Когда выпадет снег

Глава 1.

Снег в этом году не торопился укрывать серую землю. Голые деревья тоже ни в коем случае не придавали рождественского настроения, а ведь светлый праздник уже через неделю… Только холодный промозглый ветер гоняет по нашему графству, завывая от одиночества и блуждая по курганам. Закрыв штору, я позвонила в колокольчик.

Моя горничная – Аннет, – словно ждавшая под дверью, принялась шустро передвигаться по комнате, а вместе с ней и ещё пара служанок. Завтрак сервировался, наполняя комнату изысканными ароматами, в это же время я присела перед трюмо, где Аннет тут же начала шустро приводить мои волосы в порядок. Её ловкие руки летали над моей головой и практически невесомо формировали изысканную утреннюю косу, перехваченную изумрудной лентой. Всё по последней столичной моде, – хоть я там и не частый гость, но журналы и каталоги выписываю регулярно. Всё же графиня не самого последнего удела.

Отлаженная схема, повторяющаяся изо дня в день.

– Александр уже проснулся?

– Нет, ваше сиятельство.

– Как проснётся, сразу доложите мне, – перехватив в зеркале взгляд своей верной горничной, дождалась её кивка, после чего она отошла в сторону за платьем цвета летней зелени. Слава всем богам, последнее время фаворитка короля упростила моду на платья хотя бы с утра. Нет прежней горы нижних юбок и тяжёлых подъюбников, при желании даже можно одеться самой, – верхнее платье легко застёгивается на груди поверх сорочки. Просто и удобно, можно дышать и двигаться. Одевшись, я наконец приступила к завтраку, не сразу заметив письмо, что лежало на небольшом подносе. Пока я брала ароматную булочку, мой взгляд упал на коричневый конверт с характерной печатью графа, кисть слегка дрогнула, но, тут же взяв себя в руки, я продолжила завтрак, переведя вопросительный взгляд на Аннет.

– Вы велели сразу принести это письмо, гонец от его светлости прискакал на рассвете, – лаконично ответила горничная. Завтракая, я периодически бросала задумчивые взгляды на кусок бумаги. С одной стороны, я ждала его ответ, с другой стороны – опасалась. – Ещё мистер Эндрюс просил о встрече с утра.

– Что, опять?

– Да, госпожа… – после этой фразы завтрак был окончательно испорчен.

– Принесите кофе в мой кабинет, – взяв конверт и бросив на его место салфетку, я отправилась к себе.

Звук моих шагов отражался от каменных стен. Холодный древний замок, словно скала, возвышался в этих землях. Сколько жизней он видел на своём веку? А сколько смертей? И порой мне кажется, что он всё это помнит и скорбит. Одиннадцать поколений моей семьи до меня были неотрывно связаны с этими землями и замком. Теперь настала и моя очередь. В нынешних условиях мне стоит быть за это благодарной. Криво усмехнувшись, слегка притормозила перед очередным поворотом и легко прикоснулась пальцами к ледяной стене.

– Ты не одинок, я буду с тобой до последнего вздоха, – шёпот сорвался с губ, и сквозняк, гуляющий в этих стенах, подхватил его.

Ускорившись, наконец, дошла до своего кабинета. Эндрюс уже стоял, прислонившись к стене. Надвинув шляпу на глаза и сложив руки на груди, он словно желал слиться со стеной, но я-то знала, что за его напускной небрежностью скрывается дискомфорт. Его белоснежные глаза без зрачков пугают пуще этой земли.

– Светлого утра, ваше светлость, – тихий бархатный голос некроманта мог бы обволочь моё сознание, но вот незадача, я – единственный маг-нейтрализатор в королевстве, потому и неподвластна ничьему влиянию.

– Не уверена, что оно такое уж светлое, – с этими словами я открыла дверь в свою обитель. Хмыкнув, маг последовал за мной. – Вы теряете связь с курганами, так? – решив не затягивать, начала с главного вопроса.

– Уже потерял. Сегодня ночью я не почувствовал, что их пытались вскрыть. Только благодаря гарнизону не случилось страшное.

– Много пострадавших?

– Злоумышленники ушли, с нашей стороны трое раненных и один убитый.

– Чтоб им, – ударив кулаком по столу, я устремила расфокусированный взгляд в стену. Как же всё невовремя!

– Моё прошение об отставке отправлено королю. Новый некромант должен быть сегодня-завтра. Я был рад нашему знакомству, графиня. Кто бы что ни говорил, – мои губы растянулись в горькой улыбке, а некромант же, низко поклонившись, покинул кабинет.

