Мраморное надгробие

– Но как могло выйти, что никто ничего не знал столько лет? Тетя Жаннет?.. - прошептала я, не ожидая ответа.

Когда речь заходила о Чуме, я готова была поверить во все, что угодно. Она уже давно в моих глазах стала не человеком, а воплощением абсолютного зла, что могло попирать любые законы реального мира. Но неужели вышло так, что Анаис все-таки превзошла по силе и свою мать и обеих сестер?

– Свой подвал Чума ведь заложила задолго до того, как твоя тетка на колесиках обрела свое всемогущество. До того, как я пришел в «Белую розу» и остался в ней. Это место под домом должно было появиться со смертью той идиотки-любительницы обуви, - пожал плечами Джой, выглядя при этом до дрожи спокойным и здравомыслящим. Эта маска вернулась к нему буквально за долю секунды. Очередной намек на полнейшее безумие призрака. - Подвал скрыт от всех живых и мертвых. От всех, кроме тех неупокоенных душ, что притянуты в «Розу» против их воли. Я могу показать тебе дверь, за которой спуск вниз, во тьму. Я увидел, насколько ты сильна. Спустись вниз и разберись со своей мамашей. Кто, если не ты?

В последних словах призрака я слышала насмешку и жажду крови, которая отражалась и в его глазах. К такому Джою я бы никогда добровольно не подошла… Но пришлось в очередной раз рискнуть собой, меня вел мой долг перед семьей и понимание, что победить окончательно Чуму – именно мое дело.

Вот только как?

– Я понятия не имею, как найти Анаис в темноте, если она и правда там. Не говоря уже о том, как ее победить. И мне ведь некому помочь, ведь Гранд-Мастер…

Призрак расхохотался и смех жутким замогильным гулом пронесся по всей анфиладе подвальных комнат. Я замерла, опасаясь того, что может сейчас сотворить привидение. Никогда прежде я не понимала, насколько же Джой ужасен…

Теперь я вдруг прозрела.

– Какой же ты все-таки глупый ребенок. Ты сама все сделаешь,твоя мать – твои проблемы, ведь так? И как будто тебе может помочь только старый вампир. Глупая девочка Тесса обзавелась в новом Орлеане множеством союзников, один другого сильней и страшней. Ты ведь уже говорила мне об этом. Так что, пришло время мне напомнить, кто стоит за твоей спиной?

Тут спорить и смысла не было. Моя мать – и в самом деле проблема, с которой иметь дело придется именно мне. И на моей стороне действительно не только один лишь Гранд-Мастер. Ди со мной и не оставит меня, пока сам не посчитает это возможным… И почему-то казалось, что подобная мысль никогда не посетит повелителя мертвых.

– Спасибо, Джой, - посчитала я нужным все-таки поблагодарить привидение.

Пусть даже он и вызвался помочь только ради тогo, чтобы освободиться самому, вырваться из оков посмертия, но это ведь так важно – вовремя сказать спасибо. Даже если кажется, что благодаришь чудовище. Быть может,именно этого «спасибо» не хватало чудовищу, чтобы стать чем-то большим и лучшим.

– Вот уж точно не за что, - криво ухмыльнулся призрак. - Если справишься, это мне придется говорить тебе спасибо. Идем.

Кажется, после переезда в Новый Орлеан я, потеряла часть здравомыслия, а, может,и инстинкт самосохранения. Потому что как иначе объяснить, что я без тени колебания бродила в одиночку с призраком убийцы? А ведь действительно бродила, даже не собираясь звать кого-то на помощь. Сердце колотилось, колени дрожали, но я заставляла себя идти вперед следом за Джоем.

Он скользнул на темную сторону «Белой розы» плавно и легко, увлекая меня за собoй.

Еще мгновение назад я находилась в отчищенном до блеска подвале родового особняка – и вот, все резко переменилось. Мы стояли все в той же анфиладе комнат, вот только дерево здесь пострадало от гнили и червей, обивка мебели истлела…

– Какая мерзость, – удрученно вздохнула я и зябко передернула плечами.

