Колдунья и чудовище

Колдунья и чудовище

Огромный замок из черного камня возвышался посреди темного леса. Луна круглые сутки висела над непролазной чащей и шпилями башни. Скрипели огромные ворота, покрытые копотью, из леса доносились голоса птиц и зверей. Девушка в темно-синем плаще с глубоким капюшоном с трудом заставляла свою черную клячу войти во двор страшного замка. Ей почти удалось, но из западной башни раздался оглушительный рык. Девушка обернулась, взгляд ее метнулся к единственному окну, в котором горел свет. В нем мелькнула огромная тень. Лошадь взбрыкнулась, девушка не смогла удержать поводья.

— Ну и подыхай там, — девушка топнула ногой, наблюдая за мчащейся в чащу кобылой.

Благо, сумку с лошади девушка успела снять. Подхватив легкую котомку, незваная гостья уверенным шагом направилась к входу в замок. Постучала с помощью тяжелого молотка на двери и долго вслушивалась в тишину, пока не различила мягкие шаги и клацанье когтей по каменному полу.

Девушка пристроила свою ношу поудобнее и уже была готова к тому, что дверь сейчас распахнется, но вместо этого послышался тихий шорох, тяжелое дыхание, перерастающее в рык, и удаляющиеся шаги.

Девушка скинула капюшон, не обращая внимания на мелкий дождь. Ее рука уверенно толкнула тяжелую створку, но дверь не поддалась. Гостья собиралась вложить в следующий толчок больше силы, но услышала гул опускающегося на дверь засова с другой стороны.

— Ах ты пугало огородное! — со всей силы ударяя кулаком в дверь, закричала девушка. — Открывай!

— Вот еще, — определенно, говоривший с трудом ворочал языком, но слова оказались на удивление разборчивыми. — С чего бы это?

— А с того, что срок и подсократить можно! Вместо двадцати одного года всего двадцать дам. А то и девятнадцать… — задумчиво протянула ведьма, постукивая указательным пальцем по подбородку.

С другой стороны кто-то тяжело вздохнул, затем снова послышался шорох засова, и дверь со скрипом отворилась.

Именно в этот момент мигнула молния, а в следующий миг по лесу прокатился грохот. Девушка вздрогнула, когда вспышка на мгновение как будто увеличила силуэт огромного мохнатого чудовища.

— Что, хорош я собой?! — девушка смело подняла голову и осталась на месте, когда чудовище ринулось к ней.

— Да ладно. Не такой уж ты и урод получился. Видали и хуже, — беззаботно отмахнулась колдунья. — Я в гости на пару дней.

— Что?! — взревело чудовище, но напасть на ведьму не посмело. — Ты меня околдовала, а теперь навестить пришла?!

— А нечего было нищенке в ночлеге отказывать! — начала злиться колдунья.

— А на кой-черт ты нищенкой обратилась?! — не снижал тон чудовище.

— Я не обращалась, я ею тогда и была! — не выдержав, повысила тон ведьма. — Впускай, а не то навечно чудищем останешься!

Заколдованный принц тяжело вздохнул и отступил, давая колдунье возможность войти в замок.

— Зачем пришла-то? — ворчание чудовища было не менее устрашающим, чем рык, но собственного творения молодая ведьма не боялась.

— Селяне узнали, что колдую, из деревни выгнали и инквизицию святую натравили. Мне отсидеться где-то нужно. Здесь место подходящее — никто не сунется! — пояснила колдунья, с удивлением рассматривая замок.

Потрепанные, но чистые занавески на окнах, надраенные до блеска полы, даже цветы в ажурных горшках по углам. Все свечи горели, делая обстановку в замке немного уютнее. В целом жилье походило скорее на обиталище обнищавшего аристократа, чем на берлогу превращенного в чудовище принца.

— А ты не дурак… — уважительно протянула ведьма, понимая, что человеческая обстановка помогает принцу не одичать. — И прислуга, наверное, с утра до ночи работает.

