Ясный взгляд смерти

Глава 1

Проржавевшие петли мерзко заскрипели, когда я толкнула дверь ногой, не желая прикасаться к рассохшемуся дереву руками.

В опустевшем доме все осталось так, как было при живых хозяевах, – столовые приборы, приготовленные к обеду или ужину, увядший букет полевых цветов, брошенная кем-то на спинке стула накидка.

Казалось, люди вышли ненадолго, чтобы вскоре вернуться к своим повседневным делам, но опыт и интуиция подсказывали, что этого уже никогда не случится.

Не топорясь входить, я остановилась на пороге, давая глазам привыкнуть к царящей внутри полутьме. Ставни этого дома, как и в двух остальных, остались открытыми, и темнота не заглядывала в окна снаружи, а сочилась изнутри, окутывала мягким саваном все, до чего могла дотянуться.

В центре круглого стола осталось большое блюдо с давно испортившейся едой, над которой не было даже мух.

Все умерло.

Опустевшая неделю назад ферма выглядела так, словно все обитатели покинули ее в спешке не меньше месяца назад, а от разносящегося над ней зловония хотелось спастись, повязав на лицо платок, но я слишком хорошо знала, что это не поможет. От такого запаха не спрятаться, не отодвинуть его на второй план. Гниль, разложение и затхлость были частью общей картины, смазанными, но важными штрихами, которые не следовало упускать из виду, если хочу разобраться в том, что здесь произошло.

Разве что можно было сделать их чуть менее насыщенными, - очень просто, щелчком пальцев, - но с этим я не торопилась тоже. Даже самое невинное колдовство могло вызвать эффект, прямо противоположный желаемому, если силы, поселившиеся здесь, окажутся достаточно злыми и древними.

Осознание этого вызывало вполне понятную досаду – соглашаясь на это задание, я в глубине души надеялась на возможность испытать полученный в оружейной Совета новенький пистолет. Автоматический и восьмизарядный – чудо, сотворенное прогрессом, но без дела висящее на поясе.

Впрочем, если справлюсь быстро, на обратном пути можно будет без спешки осмотреться по сторонам и, может быть, безвозмездно сделать пару добрых дел – анонимно, просто для опыта…

Поселившаяся в доме тьма пошевелилась.

Я отметила это движение лишь краем глаза, но не сумела поймать его в фокус, значит, полную силу оно еще не набрало.

Мысленно соглашаясь с тем, что из меня корм для такой штуки вышел бы отличный, я заглянула внутрь, но входить мысленно отказалась.

Ничего. Короткий и такой же темный коридор, уже занятый новыми обитателями полностью.

День, который я провела, осматривая таким образом каждый дом и каждый сарай, клонился к концу, и если к ночи оно не проявится по-настоящему, шагнуть через один из этих порогов мне все-таки придется – раз уж нечисть в этот раз попалась такая стеснительная…

Судя по тому, что в этом доме тьма была плотнее и гуще, чем во всех остальных, обращаться за подсказкой мне следовало именно сюда.

Вернувшись на крыльцо, я медленно и глубоко вдохнула, стараясь не обращать внимание на отвратительный запах, проникший внутрь вместе с сухим воздухом, и наконец положила ладонь на трухлявую стену.

Слишком быстро ставшей трухлявой стену. Для того, чтобы добротный дом, - а этот дом был добротным, - пришел в такое состояние, потребовалось бы немало времени, дождей и снегов. Если речь, конечно же, шла бы о естественных причинах.

Под моей рукой дерево быстро нагрелось, и я прикрыла глаза, проваливаясь в поток ощущений.

Холод без конца и начала, долгий заинтересованный взгляд в ответ.

Оно смотрело на меня с любопытством, но в самом деле пока не было готово наброситься. Выжидало. Предлагало убраться из своих владений подобру-поздорову.

Честно отвоеванных владений, я вынуждена была признать.

Неоспоримое право старой и темной силы на то, чтобы показать свою власть, подпитавшись несколькими глупыми и беспечными людьми – почти что тема для научного трактата.

По мере того, как оно проявлялось, сильнее становился и запах. Или только его слабая тень?

Поморщившись от досады, я тряхнула рукой и убрала ее в карман куртки.

Эпицентр был не здесь, хотя именно тут оно укоренилось в первую очередь. Выползло откуда-то и пришло в этот дом за первой порцией…

За моей спиной негромко заржала лошадь – живая и, что характерно, не моя.

Оборачиваясь, я с чувством смутного предвкушения опустила руку на кобуру, но тут же убрала ее, узнав всадника.

Небо заложили серые преддождевые облака, и в этом рассеянном свете Йонас в темном плаще выглядел особенно впечатляюще – ни дать, ни взять сам посланник Смерти. Очень уместно в этих краях.

Спешившись, он привязал коня к низкому покосившемуся забору, и только после огляделся по сторонам.

Махнув ему рукой в молчаливом приветствии, я спустилась по скрипящим не менее выразительно, чем дверные петли, ступенькам и остановилась, чтобы дождаться, пока он приблизится.

- Ты решил меня проконтролировать?

- Совет контролирует всех новых специалистов, - он скользнул по мне холодным нечитаемым взглядом, а после посмотрел поверх моего плеча на дом. – Выводы?

Коротко, безэмоционально, строго по существу.

К его манере речи требовалось привыкнуть, но это было лучше сдержанного недоверия и настороженного интереса, с которыми он встретил меня в замке Совета четыре месяца назад.

Спасибо, что сразу не пристрелил.

- Что-то древнее и очень голодное. Выползло поблизости отсюда. Здесь встретило первых людей.

- Сколько трупов?

- Пять коров и шесть лошадей.

- Люди?

- Никого.

Насмотревшись на притихший в его присутствии дом в волю, Йонас снова взглянул мне в лицо – внимательно, испытующе.

