Волшебство Зимнего Бала

Глава 1

Самым важным и главным событием года в Империи Эльритар был Зимний бал в императорском дворце. Именно тогда доставался Артефакт Судьбы, подаренный самими Богами первому правителю Эльритара, и выбирались пары, наиболее подходящие для создания счастливого семейного союза. Досконально не было известно, по каким именно параметрам выбирались будущие супруги, но неоспоримым было одно — такие пары были счастливы в браке, верны друг другу до последнего вздоха и также самозабвенно любили друг друга. Выбор Артефакта был неоспорим для всех жителей империи, даже для членов императорского рода.

Сотни и тысячи молодых людей устремлялись в столицу в эти дни. Выбор судьбы длился три дня, и многие хотели попытать своё счастье и встретить свою вторую половинку, предначертанную самими Богами. В преддверии праздника перемещения портальными арками были совершенно бесплатны, но зато взлетали цены на аренду комнат на всех постоялых дворах Эльтариона, сердца Империи. Да чего уж говорить, уже к вечеру перед первым днём бала было совершенно невозможно найти более-менее приемлемое помещение по доступной цене. Создавалось впечатление, что за озвученные суммы ты, как минимум арендуешь солнечный дворец эльфийского Правителя, причём весь и сразу, а как максимум зал для приёмов Повелителя драконов, который, между прочим, выполнен из золота.

Меня проблема с жильём не волновала. В столице у меня имелся небольшой двухэтажный домик, расположенный, естественно, не в центре, но вполне в приличном районе и приобретённый, что очень немаловажно, на свои собственные средства. Домик был совсем маленький, три небольших комнатки на втором этаже и переделанный первый этаж под торговую лавку. Это было довольно большое помещение с полками, прилавком и парой кресел, между которыми находился ажурный столик, просто созданный для демонстрации моих амулетов. Да, я делаю амулеты артефакты на продажу и считаю себя вполне успешным мастером, конечно, не знаменитым артефактором, как Ротмэн Лиман, артефактор императорского двора, очередь к которому расписана на пару лет вперёд, и уж тем более не именитым магистром Каритом Илорити, деканом кафедры артефакторики Императорской Академии Магических Искусств, вечно занятого и неуловимого, но всё же, всё же… Я не бедствовала и получала удовольствие от того, чем занималась сейчас. Пусть «великие и всемогущие» маги называли мои амулеты «несуразными поделками», но это не мешало им работать и приносить пользу, на большое я и не претендовала.

По большому счёту Эльтарион я любила, но именно в эти дни, в преддверии Зимнего бала я её откровенно ненавидела и старалась уехать подальше минимум на неделю, пока всё это безумие не поутихнет. В столице всегда было шумно и многолюдно, но в эти дни особенно, а ещё бесконечно празднично, даже в морозном воздухе витало и кружилось в сказочном хороводе вместе со снежинками ожидание чуда и волшебства. В взволнованно блестящих глазах девушек, прибывших из самых дальних уголков Империи, в любопытно-оценивающих взглядах мужчин, бросаемых на этих самых девушек, также явно читалось ожидание чего-то… чего-то бесконечно важного и жизненно необходимого.

Даже в неимоверно завышенных ценах извозчиков явно прослеживалось ожидание месячного заработка за эти несколько дней зимних торжеств.

В общем, у каждого отдельно взятого жителя империи в целом и столицы в частности были свои определённые ожидания, и лишь одним Богам известно оправдаются ли эти надежды или так и останутся несбывшимися мечтами.

Я уже давно не надеялась ни на какое чудо или божественное проведение, поэтому вся эта суета меня не просто раздражала и бесила, а жутко бесила и раздражала.

Но всё же, едва выйдя из портальной станции, я с упоением вдохнула морозный зимний воздух, пропитанный ароматом горячего вина с пряностями, свежей выпечкой и одурманивающим запахом свежезаваренного кофе, напитка, входящего в моду благодаря предпочтениям нашего всеми любимого и обожаемого Императора.

