Попаданка в Академии элементалей

***

— Улия, ты бесполезна.

Я виновато втянула голову в плечи, не отрывая глаз от носков собственных туфель.

— Тебе двадцать один, а магии в тебе, — судя по донёсшемуся до меня порыву воздуха, отец взмахнул заключением частного магэксперта, — какие-то несчастные семь процентов! Стыдно, Улия. Как ты собираешься поступать в Академию элементалей? Какую вообще пользу ты можешь принести роду?

— Ну, я, — забормотала я, — наверное, могу…

— Что? — с нескрываемым раздражением перебил отец. — Выйти замуж и рожать детей? Чтобы после моей смерти всё получил твой муж?

Мне захотелось стать маленькой-премаленькой, как мышка. Юркнуть куда-нибудь под софу, забиться в самый пыльный угол и никогда оттуда не выбираться.

— Нет, Улия, — жёстко припечатал отец. — Не для того я столько лет работал, как раб на галерах, чтобы нажитое мной состояние досталось какому-нибудь обнищавшему дворянчику.

— Почему обнищавшему? — почти шёпотом спросила я.

— Потому что иначе никто из этих высокомерных индюков не согласится на мезальянс, — выплюнул отец. — И неважно, что богаче меня всего десять человек в королевстве.

Он выдержал долгую паузу, за время которой я успела до крови накусать щеку, и наконец проронил:

— Я надеялся обойтись без этого, но раз иначе нельзя… Улия! Посмотри на меня.

Вздрогнув, я заставила себя поднять глаза.

— Завтра ты инкогнито отправляешься к Болотной ведьме. За кругленькую сумму она обещала устроить так, что ты сможешь пройти вступительные экзамены. Слушайся её во всём, а если даже после этого провалишься, — шагнув вперёд, отец опасно навис надо мной, — пеняй на себя. Старшая дочь.

Я завозилась под одеялом, гоня прочь неприятный сон. Перевернулась на другой бок и вновь погрузилась в дремотную зыбь.

— О Тьма великая, величайшая! Сойди, снизойди, растворить, даруй сил!

С внутренним содроганием я смотрела, как высокая, болезненно худая женщина бесновалась вокруг кувшина с водой, ритмично стуча в гулкий бубен. На крохотном островке твёрдой земли посреди болот, лежавших к востоку от Элендора, было невозможно отодвинуться от ведьмы подальше и уж точно некуда бежать.

— Пробудись, пробуди, дай, дай, дай!

Бешеный грохот бубна разрывал уши, но я боялась не то что закрыть их ладонями, а просто шевельнуться. «Сиди тихо, — приказала мне ведьма перед началом ритуала. — Иначе Тьма заберёт тебя». И потому я сидела неподвижная, как каменные истуканы степняков с восточных равнин, и с ужасом пыталась понять, действительно ли вокруг сгущался мрак, или это у меня в глазах темнело от страха.

— Всё в твоей воле!

Последний удар в бубен показался мне раскатом грома, а ведьма вдруг осела на коричневый болотный мох — как марионетка, у которой перерезали ниточки.

«Она без сознания? — я понятия не имела, что мне делать теперь. — А вдруг… вдруг она умерла? Может, правильнее уйти отсюда?»

Но отцовский приказ лежал на моих руках и ногах тяжкими кандалами. Я не смела ослушаться и потому продолжала сидеть на месте.

По ощущениям, прошло очень много времени, прежде чем ведьма зашевелилась. Зашлась сухим, надрывным кашлем, с видимым трудом приняла сидячее положение и каркнула мне:

— Ну, чего ждёшь? Пей!

Я опасливо приблизилась к ней, взяла в руки кувшин и принюхалась к его содержимому. Ничего дурного не учуяла и осмелилась сделать маленький глоток.

Вода как вода.

«Да было что-то на самом деле, или это сплошной спектакль?»

За который ведьма получит деньги, а я — тайную смерть, потому что не сдам экзамены в Академию.

— Не ищи отличия, — скрежетнула ведьма, будто — а может, и не будто — услышав мои мысли. — Если бы Тьму было так легко распознать, храмовники уже вычислили бы меня. А тебя увели бы в подземелья Храма Четырёх Стихий прямо с экзамена.

Я судорожно сглотнула — до этого мне не приходило в голову, что бояться нужно не только отцовского гнева.

— Не бойся, — презрительно ответила на несказанное ведьма. — И пей.

Подчиняясь, я осушила кувшин и отдала его уже поднявшейся на ноги женщине. А та так хватила им о мягкую землю островка, что посудина разлетелась на мелкие черепки. Те, как живые вкопались в почву, и вскоре уже ничего не напоминало, что совсем недавно здесь происходил запретный ритуал.

Ведьма удовлетворённо кивнула и двинулась прочь, небрежно бросив мне через плечо:

— Не отставай, если не хочешь пойти на корм болотной нежити.

И я суетливо припустила за ней следом.