Искал свидетельства того, что поселившаяся в этих местах сила сказалась и на мне, не иначе.

Учитывая специфику того, с чем приходилось иметь дело, я не прочь была получить подтверждение тому, что со мной все в порядке, не только от собственных ощущений, но и от него.

- Но куда-то же они должны были деться?

Ни «да», ни «нет», только еще один долгий взгляд – прозрачный, испытующий, закрытый. Чем дольше мы были знакомы, тем сильнее мне казалось, что дело именно в этом – его голубые глаза иной раз казались слишком светлыми, почти бесцветными, водянистыми, как помутневшее полупрозрачное стекло, за которым ничего разглядеть невозможно. Такой эффект получается, если закрываешься очень хорошо. Профессионально. Как умеют только мастера высочайшего класса и по совместительству законченные параноики.

- Я их никуда не девала, поверь, - улыбнувшись ему просто чтобы позлить, я разорвала затянувшийся зрительный контакт первой и встала посреди двора.

Так было удобнее обозреть окрестности, а заодно и оставить его за спиной. В конце концов, над некоторым подобием доверия нам предстояло поработать тоже, если я хочу задержаться при Совете хотя бы на ближайшую зиму.

– Думаю, я найду их в погребе мумифицированными. Или не найду вовсе, если оно проголодалось как следует.

- Хэмсворда тоже найдешь?

- Кого?

Оборачиваясь, я мимолетно восхитилась тем, как легко Йонас добивался своего – отворачиваться от Мастера Совета просто потому, что его взгляд раздражал, считалось не лучшим решением как минимум из соображений вежливости и безопасности. Особенно это касалось тех, кто даже стоять рядом с Советом не должен был.

- Того, кто брал эту работу до тебя, - он неспеша подошел ближе и встал рядом, глядя на то, что осталось от большой фермы на три семьи вместе со мной. – Я не думал, что Совет решится предложить такое задание тебе. Мне не следовало отлучаться.

- Ты и так сидишь в замке безвылазно, - я пожала плечами, не пытаясь изображать беззаботность, но и не давая понять, что его слова насторожили меня почти всерьез. – Но, если сам Мастер приехал лично… Считаешь это слишком сложным для новичка?

- Не умничай, Элисон.

Я хмыкнула, не слишком пряча новую улыбку – короткую и ядовитую.

Он не хуже меня самой знал, на что я способна, и два предыдущих мои задания – два первых задания от Совета, - были тому дополнительным подтверждением. Первое – элементарное, из тех, что дают едва завершившим обучение юным новичкам. Второе – кровавое, грязное и по-настоящему опасное. Жестокая проверка Совета, пройти которую означало доказать, что женщина способна выжить на мужской работе и справиться с ней, как минимум, не хуже.

Я готова была поспорить, что задание номер два Мастер Йонас выбирал для меня лично.

С чего бы сейчас так обеспокоился?

- Я не намерен искать еще и твой труп.

- Приятно, что тебя это заботит.

Показалось или он в самом деле поперхнулся на вдохе?

К счастью, ситуация и разница в росте избавляли от необходимости смотреть ему в лицо.

Прошедшее лето убедило его в том, что мой развод не был фикцией, но я так и не смогла понять, считал он это благом для Совета или наоборот.

Слишком скользкая тема, которой мы по молчаливому соглашению не хотели касаться.

- Я не знала, что кто-то брал эту работу до меня.

- Как ты видишь, этот «кто-то» не вернулся, - теперь в голосе Йонаса сквозило раздражение, но направлено оно было явно не на меня, а на провалившегося Хэмсворда, которого я даже не знала. – Тебя должны были уведомить.

Этот тон не сулил Совету ничего хорошего – возглавив огромную и почти неподконтрольную структуру не в результате регламентированного Уставом голосования, а с помощью ножа и пистолета, Йонас поддерживал в ней почти армейский порядок. Невзирая на былой опыт и некоторое подобие репутации, для Совета я была еще не заслужившим – и едва ли способным заслужить, - полное доверие новичком. Строго говоря, меня действительно обязаны были предупредить.

- Тем интереснее.

- Приятно, что тебя это забавляет.

Мы все же переглянулись, и на этот раз я улыбнулась ему уголками губ, но вполне искренне.

- Я знаю, что с этим делать.

- Я в этом не сомневаюсь. В следующий раз поедешь благословлять неплодородные поля.

- Любопытно, чем я так провинилась?

- Мне просто интересно посмотреть, как ты покрутишься в незнакомой ситуации.

Сдержанная улыбка, которой меня одарили в ответ, больше походила на кривой оскал и прямо подтверждала мое давнее предположение о том, что улыбаться этот человек не умеет в принципе.

– Я слышала, как тебя называли извергом, но не думала, что все настолько серьезно.

Вместо ответа Йонас качнул головой, давая понять, что не знает, как отвечать на подобное.

Насквозь фальшиво.

Он даже не пытался скрыть ни этой фальши, ни того, что держит меня под особо тщательным присмотром, а мне не хватило прошедшего лета, чтобы понять, что я испытываю по этому поводу в большей степени: злость или замешанное на удивлении и почти нездоровой благодарности удовлетворение.

– Значит, ты собираешься сделать всё как положено? Начертить круг, обезопасить себя. После прощупать пространство и найти эпицентр.

– Именно так.

Платя ему взаимностью, я согласилась, глядя ему в глаза, но не трудясь имитировать даже подобие искренности.

Лицо Йонаса едва заметно дрогнуло, – Мастер Совета решал: сделать ещё одну сомнительную попытку мне улыбнуться или просто послать в исключительно грубой форме, – и я вдруг поняла, что в его внешности всё это время казалось мне вопиюще неправильным.