Пламя Эгиды. Книга 1

Глава I

Мы, наконец, собрали их вместе. Усадили за один стол сорок восемь могущественных мужей и женщин, готовых заключить соглашение. Остановить бойню, что длилась столетиями.

Корпус Эгиды справился со своей задачей. Остальные Корпуса тоже постарались, но именно наши Легионы лили кровь в многочисленных сражениях. Выжигали гнёзда навей, охотились за спятившими богами и истребляли их не менее безумных последователей. В конце концов, обретя такую мощь, что с нами стали считаться все стороны древнего конфликта.

Никаких иллюзий на этот счёт я не питал — сейчас они сидели за одним столом лишь потому, что опасались нашего вмешательства. Боялись, что мы примем чью-то сторону и поможем одной из коалиций победить. Сотни Легионов в сотнях миров. Сила, которая могла переломить ход давней битвы. Особенно, если к нам примкнут остальные Корпуса.

Я стоял позади пустого трона во главе стола и ждал, когда прибудут последние. Сейчас здесь было сорок пять человек. Не хватало троих. Когда они прибудут, начнутся переговоры. Никто не покинет Стальной зал Цитадели, пока не будет подписан договор.

Вязкую тишину нарушил шипящий женский голос — одна из присутствующих тихо, но яростно припечатала своего соседа, ответив на его реплику. После чего обратила свой взгляд на меня.

— Если он ещё раз неподобающе упомянет сестёр, я разобью его голову об стол!

Стальной зал Цитадели функционировал в особом режиме, когда-то придуманном именно для таких встреч. Никто из нас не мог использовать Изначальную силу. Но, глядя в горящие яростью синие глаза женщины, которой на вид было не больше двадцати пяти, я не сомневался — она набросится на соседа с голыми руками.

Такое бывает, когда сажаешь рядом членов враждующих коалиций, один из которых почему-то старается поддеть второго. Причём, каждому не меньше тысячи лет. Но иногда по их поведению этого и не скажешь.

Не отрывая взгляда от лица Сивилы, последние триста лет стоящей во главе Лесного Ковена, я в очередной раз за сегодня напомнил очевидное.

— Каждый из вас дал клятву. Ты знаешь, что будет, если её нарушить.

Сидящий справа от неё толстяк самодовольно улыбнулся. Краг — лидер Золотого Директората. Специально держащий свою оболочку в столь ужасающем состоянии.

Некоторые говорили, что это из-за его странных постельных предпочтений, другие считали, что мужчина попросту использует полости своего тела для хранения биологических артефактов. Как бы там ни было — выглядел тот мерзко.

Переведя взгляд на его довольное лицо, я продолжил.

— Хочу ещё раз напомнить, что провокация нарушения клятвы тоже может быть посчитана агрессией. Желаешь, чтобы твоя душа сгорела, Краг?

Улыбка на его лице сразу потускнела. А вот Сивила, напротив, расцвела, заставив меня внутренне вздохнуть. Умом я понимал, что их поведение обусловлено ощущением беззащитности.

Невозможность использовать Изначальную силу и меня самого заставляла чувствовать себя голым. Только вот я стоял посреди нашей Цитадели. Тогда как они были на чужой территории и бок о бок со своими заклятыми врагами. Не самые комфортные обстоятельства. Точно не гарантирующие душевного спокойствия.

Краг скривился, из-за чего его тройной подбородок заходил волнами.

— Я это запомню, Ардан. Даже не сомневайся. Никто не смеет угрожать…

Договорить он не успел — на середине его фразы распахнулись величественные створы врат Стального зала, в четыре человеческих роста каждая. Головы присутствующих разом повернулись в сторону входа, чтобы рассмотреть нового гостя. А в следующую секунду внутрь влетело изломанное тело в форме Корпуса.

Воздух наполнили удивлённые восклицания. Да и внутри меня ярко полыхнуло изумление — находясь в одном из самом защищённых мест вселенной, такого увидеть точно не ожидаешь.

