Спасите принцессу

Спасите принцессу

Вначале было слово. И было это слово — надоело.

Легенды гласят, что королевство Семи Островов будет процветать до тех пор, пока в горах на острове Тысячи Птиц будут жить драконы. История, да и сама суровая жизнь периодически подтверждали правоту легенд. Все попытки завоевать сравнительно небольшое королевство разбились частично о рифы, частично о флот королевства, но большей частью все-таки о драконью нелюбовь к морским сражениям, происходящим слишком близко к их дому. Причем драконы были существами вовсе не глупыми, поэтому легко делили корабли на правых и виноватых, то есть на нападающих и защищающихся. После чего сбрасывали на головы всем кого сочли виновными в своем внеплановом полете камни, изредка лениво плевались огненными сгустками, а если до флотских командиров не доходило, что пора делать ноги, брались за дело всерьез и пускали неудачливых моряков на дно.

Желающих испытать на себе драконью тактику ведения боя не находилось уже почти два века. Иногда на небольшие селения нападали пираты, куда от них денешься? Но эта напасть была привычна и с ней умели бороться без помощи драконов.

Жилось на островах возможно несколько скучновато, на взгляд людей с материка, зато спокойно. Последнее потрясение постигло королевство два десятилетия назад, когда единственный сын короля, ныне сам король, решил взять в жены выброшенную морем на берег красавицу, не помнившую, ни своего имени, ни рода, ни племени. Шума и международных воплей о попрании традиций тогда было много. Как же, женился на неизвестно откуда взявшейся девице с синими глазами, разом сделав несчастными толпу дочерей благородных родителей. Но время шло, принц о своем неудачном выборе ни капельки не жалел, потом стал королем, а его женитьба на красавице обросла домыслами и грозила еще через пару десятилетий превратиться в красивую сказку.

Несколько последних лет жизнь на островах была тихой и мирной, все шло своим чередом, ничто не предвещало бурь. Пока однажды во время приема жалобщиков в тронный зал не ворвалась служанка…

— Украли! — завопила немолодая женщина, расталкивая именитых посетителей и размахивая белым платком как флагом. — Украли!

Бравые молодцы, в чьи обязанности входила охрана тронного зала, было дернулись выпроводить сумасшедшую, но остановились, повинуясь взмаху руки заскучавшего от бесконечных жалоб и чужих проблем монарха. Посетители, дабы не сердить державного, расступились, служанка, спотыкаясь и подвывая, подбежала к трону и рухнула на колени у королевских ног.

— Украли, — скорбно и даже немного торжественно произнесла она. — Кровиночку нашу украли, красоту нашу и надежду на будущее.

После чего попыталась отбить поклон, причем так хитро, чтобы лбом биться не о каменный пол, а о менее жесткий сапог короля. Монарх торопливо отдернул ногу, немного полюбовался ошарашенными лицами жалобщиков и спросил:

— Что украли?

— Кровиночку нашу, — жалобно всхлипнув и не поднимая головы, повторилась служанка. — Принцессу дракон унес. В дальние дали за высокие горы. Только платье и мелькнуло. Беленькое, любимое. С кружевами по подолу, сплетенными женщинами из северной страны, где страшный зверь медведь водится.

Высказавшись, и особенно тоскливо возрыдав, женщина видимо решила, что свой долг исполнила до конца и тихо упала в обморок. Благо падать было не высоко и не очень больно.

— Интересно год начинается, — произнес король, совсем не по-королевски почесав затылок. — Девица дракону зачем? Что он с ней делать будет? Или он тоже считает, что пора ее замуж выдать вот и решил поспособствовать? Традиционным способом, так сказать. Вот только где я найду дураков, согласных с драконом сражаться, пусть даже за принцессу и королевство?

Мертвым корона, как известно ни к чему. А даже если дракон по доброте душевной не убьет, то покалечит сильно. Случались на островах драконоборцы, приплывали, изредка свои вырастали, но их опыт научил жителей островов только одному — хочешь жить долго и счастливо, не подходи близко к Горам Драконов.

Жалобщики зашумели и начали перечислять всех известных им дураков. Включительно с несколькими младшими принцами, сватавшимися к украденной принцессе, бывшей единственной дочерью правителя Семи Островов, в надежде стать вскорости королями, и пропойцей из дальнего порта, хваставшего, что в юности успешно охотился на злобных рептилий. Дураков присутствующие вспомнили много. Но настолько ли эти дураки глупы, чтобы ввязаться в заведомо безнадежное дело, понять было сложно.

Дальнейшие события показали, что дураки на свете все еще не перевелись и вряд ли когда-нибудь переведутся. И чем безнадежнее дело, тем охотнее они берутся за его исполнение.

Ближе к концу десятидневья красной рыбки второго летнего месяца от желающих спасти единственную дочь короля, в Кадаше, самом близком к Драконьим Горам городе, было не протолкнуться. Казалось, население этого города резко увеличилось, этак раза в три. Владельцы гостиных домов дружно подсчитывали небывалые для этого сезона прибыли и хвастались, что даже осенью, когда в город стекаются зеваки желающие посмотреть, как молодые драконы впервые становятся на крыло, стольких желающих платить втридорога за комнату на чердаке и лавку в общем зале не бывает. Кузнецы и оружейники сговорились с изготовителями снадобий и теперь продавали волшебное оружие, амулеты на удачу, капли для храбрости и страшно воняющую гадость, якобы отпугивающую комаров. Девицы, что покрасивше и посообразительнее, присматривали себе среди претендентов на престол женихов. Авось дракон избранника не убьет и покалечит не сильно. Тут главное вовремя перехватить беднягу, сиделку изобразить, а там может что-то и сложится.

