Служанка эльфийского императора, или Отверженная истинная

* * *

Весь оставшийся день я таскала тяжелые ведра с кухонными отходами через весь черный двор в яму с нечистотами. После десятого ведра у меня начало ломить спину, после двадцатого болела каждая мышца в теле. К счастью, отходы появлялись не беспрерывно, так что я могла отдыхать минут по пятнадцать после каждого ведра.

Когда стемнело, активность на кухне заметно снизилось, и я стала носить ведра еще реже, но на руках вздулись мозоли, которые жутко болели.

Наконец, осталось последнее ведро. Я несла его с таким трудом, что несколько раз останавливалась передохнуть. Наконец вылила в зловонную яму, вздохнула с облегчением, развернулась, чтобы идти дальше и… поскользнулась.

Упала, отбив себе бок и измазав платье. Застонала и почувствовала накатившее отчаяние. Всё-таки, это был невыносимо тяжелый день, и казалось, что булочками соседки тети Сони я завтракала не этим утром, а в прошлой жизни.

Но слезы подавила в зародыше. Над своей судьбой плакать — жизнь не уважать. Слезы никогда ничего не решали, так какой смысл их проливать? Если судьба обошлась с тобой грубо, ответь ей силой, и тогда она, возможно, прислушается к тебе…

Да, это всплыли мои любимые фразы, вычитанные из книг: давно хранила их в памяти, как вооружение.

Поднялась на ноги, кое-как отряхнулась и огляделась.

Дворец сиял. Да, да, даже сумерки не затмили этого сияния, потому что сгустились они где-то далеко за неприступными стенами ограждений, но не здесь. Сотни факелов освещали двор, как днем, а на нескольких этажах, в воздухе, плясали непонятные светящиеся шарики, которые тоже добавляли света. Я тут же забыла о своих злоключениях — настолько это было красиво. Что это? Магия? Они живые или это просто способ освещения такой?

И все-таки я не растеряла природной любознательности. Эльфийский дворец был просто великолепен. Его многочисленные остроконечные башенки подпирали небо. Кирпич, из которого были выстроены стены, казался белым, как снег. Это были исконно эльфийские строительные материалы, и захватчики отстроили подобную красоту буквально за год.

Поразительные навыки архитектуры! Ни одни дворец людей не мог бы похвастаться такой привлекательностью…

Вдруг заметила отчетливый силуэт на балконе третьего этажа. Некто сделал шаг вперед, и я тотчас же разглядела… императора Кайриэля, который смотрел прямо на меня!

От лица отлила кровь, колени дрогнули. Его аура, к которой я прикоснулась только из-за мимолетного зрительного контакта, была невероятно подавляющей. Едва не упала снова, но заставила себя устоять. Неуклюже поклонилась и поторопилась сбежать, чувствуя, как чужой взгляд сопровождает меня до самого входа.

Не знаю почему, но мне показалось, что правитель следит за мной. Как такое вообще возможно?