— Вся моя прислуга — десяток метелок и чашек, — не меняя ворчливого тона, принц направился к лестнице и махнул рукой, приглашая ведьму за собой.

— Слуги твои за дело пострадали. Нечего было над бездомной потешаться, — фыркнула в ответ колдунья.

Принц провел девушку по темным коридорам, дверь в роскошную спальню отворилась сама собой.

— Замок большой. Надеюсь, мы не будем пересекаться слишком часто, — прорычало чудовище, после чего исчезло во тьме коридоров.

Девушка поискала взглядом огромный силуэт, но тщетно. Тяжело вздохнув, она вошла в спальню. Промокший плащ тут же оказался на полу, возле камина, огонь в котором постепенно разгорался. Сидеть в роскошной, но мрачной комнате колдунья не собиралась.

Пристроив котомку под кроватью, она вышла за дверь и направилась по коридору в сторону гостиной. Она однажды уже бывала в замке и помнила, как отец принца тайком просил ее помочь с воспитанием нерадивого отпрыска.

В гостиной тоже потрескивал огонь. Заколдованный принц сидел в глубоком кресле, боком к дверям. Неловко орудуя длинными когтями, он аккуратно переворачивал страницы книги. Ведьма затаилась и даже на секунду задержала дыхание, не желая тревожить хозяина замка и снова выслушивать его упреки.

«Его отец говорил, что он не ценит книг. Но, пожалуй, я перестаралась с наказанием…» — на самом деле колдунья давно осознавала это, но окончательно признаться самой себе в такой ошибке не решалась.

Ведьма уже отвернулась, намереваясь уйти, когда принц решил прочесть вслух:

— «Борьба с собой — вот спорт для мудрецов: Главенство воли над упрямым телом И духа торжество, в конце концов, — Вот что у мудрецов зовётся делом!»*

Колдунья дернула рукой, ударилась о каменную стену и не сдержала шипения. Чудовище вскинуло голову, большой черный нос громко втянул воздух, круглые желтые глаза с вертикальными зрачками моментально отыскали в полутьме источник шума.

— Уже ухожу, — с трудом натянув на лицо беззаботную улыбку, колдунья развернулась.

— Подожди, — после мгновения тяжелого молчания произнес принц. — Я хочу хоть с кем-нибудь поговорить.

«Не хочу!» — дыхание ведьмы сбилось, ей отчаянно хотелось уйти. Она осознавала, в какое ужасное положение поставила принца своим заклятием. «Но он был отвратителен пять лет назад! Он заслуживал такой участи!» — попыталась оправдать себя колдунья. — «Тогда, но не теперь…».

Осмелившись заглянуть в желтые глаза, девушка вздрогнула: жуткая смесь ярости и надежды плескалась в них.

— О чем? — наконец, решилась ведьма, понимая, что оставить принца в одиночестве, когда он просит о компании, будет слишком жестоко.

— Как тебя зовут? — тут же спросил принц.

— Моргана, — ведьма прошла к камину и села на соседнее кресло. — А тебя?

— Натаниэль…

Ведьма не ожидала, что разговор так затянется. Принц, очевидно, провел за книгами много времени. «Старался не терять человеческий облик» по его словам. Разговаривая с заколдованным принцем о политике, алхимии, художественной литературе и много о чем еще, она убедилась, что, несмотря на сложный характер, принц не дурак. Кроме того, он прекрасно читает стихи.

— Я учил их и рассказывал вслух, чтобы не забыть человеческую речь, — пояснил он, прочтя перед этим парочку стихотворений удивленной колдунье.

После этого разговора Моргана долго ворочалась на мягких перинах. Мысль о том, что изменившийся принц вряд ли сможет стать человеком, пугала ее. Пара недель оставалось до того дня, когда роза, с которой ведьма по совету короля заявилась во дворец, завянет, и принц в лучшем случае навсегда останется чудовищем. Честно говоря, колдунья не слишком хорошо помнила, какие именно слова были в заклятии, ведь оно было произнесено много лет назад.