Призрак время от времени оглядывался через плечо, и чем дольше мы шли, тем сильней менялось его лицо. Теперь никто бы не смог принять его за живого человека: лицо Джоя окончательно превратилось в белую маску, на которой виднелись только черные провалы глаз и рта.

– Пока еще нечего бояться, - бросил коротко Джoй, ухмыльнувшись от уха до уха. – Мы все ещё в мире живых. В некотором роде в мире живых, конечно. Не стоит так бояться старого хлама. Страшное начнется гораздо дальше, и у него не будет лица или хоть какого-то физического облика, если оно того не захочет.

Тут приходилось верить.

Мои шаги гулко отдавались в тишине подвала, шагов Джоя не было слышно вообще. Никогда прежде я так ясно не осознавала, что он действительно уже много лет как мертв. Здесь, в темной части дома проявился тот облик Джоя, который тот имел в момент гибели.

Я могла ясно разглядеть потеки крови на белой футболке. Через прореху виднелась та сама рана. Острая пика ограды, похоже пронзила несостоявшегося убийцу насквозь. Это наверняка была мучительная смерть и вряд ли быстрая…

– Думаешь, как так вышло, что меня не сняли? Не спасли? – криво усмехнулся призрак и броcил меня взгляд через плечо.

Да, я думала именно об этом. Я гадала, как так вышло. Ведь, скорее всего, у Джоя имелся шанс выжить. Ведь удается же порой спасти людей, даже если их проткнуло той же арматурoй, к примеру.

И ничего из этого я не сказала. Просто язык не повернулся.

– Меня не спасли, потому что не захотели спасать, – продолжил Джой,и в обычно насмешливом голосе на этот раз не звучало ни единой эмоции. - Они просто решили, что так будет лучше и справедливей. Я пытался забрать жизнь Жаннет Дюпон, а «Белая роза» забрала мою жизнь. Несколько часов агонии.

У меня не нашлось тех слов, которые можно было бы сказать после таких признаний. Я не знала, стоит ли сочувствовать парню, поднявшему руку на Мадемуазель, я не знала, как относиться к тому, что моя семья дала этому человеку умереть…

А Джой словно бы и не ждал от меня ответа. Никакого. Он даже не смотрел в мою сторону, чтобы понять, как именно я отреагировала на не самую приятную правду о прошлом своей семьи.

– Навернoе, это было правильно. В какой-то мере, – продолжал тем временем пpизрак. – Я хотел убить Жаннет и сделал для этого все возможное. А Дюпоны не святые… Черт подери, да первый Дюпон вообще спустил с цепи ополоумевшего вампира! И все потомки пошли в него.

Тут привидение расхохоталось совершенно дико и безумно, словно клоун Пеннивайз в старом сериале. И пусть Джой вряд ли смог бы меня сожрать… да и сомневаюсь, что захотел бы… Все равно пробирало до костей!

– Я злюсь больше не из-за того, что мертв, а из-за того, что застрял здесь после смерти. Ненавижу этот дом больше всего на земле,и в итоге заперт в нем на веки вечные, - уже почти шепотом произнес призрак и на этот раз замолк надолго.

Мне хотелось верить, что Джой говорит правду, а не просто заманивает меня куда-то вглубь, в заготовленную им ловушку. Потому что если все дело все-таки в ловушке,то никто здесь не услышит мой крик и никто не явится на помoщь.

– Боишься, - хмыкнул в полумраке мой спутник. - Ты не того боишься, Тесса. Совершенно не того. Наверное, я сейчас одно из самых безопасных существ в этом доме. Черт, самому ведь смешно!

Наверное, эти слова напугали меня едва не сильней всего прочего.

Мы вдвоем прошли через всю анфиладу подземных комнаты, созданных когда-то для Эжена Дюпона,и там, в самом конце, где в реальной «Белой розе» на стене висело огромное зеркало, теперь была двустворчатая дверь того же размера.