Тем не менее, среагировал я в ту же секунду — молнией устремился к проёму. Но не успел. Без Изначальной силы, мои возможности были ничуть не выше, чем у обычного человека. Врата зала с грохотом закрылись, когда я был только на половине пути.

Артефакт связи я задействовал в тот же миг, как бросился вперёд. Вот только адъютор, который должен был постоянно находиться в контакте со мной, не отвечал. А иных способов связаться с внешним миром отсюда не было. Открыть врата изнутри тоже было невозможно. Предки-основатели сделали всё, чтобы исключить соблазны во время переговоров.

Воздух разрезали десятки голосов — участники встречи вскочили со своих мест, решив разом попытаться выяснить, что происходит. Некоторые вовсе сцепились между собой. Я же повернул голову к Стражу, которого забросило внутрь. И узнал его. Робур. Мой второй ликтор. Тот, кому была поручена охрана подступов к Стальному залу.

Его правая рука была вытянута в мою сторону, а губы что-то шептали. Несмотря на страшные раны, воин был жив. И пытался что-то сообщить.

Чувствуя, как разум заливает ярость, я бросился к нему, пытаясь на ходу придумать выход из ситуации. Но стоило сделать пару шагов, как по глазам ударило яркое сияние, а ноги внезапно провалились в пол. Как будто под ногами был не камень, а болотная трясина.

В первый момент я даже не понял, что произошло. Стальной зал считался неприступным местом. Тем более сейчас, когда здесь проходили переговоры, и его артефакторная система находилась в защитном режиме.

Ударить по тем, кто находился внутри, Изначальной силой было невозможно. Единственный вариант — зайти внутрь с оружием в руках. Но для такого требовалась моя персональная лигата. Которую я даровал лишь одному человеку. Тому самому, что прямо на моих глаза провалился в сверкающий золотом пол.

Окончательнок осознание происходящего пришло только через пару секунд. Заговор. Измена в самом сердце Корпуса. Жалкие пустотные отродья, забывшие извечные заветы, поменяли каменные плиты, которыми был выстелен пол зала. Проделав всё перед самой встречей — ещё пять дней назад, ничего подобного здесь точно не было.

В голове всплыл короткий список имён тех, кто имел подобный доступ и мог управлять артефакторной системой Стального зала, но уже в следующий миг я напрочь про них забыл. Сложно вычислять заговорщиков, когда клубящаяся вокруг и заплетённая в сложные узоры энергия принимается разъедать твою душу.

До ушей донеслись дикие вопли гостей, наполненные болью. Я же попытался пустить в ход Изначальную силу. Уверенный, что, раз артефакторная система позволила атаковать нас с её помощью, то у меня тоже сейчас всё получится.

Но привычная мощь, которая всегда была со мной, не отзывалась. Вокруг бушевал настоящий золотистый океан, давящий со всех сторон и едва ли не рвущий меня на части. Я же не мог ему абсолютно ничего противопоставить.

Глаза не видели ничего, кроме яркой золотистой пелены, а дичайшая боль заставила сомкнуть зубы так, что, казалось, крошится эмаль. Спустя ещё секунду я вдруг полностью потерял ощущение пространства. Как будто рухнул в бездонный колодец, оказавшись в свободном полёте. На момент подумав, что уже погиб и сейчас моя душа растворяется в пространстве.

Чувства вернулись одномоментно. Валом обрушившись на нервную систему и засверкав всеми возможными гранями. А потом мой полёт наконец завершился. Надо сказать, далеко не самым приятным способом. Что может быть приятного в падении на грязную мокрую землю? Да ещё и с солидной высоты. Крайне не рекомендую повторять.

Охватившее изумление на пару секунд выбило из колеи. Вот чего я не ждал, так это подобного поворота. Наконец осознав, что именно произошло, приподнял голову, пытаясь осмотреться вокруг и чувствуя, как внутри поднимается волна гнева.