«Он ведь научился сдерживать свой характер», — думала Моргана, переворачиваясь с одного бока на другой. — «И сам рассказывал, что лишь одна девушка за все эти годы посетила замок, но с криком убежала в то же мгновение, когда увидела заколдованного принца. Может, лет сто назад еще нашлась бы такая, которая смогла бы его полюбить, но в наше время…»

Не выдержав, Моргана встала. Пригладила рукой растрепавшиеся волосы, плащ спасал от сквозняка, бродящего по коридорам. Комнату принца Моргана отыскала без труда. В западной части замка именно то окно, в котором горел свет, ведьма хорошо запомнила. Проходя мимо гостиной, колдунья слышала громкое сопение, и, заглянув туда, убедилась, что чудовище заснуло прямо в кресле.

Стараясь не поднимать лишнего шума, девушка прошла по каменным ступеням, добралась до чисто прибранной комнаты и отыскала розу, небрежно брошенную на стол.

«Обычно принцы хранят такие вещи под стеклянными колпаками…» — подумала ведьма, беря в руку увядающий бутон.

Шипы прокололи кожу, капли колдовской крови потекли по стеблю. Ведьма глубоко вздохнула и закрыла глаза. Тихий шепот постепенно превратился в напевную речь на древнем языке, на котором составлялись все проклятия. Розу окутала синяя дымка, колдунья кожей почувствовала холод. Заклинание она произносила все увереннее, но не чувствовала эффекта. Легкий свет от вянущих лепестков пробивался через темноту, мощь заклятия не ослабевала.

Колдунья стиснула зубы от напряжения, но слова заклинания оставались четкими. Не выходило.

«Крепко же он обидел меня тогда», — с удивлением осознала колдунья, отступаясь.

Моргана собиралась попытаться еще раз, но внезапно за ее спиной створка двери с грохотом ударилась о стену.

— Что ты здесь делаешь?! — яростный рев заколдованного принца заставил Моргану выронить розу и обернуться.

Встретившись взглядом с пытающими яростью глазами чудовища, ведьма отпрянула и прижалась к стене. Принц заметил скользнувший из изящной ладони окровавленный цветок.

— За что?! Чем я обидел тебя на этот раз?! — прорычало чудовище.

— Я… — попыталась объяснить колдунья, но не успела.

— Уходи! Уходи, или я убью тебя! — белые клыки зловеще блеснули в свете луны.

«А характер по-прежнему не сахар…» — мелькнуло в голове ведьмы, пока она, проскользнув мимо мохнатой туши, облаченной в потрепанную, но чистую одежду, неслась по коридору. Оставаться в замке она не собиралась.

Только оказавшись перед воротами, ведьма вспомнила, что ее кляча убежала. Однако рев разъяренного чудовища еще доносился из западной башни. Отступать было некуда. Припомнив заклинание, создающее огненный шар, ведьма шагнула на еле заметную тропинку, ведущую в чащу. Далеко уйти Моргана не успела. Огромный медведь, привлеченный то ли рыком заколдованного принца, то ли ее громкими шагами, преградил ей путь. Колдунья замерла, стараясь даже дышать как можно тише. Из пасти медведя с хрипом вырывалось тяжелое дыхание, лапы напряглись. Взревев, животное кинулось на колдунью. Та закричала и отскочила в сторону, так что когти медведя расцарапали только подол платья. С трудом припомнив заклинание, колдунья произнесла его и отскочила, когда ее лицо обдало жаром. Медведь заревел еще сильнее, его передние лапы нависли над девушкой. Она вновь не смогла сдержать крика и отскочила назад. Платье зацепилось за корягу, ведьма споткнулась и повалилась на влажную траву. Запах горелой шерсти пробился в ее нос, заставляя девушку кашлять.

Новый рев и смрад из пасти зверя возле самого лица заставили Моргану вновь дернуться. Крики девушки смешались с рыком медведя, большой кусок синей ткани остался на коряге, а ведьма ползла назад, отправляя в зверя новые и новые порции огня. Они не помогали.