Шаг

— Пятеро детей были ранены. Пусть воины леди Урнинорол и оказали помощь, теперь это сделали хорошо подготовленные лекари.

Я кивнул и пошёл к двери.

— И много здесь таких детей? — уточнил я на ходу.

— Однажды былосто четыре ребенка одновременно, — отозвалась Кимисори. — Большой вызов был для нашего Дома. Удастся всем помочь или нет? Мы справились. И теперь все дети живут в нашем обществе.

Я кивнул. В глазах некоторых лекарей, а конкретно этих двух девушек, я видел искренность. Они старались помочь бедным детям, но мой внутренний мерзавец продолжал кричать об обмане. Но найти, за что зацепиться… Я не мог. Пока.

Мы погуляли по саду, где нам показали, как детей учат зарабатывать себе еду. Я старался найти хоть что-то… Но покидал это место с разочарованием. Дети счастливы. Спасены от рабства. Накормлены и живут в тепле. Обучаются и смогут сами зарабатывать себе на хлеб. Всё так и должно быть.

Кимисори привела нас к большой террасе. Там стояли столы с едой. Местные занимали свои места, нас с дроу посадили к главе Дома за стол на шесть персон. Итак.

Глава Дома Валонир.

Леди Урнинорол, дочь Валонира.

Танисса Джандарка, скрывающаяся под прозвищем Мираж.

Я, некто самопровозглашённый адепт несуществующего ордена.

Два эльфа представились самостоятельно.

Сэр Филонирон, главный защитник этого поместья.

Сэр Шолонкин, главный защитник города. Здесь он находился по распоряжению Совета из-за известной дроу, и делал вид, что не знает имени Джандарка.

Мы представились друг другу. Кто-то со всеми регалиями и максимально возвышено, кто слегка высокомерно, но с истинным самоуважением, кто-то чуть театральнее, чем требовалось.

За столом я начал с осмотра напитков. Вина, настойки и ещё какой-то алкоголь, судя по запаху. Повернулся к Кимисори и уточнил:

— Есть не алкоголь?

Кимисори спросила, не понимая:

— Вам зачем?

— Алкоголь мне несколько раз чуть жизни не стоил, — пояснил я. — Я зарёкся прикасаться к нему вовек. Так что давай заварим ягодных листьев или, может, раздобудем сок какой.

Кимисори кивнула.

— Сок немедленно принесут.

Танисса обратилась к девушке:

— Только не сильно сладкий. Лучше что-то из зелёных яблок.

Эльфийка удалилась за соком. Я повернулся к столу и выбрав поросёнка, отломил ногу и положил себе на тарелку. Сэр Шолонкин посмотрел на меня со смесью удивления и брезгливости.

— Вас не учили пользоваться приборами? — спросил он.

Я пожал плечами.

— Меня научили этими самыми приборами, если необходимо, салаты на составляющие раскладывать. Но знаете, в чём прелесть? Сейчас я бродяга Мираж и могу просто поесть.

Сэр Филонирон проговорил с некой важностью:

— А как же честь семьи?

— Я Мираж, — весело напомнил я. — Как я смогу задеть честь какой-либо семьи?

Кимисори поставила на стол графин с соком, и минут десять все молча ели. Первым слово взял сэр Шолонкин:

— Как дроу занесло к бродягам, разве это достойно вас?

Танисса ответила, смотря на меня недобрым взглядом:

— Этот бродяга спас мне жизнь и лишь чудом сам выжил. Теперь я должна отплатить ему тем же.

— Разве так сложно вернуть столь малый долг и быть свободной? — уточнил Валонир.

Танисса проговорила с лёгкой горечью в голосе:

— Бывает и такое…

— Расскажи о демонах? — попросила дроу леди Урнинорол.

Танисса решила уйти от темы столь провокационной и некстати предложенной.

— Нечего рассказать, — отрезала она. — Они хотят нас уничтожить, мы должны их опередить. Сэр Филонирон, я могу посетить тренировки молодых воинов?

Леди решила не останавливаться.

— Всего парой капель крови вы призвали мелкого демона, — напомнила она. — Все ритуалы так просты?