Подойдя к окну, я увидела первый из семи курганов. Небо было серым и безрадостным, делая его ещё более мрачным и безжизненным. Когда-то сложное и опасное время породило сильных и бесстрашных магов, они без сомнения отдали свои жизни за любимых и страну; а вот времена благоденствия нас только ослабили. Маги измельчали, и не только недавняя гражданская война тому доказательство, но и то, что уже второе поколение моей семьи не справляется с возложенными судьбой и богами обязанностями. И если ситуацию измельчания магов в целом я могу понять, то конкретно ситуация моей семьи вызывает множество вопросов. Здесь, на границе, другие законы, народ более сильный, готовый к любым поворотам, не изнеженный балами и не привыкшей к вездесущей магии. Суровый край для отважных людей.

В бессилии я сжала кулаки и гордо вскинула голову. Хруст бумаги привёл меня в чувства. Письмо моего мужа всё ещё было в руке. Доломав печать, я, наконец, ознакомилась с его содержанием.

Он едет. И не один.

А самое паршивое, что у меня больше нет времени. Он будет к вечеру. И нужно, наконец, решить, что делать.

Дверь заскрипела, и в комнату ворвался маленький ураган.

– Мама, мама, моя мама! – Александр с разбегу кинулся в мои объятия, я только и успела, что присесть и раскинуть их. Вдыхая аромат его волос, с наслаждением набиралась сил, крепко прижимая его к своей груди. Он не оставался в долгу и также крепко держал меня. – Утра, мамочка!

– Светлого утра, мой сыночек! – оторвавшись от его макушки, я ласково заглянула ему в глаза. Большие голубые очи, излучающие любопытство и озорство. Ему уже почти три, а дар не спешил раскрываться, и с каждым днём я теряла уверенность и тонула в сомнениях, будет ли он тем, кем должен быть.

– Я голоден, – погладив себя по животику, он вызвал у меня прилив нежности, и, подхватив его на руки, я сделала шаг к двери, где как раз объявилась его няня.

– Вот ты где, негодник! – согнувшись пополам, женщина пыталась отдышаться, – я чуть душу богам не отдала пока тебя искала! Ремня на тебя не хватает, – дородная рыжая Мэри с рождения присматривает за моим сорванцом, она готова за него отдать жизнь и многое ему позволяет, он же в последнее время, постоянно пользуясь её добротой, сбегает или прячется. И сейчас, вместо того, чтобы испугаться угроз, он лишь с любопытством смотрит на девушку.

– Мэри испугалась? – спросил озорник.

– Ещё как!

– А посему? – испытующе вглядываясь в неё, спросил моя кроха.

– Потому, что Мари стало страшно за тебя. Она ведь тебя любит, – попыталась вразумительно ответить на его вопрос. – А как ты открыл дверь? – затаив с надеждой дыхание, спросила малыша. Неужели магия просыпается?! Но тут же мои надежды рассыпались. Начальник гарнизона стоял у противоположной стены.

– Мак… Маккой меня пустил, - слегка коверкая имя, гордо произнёс Алекс.

– Маккой, - автоматически поправив, я пошла на выход, где передала своё сокровище няне.

– Малыш, Мэри тебя покормит и после приведёт ко мне, поиграем. А я пока быстренько улажу дела, хорошо?

– Ваши любимые булочки уже остывают, – шустро подхватила беседу няня, за что получила благодарственную улыбку.

– Булочка… хотю, хотю! – радостно завопил малыш и, послав мне воздушный поцелуй, прислонился к няне, позволяя увести.

Проводив его взглядом, я пригласила капитана в кабинет, позвонив в очередной раз в колокольчик, вызывая управляющую.

– Прежде, чем мы приступим к обсуждению ночного происшествия, я хотела кое-что сказать.

Стук в дверь прервал меня. Управляющая миссис Уэсли заглянула в кабинет.

– Проходите, у меня новость и для вас, также нужно передать её дворецкому. Придётся ему сегодня оторваться от новорожденной дочки и приступить к своим обязанностям.

Две пары глаз выжидательно впились в меня.

– Как Вам известно, мой супруг – один из близких друзей короля. Сегодня я получила от него известие, что к вечеру у нас в гостях будет сам король со своими верными товарищами.

Это известие не вызвало бури восторга. На краткий миг они позволили проявиться истинным эмоциям, но тут же маски надёжно их скрыли. Миссис Уэсли брезгливо поджала губы, а капитан остро блеснул глазами.

– Думаю, нам всем нужно начать готовиться, чтобы оказать им должный приём. Миссис Уэсли, есть вопросы?

– В каком количестве готовить комнаты?

– Честно? Не знаю. По сути, это смотр наших курганов, происшествие с ними привлекло внимание, но это не значит, что мы можем ударить в грязь лицом. Приём должен быть достойный и не важно, сколько с ними будет людей. Король первый раз посетит наш удел.

– Как и граф, – холодно протянул Маккой.

– Как и граф, – кивнув, я отпустила своих верных людей, пробуя вникнуть в отчёт о происшествии сегодняшней ночи. Получалось не очень. Всё же насколько порой судьба изобретательна, я ведь сама предупредила о странностях, творившихся на курганах, и что с каждым днём это вызывает всё больше тревог, но вот к такому быстрому приезду я всё же не была готова.