Теперь я хорошо понимал, как предатели обошли запрет на причинение вреда. Формально, они и не атаковали. Наоборот — спасали всех, кто был внутри Стального зала. Запустив систему эвакуации.

Только вместо одного из пяти укрытий Корпуса, куда мы должны были попасть, отправили всех присутствующих в один из миров Сопряжённой Вселенной. Изрядно ослабив, но не убив.

Зря. Я ведь вернусь за ними. Стоит мне добраться до ближайшего форпоста, как Легионы поднимут стяги и устремятся в бой. Возможно, гниль и заразила сердце Корпуса, но не могла охватить его весь. Я поведу воинов в бой и выжгу заразу.

В следующий момент я попытался встать на ноги — лежать на грязной земле посреди ночного дождливого леса было не слишком рационально. И в тот же миг понял, что подготовленный предателями комплекс, забросивший нас сюда, оказался куда изощрённее, чем казалось.

Несмотря на то, что я пробыл здесь не меньше пяти секунд, тело не излечилось от полученных ран. Тех повреждений, что я получил, рухнув с высоты.

Ныла левая нога, отдавали болью рёбра, отказывалась слушаться правая рука. Да и на левой, как мне казалось, было сломано пара пальцев.

Потянувшись к столпам Изначальной силы, я сдавленно выдохнул, желая прямо сейчас разорвать в клочья всех заговорщиков.

От десяти ярких и слитно полыхающих столпов остались лишь огарки. Жалкие крохи былого, которых едва хватало, чтобы составить основание одного из столпов. И даже оно должно было получиться совсем слабым.

Именно поэтому моё тело излечивалось настолько медленно, а попытка подняться отозвалась мощным приступом боли, из-за которого я заскрежетал зубами.

Перевернувшись на спину, я подставил лицо капающим каплям дождя и, сконцентрировавшись, воспроизвёл особый узор. Не требующий большого объёма силы, но позволяющий установить связь с маяком ближайшего форпоста. И если иные Стражи Эгиды могли лишь позвать на помощь, либо передать сигнал об опасности, то я был в состоянии объявить общую тревогу.

Что и собирался прямо сейчас сделать. После чего дождаться помощи, одновременно придя в себя, и разобраться с мятежом. Пусть я сейчас чуть сильнее юного новобранца, но всё ещё остаюсь Претором Корпуса. Легионы выполнят мой приказ.

О том, что форпост этого мира тоже может быть под контролем заговорщиков, я, естественно, подумал. Но отправленный мной сигнал должен быть поднять тревогу во всех Легионах. Добравшись до самых отдалённых уголков.

Могу поспорить, спустя полчаса здесь будет целая толпа высших чинов, в сопровождении их лучших воинов. Надо быть полным идиотом, чтобы убить меня при таких обстоятельствах. Единственное, на что могли рассчитывать заговорщики — ложь и обман. Выступи они в открытую — их сомнут, даже если я к тому моменту буду мёртв.

Все эти мысли были абсолютно верными. Более того — на момент мне показалось, что у врагов нет шансов. А потом пришло осознание одного, очень простого факта — я не чувствовал ни единого маяка.

Еще мгновение полежав, я хрипло засмеялся. Грязные порождения Пустоты сделали всё наверняка. Закинули меня в дикий мир. Куда-то за пределы изведанной территории. Не знаю, где и как они взяли его координаты, но факт оставался неоспоримым — дорога сюда проторена не была. Иначе я бы точно поймал сигнал маяка.

Оборвав, пропитанный яростью, смех, я сосредоточился на остатках своей Изначальной силы. Пусть быстро решить проблему не вышло, но я всё ещё оставался Первым Стражем, давшим присягу. А из всякого дикого мира можно найти выход. Нужно лишь правильно искать. И подобрать нужный ключ.