Академическая станция Пульсар. Испытание Плеяд

Глава 1. Кибер-рынок

Пульсар. Там, где космос становится твоей миссией

Карликовая планета Кибер-Квар 47, которую все называют Кибер-рынком находится на самой окраине звездной системы Кеплер-90. У нее тонкая атмосфера и низкая переменчивая гравитация, которая колеблется от 0.2 до 0.6 земной. В старом учебнике по географии Вселенной, по которому еще училась моя бабушка, говорилось, что сильные ветра разносили по поверхности планеты пески, из-за которых видимость была почти что нулевой. Но позже, когда ученые провели анализ собранного песка с целью исследования грунта, оказалось, что он представляет собой микроскопические живые организмы. Этот вид прозвали кварсекомыми из-за ассоциативной схожести с комарами или мошкой.

Полчища кварсекомых были единственным препятствием для использования планеты под нужды Конклава — галактического правительства во Млечном Пути. Планета подверглась искусственной модификации и была приспособлена под межгалактический рынок, на котором могли собираться представители разных рас.

Добраться до Кибер-рынка проще простого. Из каждого крупного города ежедневно запускается космолет. Билеты на него не самые дорогие, но путь занимает больше трех суток. Более быстрый транспорт — косморшрутка. Нелегальный, не соблюдает должным образом технику безопасности, но доставит до Кибер-рынка всего за десять часов.

Всего десять часов до окраины другой звездной системы! Уму непостижимо.

Впрочем, современные космические корабли с квантовыми ускорителями способны преодолевать подобные расстояние за считанные минуты. Но чтобы обзавестись таким мощным летательным аппаратом, нужно быть либо гипербогатым, либо состоять на службе в Конклаве. Даже младшие сотрудники получают доступ к скоростным шаттлам. Когда ты работаешь на межгалактическом уровне, у тебя нет трех суток на полеты из одной звездной системы в другую, я уж молчу о поездках в другие галактики, которые на обычных космолетах занимают месяц.

Мои родители тоже работают на межгалактическом уровне. Правда, не в самом Конклаве, но под его началом. Они занимаются пассажирскими перевозками и оказывают транспортные услуги.

Проще говоря — таксисты и курьеры. Ну, или межгалактические пилоты, если официально. Чаще всего их пассажирами оказываются дипломатические представители других рас, но своих они тоже возят. Можно было бы предположить, что у них хороший заработок из-за причастности к Конклаву, но это не так. Мои родители относятся к обслуживающему персоналу — этим все сказано.

Но в их профессии есть свои плюсы! Если маме приспичит отправиться на Кибер-рынок за новыми комнатными растениями (главное — не хищными! А то был у нас как-то один овощ… Тот еще фрукт!) или за экзотическими закусками и снеками (копченые метеоры мои любимые! Так хрустят…), то мы всегда можем спуститься в гараж и запрыгнуть в служебный скоростной шаттл.

По правде говоря, их запрещено использовать в личных целях. Топливная энергия подучетная. Но ведь пару раз в месяц слетать до Кибер-рынка можно, верно? Вот когда мы решили провести мои весенние каникулы в галактике Сомбреро, тогда родители едва не нарвались на штраф. А штрафы в отделе межгалактических перевозок просто космические.

Вот и сейчас папа припарковал шаттл на парковке Кибер-рынка. В преддверии начала учебного года здесь гораздо оживленнее, чем обычно.

Мы проходим мимо крупных торгаров, как здесь называют наши торговые центры, и петляем по улочкам с фирменнными бутиками. Мы редко в них заходим — слишком дорого. На рынке же всегда можно выторговать лучшую цену.

— Тальма, — окликает папа, когда я отхожу к одному из бутиков и опускаюсь на корточки возле лунного кота со сверкающей шерсткой и глазами, похожими на два драгоценных камня. Несмотря на грузный вид папа легкой походкой спешит ко мне, попутно доставая из набедренной сумки утяжелители. — Надень, по прогнозу гравитация будет только снижаться.

Застегиваю гладкие гравитационные браслеты из стабилизированных микрочастиц сингулярности и марсианской руды. Они выглядят топорными против изящных утяжелителей из генетические модифицированных материалов, но зато в разы дешевле.

Мама тоже надевает браслеты, а папа шутит:

— Наконец почувствую легкость!

Как только мы попадаем на рынок, нас начинают окружать десятки разных языков и наречий. Достаю из рюкзака межгалактический переводчик. На школьных уроках древних технологий рассказывали, что прототипом этого переводчика послужил слуховой аппарат.

Надеваю переводчик на уши, калибрую и мир вокруг становится понятнее.

— Лотерейные билеты! Выиграйте путешествие на другой конец Вселенной!

— Самые удобные подушки! Перья из созвездий Лебедя, Журавля, Феникса и Райской Птицы! Гарантия крепкого сна!

— Нектар из садов на Альфа Центавре! Конфеты в форме планет! Попробуй, какое на вкус ядро Юпитера!

— Беспроигрышная лотерея артефактов древних цивилизаций!

Я никогда не могла пройти мимо этой лотереи. Мама всегда называла ее шарлатанством, мол, не могут настоящие артефакты раздаваться на рыночной лотерее. Но я упорно тянула родителей к прилавку, крутила барабан и забирала из сферы выпавший артефакт.

Как-то мне попалась монетка, которая делала выбор. Стоило ее подбросить, как твою судьбу решала одна из сторон, и ее уже нельзя было изменить. Правда, потом оказалось, что ничего не произойдет, если я поступлю иначе.

