Рассветные холмы

<p>

1</p>

<p>

</p>

<p>

На Рассветные холмы они приехали с вечера - старый учитель, маленький князь Ардан, его сестра княжна Дита и, разумеется, охрана. Рассветные холмы были тихи, охрана молчалива, а свежий прохладный ветер шевелил шерсть. Здесь почему-то не хотелось даже играть когтями и царапать кору деревьев, и старый учитель это заметил, но усмехнулся совсем чуть-чуть, не показывая клыки.</p>

<p>

Когда тишина стала ночной, и появились звёзды, они сидели у костра. Потрескивание сучьев в костре было частью тишины.</p>

<p>

Кто-то должен был спросить, зачем они здесь. Дита ждала, что спросит Ардан, а Ардан ждал, что спросит Дита. Наконец ждать стало скучно, и он не выдержал. Старый учитель улыбнулся - тепло и по-настоящему.</p>

<p>

-Слушай, князь Ардан, и ты слушай, княжна Дита. Я расскажу вам одну историю.</p>

<p>

Он был Стражем Пути, когда наши предки жили под другими звёздами и называли себя умани. Он ведал травы и ветер, сны и явь, он мог открывать врата, ведущие к иным небесам. Таких, как он, было мало, порой говорили даже, что он был последним в своём роде.</p>

<p>

Но однажды пришла беда: все, кто жил тогда на земле, стали превращаться в лондар. Нет, это не были те лондар, которых жгут здесь, на Дельсарене, те были много сильнее - но и много уязвимее: на солнце они сгорали, как свеча.</p>

<p>

-Но почему же те, кто не лондар, не сожгли их всех? - тревожно спросил Ардан.</p>

<p>

-Потому что их было слишком мало.</p>

<p>

-Но так не бывает! Это лондар мало, а нормальных много!</p>

<p>

-Это у нас и в наши дни, - поправил старый учитель. - Там, под другими звёздами, беда поразила всех. И - самое жуткое - лондар застывали во времени, им навеки оставалось столько лет, сколько было, когда их поразила болезнь. Навеки - пять, навеки - двадцать, пятьдесят, восемьдесят.</p>

<p>

-А как же смерть? - тихо спросила Дита.</p>

<p>

-Смерть обходила их стороной, пока они были сыты.</p>

<p>

-Они питались кровью, как и наши?</p>

<p>

-Да.</p>

<p>

</p>

<p>

I</p>

<p>

***</p>

<p>

Много машин, целый караван. Очень трудно спрятаться, приходится разделяться, пережидать, потом снова выходить на дорогу. Дорога - самое опасное, она открыта. Ехать только днём. Да осторожней же! Нет, не видать никого. Пока.</p>

<p>

Ещё часть дороги позади. Да где же, где этот проклятый Переход! Если бы чуять его, как могли Стражи Пути, то можно было бы идти к нему, как по компасу, а так - искать наощупь. А если это ловушка, если лондар давно уже знают про Переход и ждут там? Может, поэтому и нет погони? Не может же быть, чтобы так хорошо удалось замести следы. Хотя старались. Никаких переговоров по рации: запеленгуют. Никакой ловли новостей: приёмник легко отследить. Как в древние времена на Прародине... только тогда хоть кто-то владел телепатией. Но здесь почти невозможно читать мысли, да и Переходов тут тоже мало.</p>

<p>

Страж Пути. Живой ключ, отворяющий врата к иным звёздам. Без него - не пройти, без него ты будешь снова и снова проходить по тому месту, где есть, точно есть Переход - и оставаться на этой проклятой земле, которая горит под ногами. Недавно люди попытались прорваться к тому Переходу, из которого когда-то - теперь кажется, будто в другой жизни - пришли колонисты. Стража не нашли. Сами не прошли. Никто не вернулся.</p>

<p>

А если и здесь не будет Стража? Не думать, не думать, только следить за дорогой, прямой, как стрела, пусть стремительно улетает назад земля. Степи, степи, высушенная солнцем трава, высоко в небе завис какой-то хищник. А птица ли это?!</p>