Под конец года судьба решила от души повеселиться надо мною и наградила возвращением в столицу в этот ненавистный мной период, да ещё и в качестве сопровождающей очень юной и очень дальней родственницы моей бабушки, которой я никак не могла отказать в этой дурацкой просьбе. Вместо того чтобы наслаждаться покоем и тишиной в поместье леди Вэлди и закончить два сложных амулета, я припёрлась в столицу и, поплотнее кутаясь в зимнее пальто, пыталась высмотреть среди множества извозчиков своего незаменимого Фиира, которому я отправила заранее весточку о времени нашего прибытия и с просьбой нас встретить. Но количество карет, хвастающихся блестящими лаком дверьми с золочёнными гербами, да ещё большее количество наёмных экипажей, никак не давало возможности разглядеть что-либо, а про количество народа на портальной станции и вовсе можно было не говорить.

— Где наш экипаж? Нам долго ещё мёрзнуть? — раздался рядом недовольный голосок юной Лирии, очаровательного создания с нежными карими глазами и шелковистыми тёмными волосами, и с таким же восхитительно капризным и вздорным характером.

— Ты ещё не успела замёрзнуть, — спокойно заметила я, восхищаясь своей выдержкой и считая минуты до этого бала в надежде сбагрить Лирию её предначертанной судьбой паре и вернуться к своему привычному образу жизни.

Сама необходимость присутствовать на балу, заставляя в бессильной ярости скрипеть зубами и молиться всем Богам, чтобы имя Лирии появилось в волшебном сиянии в первый же день торжеств, избавив меня от обязанностей присутствовать на всех последующих. Один бал я ещё смогу пережить… наверное.

— Айрин, я устала! Найми уже нам экипаж! Сколько можно стоять? — вновь противно заныла моя подопечная, и мне захотелось от души треснуть её сумочкой.

Справедливо рассудив, что такое отношение не подобает хорошо воспитанным леди, да и бабушка расстроится, если узнает об этом, сдержалась.

— Лирия, как давно ты была в столице? — спросила у вздорной девчонки, раздражающей меня по поводу и без.

— Никогда не была. Ты же знаешь, что моя семья не слишком богата, чтобы позволить себе такие поездки, но зато мы из благородного рода, — удивлённо взмахнула она ресницами в мою сторону.

— Вот тогда и полюбуйся Эльтарионом, раз ты здесь в первый раз. Посмотри, какая прекрасная праздничная иллюминация. Все деревья, витрины рестораций и лавок, даже крыши домов переливаются тысячами магических огоньков, ты даже не представляешь, сколько накопителей использовали, чтобы создать эту волшебную атмосферу. Такое бывает только в преддверии Зимнего бала, — обратила я внимание недовольной девушки на окружающую нас красоту. А если учесть, что кристаллы для накопителей добывались лишь в одном месте, в княжестве Эстрия, большая часть которого была расположена в горах, то и цены на них были соответствующими. В общем, вся эта сверкающая красота вылилась в немалую такую сумму для императорской казны.

Толку злиться, если я ничего уже не могу изменить. У меня было два пути: либо сокрушаться, что зимние праздники пройдут не так, как я запланировала, либо смириться, принять, и наслаждаться происходящим. Помимо главного события, собственно самого Зимнего бала, в столице будет достаточно и других развлечений: ледовые скульптуры в императорском парке, магические представления, зимняя ярмарка… да всего и не перечислишь. Строго говоря, я не хотела присутствовать именно на балах, а все остальные увеселительные мероприятия вызывали у меня живой интерес, тем более их я обычно пропускала, а в этот раз представилась возможность сполна ими насладиться.

— Успею ещё налюбоваться. Я уверена, что Артефакт Судьбы выберет для меня самого достойного и красивого лорда из приближённых к Его Императорскому Величеству, а то и самого принца Акарта, пусть он и второй по старшинству и не наследует престол, но он такой красавчик и в этом году будет на Зимнем балу! Так что, думаю, скоро столица станет моим домом, и я вдоволь насмотрюсь на все её достопримечательностями, но уже находясь в статусе замужней леди, — мечтательно вздохнула Лирия. Несмотря на её мечтательный вздох, говорила она вполне уверенно.

Я же просто вздохнула, ведь она ловко прошлась по моему самому неприятному моменту в жизни, напомнив события пятилетней давности, и против моей воли воспоминания вспыхнули яркими картинками, перенося меня в прошлое.