — заверещала та, вцепившись в ноги эльфа.

— Не дождёшься, — упрямо возразила Арошка, дёрнула парня из воды, и они очутились на берегу.

Русалка со злобным шипением скрылась в пруду, на прощание хлопнув хвостом и подняв брызги. Тролльчиха перевернула эльфа на спину и похлопала по щекам. Тот зашевелился, а потом приподнялся на локтях.

— Благодарю, — промолвил он слабым голосом, убирая длинные волосы с лица.

Арошка аж рот приоткрыла, конечно, эльфов она видела, но таких сказочно красивых впервые вблизи. Он словно сошёл со старого гобелена, прямой нос и чуть вздёрнутый подбородок, белоснежная кожа, на которой даже солнце не отваживалось оставить след.

— Ага, — только и смогла произнести тролльчиха.

— Не говори, пожалуйста, никому, — шёпотом попросил эльф, высокие скулы окрасились румянцем, отчего он стал ещё милее.

— Ага, — кивнула Арошка, понимая, что утонула в синих глазах незнакомца.

Эльф лучезарно улыбнулся и подмигнул тролльчихе. Тут бы и познакомиться, но послышался визгливый голос торговки.

— Эй, тролльчиха, мы уезжаем! Поторопись!

Арошка поднялась и побежала к карете, эльфы, конечно, хорошо, но и про учёбу в Университете не стоит забывать. А то батя окажется прав, не успела из дому уехать, как голову потеряла от первого встречного.