Танисса бросила такой взгляд на леди, словно та была малым дитя, что руками тянется к огню.

— Девочка, — вкрадчиво произнесла она, глядя на леди в упор. — Выбрось эту идею из головы раз и навсегда. Самая страшная правда о демонах одна! Они тебя уничтожат. Чем бы ты ни владела! Сколь бы искусна ни была! Даже обладая идеальным поводком, ты не сможешь заметить, как тебя им же свяжут и подчинят.

Судя по реакции эльфов, подобного тона не позволял себе даже отец леди.

Сэр Шолонкин слегка высокомерно решил уточнить:

— Я помню очень старую историю. Страшилку, что мне рассказывал дед. Там говорилось, что тёмные эльфы — порождения демонов. И что вы созданы для устраивания нашествия тварей на наши города. Одно имя, олицетворение мерзости и ужаса, даже сохранилось в памяти. Пжа… Гра… Джо…

Танисса лишь улыбнулась милой улыбкой, в которую мог поверить лишь глупец.

— Джандарка. Мне тоже известна эта история. Но, боюсь, вы исказили пару деталей. Первое Тёмные эльфы имеют связи с демонами не больше других. А порой и меньше. Второе — та самая Джандарка. Она плевать хотела на всех и всё. Её интересовало лишь наслаждение.

Сэр Шолонкин немного сузил глаза.

— Вы, верно, хорошо знакомы с этой историей, — вкрадчиво проговорил он.

Танисса ответила спокойно:

— В своё время я изучала способы борьбы с демонами. И записи Алимасии Джандарка несли в себе много ценных знаний для взаимодействия с демонами, но очень мало для борьбы с ними.

Леди Урнинорол уточнила:

— Взаимодействие?

Танисса посмотрела на девушку.

— Тебя так интересуют навыки управления демонами? Найди историю Кристальной горы и города магов на ней. Ты многое узнаешь… И, возможно, поймёшь страшную суть. Демоны могут прийти и служить тебе. Быть самыми преданными рабами. Но лишь пока сильна твоя воля. Малейшая слабость — и ты погибнешь… А они найдут её, эту слабость! Откажись, дитя, от подобных идей.

Леди Урнинорол нахмурилась.

— Почему ты считаешь, что вправе звать меня ребёнком? Я старше тебя.

Танисса посмотрела на девушку свысока, от этого взгляда замерли и другие эльфы за столом.

— Возраст ничего не значит. Единственное…

Дроу вздохнула и не стала продолжать.

— Не мне тебя учить, — обронила она. — Это будет неверно по отношению к хозяину.

Глава Дома Валонир перевел взгляд на меня.

— А какими талантами может похвастаться юноша? — спросил он.

Я задумался. Слишком большая база и ничего конкретного.

— До того, как покинул родные места, я смело считал, что знаю всё и обо всём. Но вот который день познаю новое. И знаете… Мне нравится. Каждый новый день хранит всё больше секретов и уроков. И это прекрасно. Я снова могу открывать для себя что-то новое.

— А ваши возможности в прошлом? — уточнил сэр Филонирон.

Я тяжко вздохнул.

— Они были ограничены стенами, законами и правилами. Теперь же всё иначе. Один день ешь, что сможешь найти под ногами, второй — за изысканным столом с эльфами, и совершенно неясно, что будет завтра.

Сэр Шолонкин усмехнулся.

— Послезавтра можно оказать в гостях у палача…

Я беззаботно пожал плечами.

— Всё это не имеет значения. Есть сегодня. Есть прекрасная еда. Нет поводов для печали.

Снова подал голос глава Дома Валонир.

— Вам с дроу выделили дом для гостей. Предоставили красивых дев для тебя. Но вы интересовались детьми?

Я рассмеялся.

— Серьёзно? Я бродяга. У меня напрочь сбиты любые ориентиры и цели. Один из минусов этого — паранойя. Как человек я не верю в добро. Всегда должна быть выгода…

Глава Дома Валонир улыбнулся властно и с каплей уважения.

— Есть выгода. Но хватит ли тебе ума её обнаружить?

Я задумался на пару мгновений и предположил:

— Труд. Думаю, даже в столь прекрасном месте есть необходимость в тяжёлом и неприятном труде.