Первые бедолаги, вернувшиеся с гор ни с чем, энтузиазма всех остальных не остудили. Один из неудачников его даже подогрел. Он в город вернулся не сам, его любезно вернул дракон, иссиня-черный, с алой окантовкой на крыльях. Сбросил драконоборца посреди городской площади, чудом не задев крыльями дома, и сверху припечатал объемным свитком.

Стонущего от боли молодого парня отправили к ближайшему лекарю ставить шину на сломанную руку. А свиток доблестные стражники унесли к главе города. Позже стало известно, что этот свиток оказался картой с указанием горы, на которой жил дракон и пещеры, в которой томилась принцесса. Драконам, видите ли, надоели шатающиеся по их горам молодчики и они решили направить драконоборцев в пещеру к похитителю. Пускай сам с ними разбирается, если ему заняться больше нечем.

Молодчики время терять не стали и ринулись к пещере чуть ли не толпой. Там их встретил дракон, услышал о себе много нового и интересного, после чего объявил, что с претендентами на гордое звание «Спаситель принцессы» будет биться только один на один, ибо традиция, да и принцесса одна, и попросил присутствующих выстроиться в очередь. Драконоборцы сразу несколько поскучнели. Самые отчаянные попытались договориться между собой о совместном нападении, но не смогли поделить шкуру неубитого дракона, то есть королевство с принцессой в качестве довеска, и вернулись в город, строить планы страшной мести, напиваться и рассказывать о драконьем коварстве.

Местные жители, успевшие хорошо изучить драконов, заподозрили, что похититель принцессы издевается, не со зла, просто от скуки, и стали ждать, что будет дальше. И ведь дождались.

Когда красная рыбка, вильнув на прощанье хвостом и заставив небеса разродиться грандиозной грозой, уступила место десятидневью зеленого змея, в Кадаше начали появляться группы наемников. Они смекнули, что очень скоро кто-то из именитых и обеспеченных претендентов на спасение принцессы додумается до того, что в горы к драконам гораздо приятнее ходить в сопровождении небольшой армии, чем с бледным оруженосцем и старым мечом. И претенденты наемников не разочаровали, они додумались. Сложно не додуматься, когда перед носом крутятся вооруженные до зубов личности не самой приятной наружности и настойчиво предлагают свои услуги.

Спустя еще несколько дней, получив задаток и частично потратив его на девиц не самого тяжелого поведения, попутно разгромив таверну, в горы отправилась первая полусотня наемников, сопровождая плюгавенького купца. Дракон их встретил радушно. Уточнил, кто именно претендует на гордое звание «Спасателя принцесс», внимательно его рассмотрел, отказался вылезать из пещеры на открытое пространство и довольно вежливо пригласил в свой дом. Остальных попросил остаться снаружи. Дескать, места в пещере мало, еще задавит кого-то ненароком, огорчится. А когда он огорчается, начинает все жечь и крушить. Кому оно надо?

Наемникам оно не понадобилось, поэтому они затолкали претендента на руку и сердце принцессы к дракону и отправились пропивать оставшуюся часть задатка, разумно решив, что даже если дракон купца не изжарит, оплатить поход к пещере наниматель откажется. И доказывать, что они не нанимались бродить по узким пещерам бесполезно.

Купец вернулся ближе к вечеру. Целый и невредимый, но очень злой. С драконом он драться не стал, попытавшись принцессу выкупить, но видимо расценки у драконов таковы, что его денег не хватило.

Следующие наниматели решили, что они умнее купца, тщательнейшим образом прописали в контракте все условия, включительно с пещерами и наличием нескольких драконов сразу, но оказалось, что злобный похититель умеет перекрывать вход в свою пещеру огромным камнем и встречать лезущих к нему людей ударом хвоста.

Потом дракону это развлечение надоело, и он перебрался вместе с принцессой в другую пещеру, о чем гласила записка написанная рукой похищенной девы. Жители Кадаша о новой пещере знали много. Они утверждали, что там водятся призраки, рассказывали об узких тропинках над пропастями, о завалах и ветрах норовящих сбросить человека с горы. Наемникам возле той пещеры точно делать было нечего. Там узкий пятачок, едва пять человек поместятся. На вопрос о том, как же возле пещеры приземляется дракон, жители Кадаша туманно отвечали, что он не приземляется, он сверху залетает.

Спасение принцессы затягивалось. Зеленый змей сменился чернокрылой птицей. Наемники исчезли из города так же быстро, как и появились. Драконоборцев меньше не стало. Они уныло бродили из одного питейного заведения в другое и делились со всеми желающими их слушать рассуждениями о предстоящем бое с похитителем. Изредка кто-то отправлялся в горы и либо пропадал, либо возвращался, едва дойдя к первой пропасти, либо его приносил добрый дракон, не желавший коллекционировать возле своей пещеры трупы. Дескать, воняют они, а там принцесса, к таким запахам неприученная. Несостоявшиеся трупы лечились и клялись больше с драконами не связываться. Бесчестные они твари драконы, шкуру мечом не проткнешь, силы не меряно и постоять, подождать пока спаситель принцессы решит, как будет их убивать, отказываются.

Жители города заскучали и начали сочувствовать похищенной девушке. С такими спасателями она в пещере просидит до самой старости. Кто на ней потом женится? Вот в древности, говорят, драконоборцы были сообразительнее, за несколько дней девиц спасали. А тут сиди, жди, может море что-то толковое принесет.