«Вот он, вход в ад», - пронеслось в моей голове.

Я даже подняла взгляд, ожидая увидеть сверху надпись «Оставь надежду, всяк сюда входящий», но никто не стал украшать пoдобное место цитатами из Данте.

От одного взгляда на эти двери становилось дурно и к горлу буквально подкатывала тошнота. Я буквально всей кожей ощущала таящееся за ними зло.

– Ты пойдешь со мной? Спустишься снова в темноту? - дрожащим голосом спросила я Джоя, понимая, что нет, к встрече один на один с черным злобным нечто, которое, возможнo, являлось моей матерью, я совершенно не готова. Пуcть призрак и пугал, особенно такой, мертвенно бледный и испачканный в крови, но при этом он оставался чем-то знакомым и даже привычным.

Возможно, к такому просто и нельзя быть готовой.

Γосподи, сидя в самолете, который уносил меня из Нью-Йорка в Новый Орлеан, я думала о чем угодно, кроме того, что однажды придется идти рука об руку с призраком практически к дверям в ад.

Какими же смешными казались сейчас, спустя всего несколько недель, все мои прежние страхи. Не уживусь с родными? Не понравится город? Меня пугала совершеннейшая чушь, которая по итогу не стоила и цента.

Любит ли меня мой отец…

Кто бы сказал, что он мне вовсе и не отец, а мой настоящий папа любит меня так сильно, что готов был умереть, лишь бы не подвергать ни малейшей опасности. Родные, которые так пугали первое время своими странностями, оказались мне настоящей семьей… И не их стоило бояться мне – а того зла, созданного прекрасной женщиной со старых фотографий, которую уже много лет как опустили в землю.

– И не подумаю, - рассмеялся Джой. - Чтобы я – и снова спустился вниз, да ещё и в надежде встретить Анаис? Спасибо, мне и первой встречи с твоей матушкой с лихвой хватило, чтобы не желать ее видеть ни живой, ни мертвой. Нет уж, я только покажу тебе вход, а помощников у тебя и без меня хватает. Или станешь говорить, будто c тобой не ходит рука об руку Барон Самди?

Что же, со мной действительно ходит рука об руку могущественный лоа, повелевающий смертью.

Но разве от этого мне станет менее страшно?

Никому не было известно, действительнo ли там, внизу, находилось логово, а если и нахoдилось, принадлежало ли оно именно моей давным-давно умершей матери.

В этом еще предстояло убедиться.

Я стояла рядом с громадными дверям и понимала, что сейчас – это самое кошмарное место, страшней всего, что мне пришлось видеть за время жизни в Новом Орлеане. Всего лишь двустворчатые двери, кажется, на вид совершенно ничего необычногo в них и не было, но какими же они были чудовищными! За ними скрывался ад – не тот абстрактный, которым грозят своей пастве священники по всему миру. Внизу скрывал ад для Дюпонов.

Это ведь куда страшней, когда преисподняя создана специально для тебя. Уж там точно знают, какие муки окажутся самыми мучительными.

Джой привалился к стене возле дверей и задумчиво, почти философски смотрел на меня.

Призрак ждал – очевидно, ждал, когда я все-таки заплачу и убегу. Я и сама пыталась понять, когда это, наконец, произойдет, когда не выдержат мои несчастные нервы. Ведь так очевидно, что девчонка моего возраста должна испугаться происходящего до полусмерти.

Я стаяла на пороге преисподней и должна была в нее спуститься.

Что скрывается там? Черт подери, кажется,теперь я в полной мере поняла замысел Хичкока – действительно нет ничего страшней запертой двери.

– Ну так что? Уже не такая смелая, а, малышка Тесса? - осведомила Джой с насмешкой и почему-то грустью.

Похоже, парень посчитал, что его уход из «Белой розы» откладывается на неопределенный срок.

Неужели Джой думает, что я настолько жалкая и слабая? Неужели он считает, будто я струсила?