<p>

Машина вылетает из-за поворота, тормозит, останавливается. Здесь. Где-то рядом. Но где? Прямо только обрыв над рекой, дорога сворачивает, если ехать по ней дальше, то города будут очень нескоро. На карте алым обозначена точка. Почти попали, теперь надо съехать с дороги и пробираться к реке. Вроде бы где-то здесь есть пещеры, в которых когда-то добывали белый камень, там действительно можно устроить жилище, если ты неприхотлив, и если каким-то образом наладить доставку еды... Нет. Не здесь. Тут никого. Надо ехать дальше. Искать.</p>

<p>

Солнце в зените, тени съёжились у ног, под колёсами. Ветер, здесь всегда ветер, и дрожит марево у горизонта, всё белёсое, внизу, под крутым обрывом, - река. Нужно позвать, нужно разрушить тишину, пронизанную степным ветром.</p>

<p>

-Райнер! Райнер, ты здесь?</p>

<p>

Тишина. Десятки настороженных глаз смотрят из других машин, ждут. Самое страшное в мире - ждать.</p>

<p>

Степь. Никого. Оглянись вокруг, - никого, ни одной живой души. Неужели всё напрасно?..</p>

<p>

-Звали?</p>

<p>

Он возник, как будто из жаркого воздуха, не было - и есть, стоит рядом с машиной, коренастый, крепкий, слегка сутулый, серые глаза смотрят в упор.</p>

<p>

-Страж Пути! Живой...</p>

<p>

Тот чуть развёл руками: мол, пока да.</p>

<p>

-Райнер, мы...</p>

<p>

-Я всё знаю. Садись за руль, поедешь, когда я скажу и куда покажу.</p>

<p>

-Да, да... конечно.</p>

<p>

Райнер зашагал сквозь высокую сухую траву прямо к обрыву, остановился в двух шагах от края. Поднял руку.</p>

<p>

-Как только я махну - едете на меня! Один за другим, все! Прямо на меня, понятно?</p>

<p>

-Да, но...</p>

<p>

-Прямо на меня!</p>

<p>

За его спиной был обрыв, а дальше, по ту сторону реки, уходила к горизонту степь. Поднятая к солнцу рука чуть дрожала.</p>

<p>

-Готовы?</p>

<p>

-Райнер, ты уверен?</p>

<p>

-О Создатель, конечно, уверен! Хватит трепаться, валите отсюда. Три! Два! Один...</p>

<p>

Рука срывается вниз.</p>

<p>

-Пошёл!</p>

<p>

Машина рванулась с места, подняв сухую пыль из-под колёс, поехала, переваливаясь из стороны в сторону, - это степь, здесь нет дорог, дорога - случайность, исключение, а правило - вольная земля и травы... Фигура Стража вдруг резко засветилась, её обвёл яркий голубоватый контур, голубой свет приближался, миг - и он объял первую машину, а когда рассеялся - не было перед глазами ни реки, ни степи, ни Стража Пути, только незнакомые холмы вздымались к тихому вечернему небу, да склоняли ветви осенние деревья. Взгляд в зеркало заднего вида: из ниоткуда выскочила вторая машина, третья...</p>

<p>

И враз задрожали руки, сбрасывая скорость.</p>

<p>

И другая, мирная тишина зазвенела вокруг. Тишина пустынного края, в котором царил покой.</p>

<p>

Они высыпали из машин. Кто-то опустился на колени и закрыл лицо руками, кто-то обнимал стоявших рядом.</p>

<p>

Бегство удалось.</p>

<p>

И тут они обнаружили, что прошли не все.</p>

<p>

</p>

<p>

***</p>

<p>

-Райнер, мы не уйдём, - голос тихий и срывается от напряжения. - Ты что, не понимаешь? Мы - последний шанс! Если мы не проведём уцелевших до тебя и до Перехода, то никто не выживет, либо они станут лондар, либо их сожрут!</p>