Еще, помнится, я вытянула кольцо эмоций, которое меняло цвет в зависимости от настроения. Я верила в это, пока мы не вернулись домой и мама не откопала на чердаке прабабушкину шкатулку украшений с похожим кольцом. А прабабушка не имела ничего общего с артефактами древних цивилизаций, она и за пределы Земли никогда не вылетала. Кольцо не считывало настроение, а всего лишь меняло цвет из-за температуры.

Но несмотря на это, было в лотерее что-то манящее. Возможно, слово «беспроигрышная». В любом случае она однозначно была рассчитана на детей. В детстве все сходят с ума по древним артефактам. Вот и сейчас вокруг барабана толпятся дети разных рас.

— Талминья, — мама качает головой, видя, куда направлен мой взгляд. Она нечасто называет меня полным именем. — Не сегодня. Нам нужно столько всего купить в академию!

Мама права. Перед учебным годом траты всегда били по семейному кошельку, но после того, как меня зачислили на академическую станцию Пульсар, они возросли в разы. Вместо оплаты за семестр на Пульсаре действуют годовые взносы, а список необходимого для первокурсников длиннее, чем оглавление учебного пособия по астронавигации. Одна экипировка для практических занятий чего стоит!

На Земле учиться было бы в разы дешевле. Несколько новых тетрадей, пара ручек, карандаш — большего и не требуется. Да и в университет поступить не проблема. Достаточно сносно сдать общий школьный экзамен и бюджетное место у тебя в кармане.

Вот только перспектив на Земле почти не осталось.

После того, как в космической сфере произошел прорыв, и на связь вышли внеземные цивилизации, каждое уважающее себя государство бросило все силы и деньги на то, чтобы встать в один ряд с высшими расами и развить собственные межгалактические технологии. Это сильно ударило по развитию остальных отраслей. В особенности пострадала экология.

Превышение ПДК мелкодиспенсерных частиц РМ 10 и РМ 2.5, повышенный уровень сероводорода, формальдегида, фенола… Выйти без респиратора означает вдохнуть коктейль из химических элементов, которые в учебниках по экологии помечены черепом и скрещенными костями. Но даже респираторы не спасают от серой пелены, застилающей небо. На Земле уже давно не видно звезд, а средняя температура стабильно опускается каждые пять лет.

Нет, жить на Земле можно. Но, как говорят, раньше было лучше.

Все перспективы — в космосе. Конклав работает в этом направлении, устанавливает межгалактические связи, осваивает планеты, обменивается опытом и перенимает технологии. Поэтому родители с детства готовили меня к поступлению на академическую станцию, которая готовит лучших специалистов. На ней обучают кадетов, которые в будущем займут ключевые позиции в самых разных секторах — от навигации и астроинженерии до дипломатии и разведки. Тех, кто попадет на службу в сам Конклав, можно назвать победителями по жизни. Даже должность младшего сотрудника уже считается престижной.

— Итак, — мама сверяется с голографическим списком, который она проецирует прямо в воздухе перед нами. — Одежда с терморегуляцией, планшет с предустановленной учебной программой, коммуникатор, квантовый калькулятор…

Мне кажется, или ее список стал длиннее?

Мы проходим мимо ряда с техническими новинками. На прилавках сверкают компактные маршрутные карты, антигравитационные дроны, проекторы-голографы. Здесь мы выбираем планшет, генератор искусственной гравитации и базовый маршрутизатор.

Поторговавшись, мама расстается со своей месячной зарплатой. Она пытается скрыть от меня сумму, но я замечаю голограмму в сорок тысяч нейрокоинов.

— Тальма, смотри! — папа тянет меня за рукав, отвлекая от мыслей о расходах. Он указывает на палатку, где продают гравитационные ботинки.

— У меня есть браслеты, — напоминаю ему. Лишние траты ни к чему.

— Брось, не будешь же ты с ними таскаться, они тебе карманы оттянут, — отмахивается он. — А у ботинок встроена функция адаптироваться под разные виды гравитации. Примерь.

Я послушно надеваю первую попавшуюся пару своего размера. На Пульсаре гравитация регулируется искусственно, и ботинки, скорее всего, будут лишним грузом в моем чемодане. Но папа уже вовсю торгуется с кстанцем, чьи щупальца ловко протягивают пары обуви сразу нескольким покупателем.

— Три тысячи нейрокоинов, — отчеканивает торговец. — Последняя цена.

— Две, — папа не сдается. — И это мое последнее предложение.

Кстанец колышет свободными щупальцами в раздумьях и все же соглашается. У папы такой довольный вид после удавшегося торга, что я теперь просто не смогу отказаться от ботинок. Ботинки, конечно, красивые. Они подстраиваются под ногу и фиксируют ее, да еще и встроенная подсветка на носках имеется. Но я не уверена, что они мне пригодятся.

Мы продолжаем двигаться по рынку, и я замечаю, как мама все чаще поглядывает на часы. Время на Кибер-рынке течет странно — из-за низкой гравитации и тонкой атмосферы здесь нет привычного смены дня и ночи. Вместо этого используются универсальные галактические часы, которые синхронизированы с временем Конклава.

— Нам нужен стандартный набор для первокурсника, — напоминает мама, когда мы оказывается у палатки с говорящим названием «Академическое снаряжение». Еще пять лет назад можно было только мечтать о надписи на земном языке, но благодаря успешной работе Конклава вывески начали адаптировать в том числе и для землян.

Торговец — высокий штриззинг с одной ногой и бирюзовой склизкой кожей — окидывает меня профессиональным взглядом, на секунду задерживает его на значке кадета, прикрепленному к лямке моего рюкзака, и одобрительно кивает.