За что убивают Учителей

На данный момент Красный Феникс был сильнее любого жреца Материка, — но он был один, а в одиночку не остановить лавину.

Итак, это была жестокая ошибка, за которую всем им придется заплатить. Общество Совершенных раскололось само в себе. Почти покорив Материк, они вновь приходят к необходимости войны, и с кем же — со своими собратьями. Война неизбежна и неискоренима. В самой сути человека заложена тяга к покорению и разрушению, заложено зло. Как бы не вышло так, что игра уже проиграна в любом случае, и они лишь оттягивают неизбежное…

Погрузившись в невеселые прогнозы, Элиар почти не следил за привычным ходом церемонии, как вдруг что-то в ней пошло не так. Поползший по рядам гостей недоуменный шепоток резко выдернул Красного Волка из собственных мыслей и вернул на грешную землю. Гости волновались и громко шушукались, и было от чего!

Женская фигура отделилась от толпы присутствующих и смело направилась прямиком к верховному жрецу. Голову незнакомки целомудренно покрывал капюшон, однако остальные детали одежды были весьма далеки от скромности, и не думая скрывать осиную талию и высокую соблазнительную грудь. Тонкие, изящные, как ветви жасмина руки и запястья двигаются словно бы в танце, едва различимые в тени капюшона губы тронуты зовущей полуулыбкой… Учитель, кажется, тоже бросил взгляд на эти дразнящие губы, и Элиар внезапно разозлился.

Несколько быстрых шагов, которые никто не догадался пресечь — и нахальная девица успела совсем близко подойти к Великому Иерофанту. Не дав никому опомниться, незнакомка не преминула тут же преклонить колени, прежде всех прося благословения. Такое нарушение регламента никуда не годилось!

Донельзя раздосадованный, сын Великих степей поймал брошенный мимоходом взгляд Яниэра, в котором мелькнула снисходительная усмешка. Первый ученик сориентировался мгновенно: спустившись с возвышения, он сделал то же, что и девица, тем самым давая Учителю возможность красиво выйти из сложившейся неловкой ситуации. Первое благословение должно было достаться Первому ученику, таков закон. И далее — по иерархии, в которой каждый хорошо знал своё место.

Элиар застыл как вкопанный, с ужасом глядя на то, как Учитель благословляет Первого ученика, а сразу за ним — неизвестную, что посмела вмешаться в установленный порядок церемонии и занять его место!

Безрассудное и глупое поведение. С другой стороны, Красный Волк отчасти мог понять его мотивы: мотылек бесстрашно летит на огонь, потому что огонь слишком прекрасен, чтобы устоять. Вся красота этого мира, увы, требует жертв. Кому как не жрецам хорошо знать об этом.

Великий Иерофант развернулся и направил свои лотосные стопы к престолу, а Яниэр, поднявшись, увел получившую второе благословение куда-то во внутренние помещения храма. Молодое лицо ее наконец показалось из-под глубокого капюшона, и Элиар узнал Совершенную.

Агния Ивица Лира. Еще совсем девчонка, но особа безукоризненно чистой крови и вдобавок — наследница древней династии Первородных.

Помимо воли в сердце кочевника разгорался пожар. Как мог Учитель так поступить с ним? Как мог пойти на поводу у нахалки и не отказать ей в ее дерзости? На глазах у всех наставник как будто отрёкся от Второго ученика, не дав то, что причиталось ему по праву.

Тем временем к престолу Великого Иерофанта уже выстроилась длинная очередь из храмовой элиты и родовой знати Ром-Белиата, вклиниться в которую представлялось неуместным, унизительным, да и просто глупым. Он должен был получить своё благословение вторым, а не третьим и не десятым. Но оно было отнято и отдано другому. Момент упущен, тут уже ничего не поделать.

Дурной знак. Это будет тяжелый год — без благословения Учителя.

В груди разливалась горячая кислота, руки сами собою сжимались в кулаки. Но, стиснув зубы, Элиар остался на своем посту и молча смотрел, как долго не иссякает полноводная людская река, текущая к престолу Великого Иерофанта, как в ладонях его переливается красноватая искорка закатного солнечного света, похожая на цветок алой вишни. Вновь и вновь Учитель воздевает алое крыло феникса, крылатую руку в тяжёлом, расшитом серебром и драгоценностями рукаве. Вновь и вновь простирает ее над склонившимися головами, даруя священное благословение небожителей.

На пороге трудной войны даруя это чертово благословение всем, кто хотел, но только не ему.