<p>

-Я понимаю.</p>

<p>

Короткий взгляд по сторонам. Лишняя предосторожность: лондар выползут только ночью, можно не беспокоиться средь бела дня, да ещё и здесь, в степях, далеко от поселений. Пока. До тех пор, пока они не додумались до защиты машин от света.</p>

<p>

-Идите за мной. Надо всё продумать.</p>

<p>

-И надо обезопасить тебя от них!</p>

<p>

-Идите за мной!</p>

<p>

Они начали спускаться по крутой тропе. Внизу белел пляж, отвесные стены становились всё выше.</p>

<p>

-Это у тебя официальная работа - змеёжиков доить?</p>

<p>

В серых глазах Стража блеснули весёлые искорки.</p>

<p>

-Нет, это дополнительный заработок. Официально у меня тут пост Охраны природопользования.</p>

<p>

-Ты должен следить, чтобы те, кто к тебе приходит за ядом, не оказались лондар!</p>

<p>

Страж притормозил на повороте.</p>

<p>

-Яр, успокойся. Возле Перехода я всё ещё Владеющий Силой.</p>

<p>

-Ну...</p>

<p>

-Вот тебе и "ну". Заходите.</p>

<p>

-Э... А куда?</p>

<p>

Они смотрели на светлый обрыв и ничего не могли понять. Страж усмехнулся и пошёл вперёд, прямо на камень. Яр протёр глаза: тропинку не было видно вовсе, то ли тени так ложились, то ли она существовала только для Стража.</p>

<p>

-Чего ждём? - поинтересовался Страж. - В полдень в этих краях и нормальный человек солнечный удар схватит, не то что лондар. Прошу за мной.</p>

<p>

Яр, помедлив мгновение, шагнул вперёд - и обнаружил, что тропинка есть на самом деле. Вход в убежище Стража скрывался в скалах.</p>

<p>

Внутри они расселись по креслам в просторной столовой, - если не знать, что снаружи пустынный край, не догадаешься, что ты не в центре цивилизации.</p>

<p>

-Так, - Страж Пути сцепил пальцы. - Думаем. Нужна связь. Нужно оружие. Проводник не должен идти один: если с ним что-то случится, другой должен подстраховать. Нужно знать пути через границу.</p>

<p>

-Границы, - поправил Яр. - Эпидемия расползлась по всему миру.</p>

<p>

-Нужно... - Страж Пути вдруг осёкся и замолчал.</p>

<p>

-Райнер? Райнер, что...</p>

<p>

Взгляд Стража Пути стал стеклянным.</p>

<p>

-Помолчи, - еле слышно проговорил Райнер. - Это свои, от домашнего Перехода, телепатия...</p>

<p>

Все замерли.</p>

<p>

"Эрик, куда ты, в Бездну, провалился? Я думал, тебя убили!"</p>

<p>

"Пытались. Я успел уйти в Переход. Слушай. Я доложил в Орден, они велели уходить: надо обезопасить Переходы, чтобы зараза не проскочила на цивилизованные планеты. Я прилетел за тобой."</p>

<p>

Райнер выпрямился.</p>

<p>

"Эрик, а как же здешние люди?"</p>

<p>

"Я успел прихватить с собой материал, и... У нас нет средства против лондаризма. На данный момент это неизлечимо."</p>

<p>

"И что же? Сидеть в тепле и знать, что здесь все перегрызут друг друга и сдохнут? А как же..."</p>

<p>

"...твои поломойки из Ордена?"</p>

<p>

"Они не поломойки!"</p>

<p>

"Да, да, младший технический персонал, подавший в отставку под предлогом нежелания участвовать во внутриорденских трениях. Никак."</p>

<p>

"То есть? Я должен их бросить на произвол судьбы и слинять? Извини, не выйдет. У меня был приказ присматривать за ними, чтобы они не организовали тут ничего враждебного Ордену, а по уставу..."</p>

<p>

"Хватит! Я прилетел за тобой, и я тебя вытащу, даже если мне придётся стукнуть тебя по дурьей башке и тащить силой!"</p>