Мужчина властным жестом предложил продолжить, я кивнул.

— На этом всё. Остался лишь один вопрос. А чего они такие? Совсем на рабов не похожи…

Леди Урнинорол решила ответить:

— Мы подбираем сирот и потеряшек, тех, кого ждет голодная смерть среди людей. Даём крышу над головой, пропитание. Взамен просим лишь трудиться. Для них это билет в счастливую жизнь.

Я решил чуть поддеть наследницу:

— А как же свобода?

Леди Урнинорол улыбнулась.

— Нет наручников, цепей и клеток, — напомнила она. — Желаешь уйти — иди… Это личный выбор каждого. Некоторые из семей даже помогут в дорогу собраться и монет на первое время выделят.

Я вздохнул. Было за столом что-то такое, что заставляло верить каждому слову. Как задать правильный вопрос? Предстояло ещё очень многое узнать. Сэр Филонирон тем временем спросил у дроу:

— Кем ты была у себя в городе?

Танисса ответила коротко:

— Воином.

Сэр Шолонкин решил уточнить:

— Кем стала?

Танисса ответила прямо:

— Как и любой воин. Стала убийцей.

— Много убила? — продолжал допрос эльф.

Танисса ответила разочаровано:

— Недостаточно, чтоб Боги изгнали из этого мира.

Глава Дома Валонир на миг потерял контроль над собой, на его лице мелькнула тень недоверия — и тут же вернулась маска любезного владыки.

— Разве есть разница, сколько убить, много или мало? Любое убийство плохо.

Танисса указала на воинов.

— Спросите у них. Достаточно ли они убили, защищая свои дома, или считают, что могли бы больше?

Сэр Шолонкин проговорил с плохо скрываемым ядом в голосе:

— Убить мирно спящего или того, кто пришёл к тебе с оружием в руках, — есть разница?

Танисса задумалась и, смотря вдаль, проговорила задумчиво:

— Знаете… Боюсь вас разочаровать… Разницы нет. Но лично я предпочитаю сражения…

Она перевела взгляд в глаза сэру Шолонкину и добавила с вызовом:

— Только так можно найти ответ на вопрос: достоин ты жизни или нет?

Я посмотрел в сторону, в поисках новой темы для разговора. Демоны, убийцы и любовь мне быстро наскучили. Тут я увидел человека с явно музыкальным инструментом.

— А чего музыка молчит?

Леди Урнинорол уточнила таким голосом, словно объясняла что-то неразумным детям:

— Идёт беседа за столом главы Дома. Некрасиво её прерывать.

Я посмотрел на леди с искренним непониманием.

— Я говорю именно про музыку. Тихую мелодию, чтоб немного оттенять лёгкий гул разговоров других. Или тут так не принято?

Сэр Филонирон уточнил:

— Оттенять лёгкий гул? Мы эльфы. Наш слух устроен иначе. Мы способны самостоятельно выбирать, к чему прислушиваться. Вас этому не научили?

Я отмахнулся:

— Говорю в который раз: я заново мир познаю. Ваше общество безумно приятно, но если вы не желаете выслушать историю о моём посещении логова гоблинов и о том, чем я там был занят, то я, пожалуй, пойду мучить вашего музыканта. А то когда следующего встречу?

С этими словами я встал и подошёл к музыканту.

— Здравствуй. Музыкант, певец или бард?

Парень немного растерялся, но ответил быстро:

— Здравствуйте, сэр. Я бард.

Я махнул ему рукой.

— Пошли. Отойдем отсюда в сторону. А то эти уважаемые эльфы нескоро беседу закончат.

Так как подобного поведения от меня явно не ожидали, необходимые инструкции для следующей за мной Кимисори не предусмотрели. Мы с бардом вышли из столовой и после минуты ходьбы нашли лавку в тени. Я не питал иллюзий одиночества. Помимо меня, барда и Кимисори где-то должны быть воины.

— Будем знакомиться, — Я протянул барду руку. — Я Мираж. Другого имени сейчас у меня нет. Титулов или ещё чего подобного не имею. Бродяга по духу.