Принцесса душ

_____

Вистилиада – не тюрьма, несмотря на то что на территории города таковая имеется.

Это круговорот ярких фасадов магазинов и уличных фонарей высотой с дом. Их огонь достаточно яркий, чтобы освещать целые улицы.

Находясь здесь, я нарушаю все существующие правила, но на этот раз мне плевать.

По телу пробегает дрожь, от беготни по улицам кружится голова. Ноги стучат по брусчатке. Легкие втягивают морской воздух. Облака, окружающие Парящую Гору и расположенную на ней башню, впервые выглядят такими далекими.

Я бегу вдоль края гавани, разглядывая огромные лодки, привязанные к докам. Они покачиваются на волнах, дергая свои путы и стремясь к свободе. Вокруг лодок и парусов парят птицы, они хлопают большими белыми крыльями и поют от радости.

Взору предстает бескрайнее море. Целый мир. Я хватаюсь за каменное ограждение и перегибаюсь через него. В голове возникает вопрос: каково это, увидеть мир?

Быть как те птицы, парящие над океаном.

Я оглядываюсь на Вистилиаду. Дыхание перехватывает, когда до меня доносится далекий гул музыки.

Может, это уличный артист?

Или веселый праздник в соседней таверне?

Хотела бы я узнать, но у меня нет времени, даже если сердце так отчаянно этого жаждет. Я бы хотела увидеть это место при свете, когда открываются пекарни и витрины с выпечкой блестят на солнце. Я хочу гулять по этим улицам вместе с Иренией и подпевать уличным музыкантам.

Мне кажется, что я как-то обделила город, впервые увидев его в темноте. Но времени на размышления не осталось.

Я должна найти Нокса.

Я брожу по улицам Вистилиады в течение часа: пробираюсь сквозь влажные пески возле доков, а затем бегу по выложенной брусчаткой дороге, вдоль которой расположились пустые витрины.

– Думай, Селестра, – настойчиво бормочу себе под нос. – Забудь о полетах и пении птиц и подумай о том, где может оказаться солдат посреди ночи в месяц Фестиваля.

Ответ приходит быстрее, чем я рассчитывала.

Впереди я замечаю соломенную крышу здания, от которого веет арахисом и медом. Вывеска скрипит, покачиваясь на ветру, словно предостерегая не входить.

Табличка с надписью «Приветствуем солдат Последней Армии».

Интересно, есть ли места, куда их не пускают? Солдаты короля славятся своими дивными нравами.

Я вхожу внутрь.

Мне не приходилось бывать в тавернах, и «После заката» кажется ужасно сырым местом. Со столов капает, а полы настолько липкие, что мои ботинки приклеиваются к деревянному покрытию.

Я оглядываюсь, и когда замечаю, что полы не красные, а большая часть стен закрыта черными занавесками, то разрываюсь между облегчением и разочарованием.

Это не то место, где нам предстоит погибнуть, но это также значит, что я все еще не знаю, от чего предостеречь Нокса. Или, для начала, как его найти.

Я поправляю маску, дабы убедиться, что мое прикрытие на месте.

Женщины при дворе любят украшать лицо красивыми масками, а для меня это идеальный способ скрыться от любопытных зевак. Свой главный трюк я провернула с глазами, которые больше не выглядят пронзительно желтыми. Я замаскировала их с помощью специальной краски, украденной у одной из придворных дам, которая любит менять оттенок радужки в угоду моде.

Я многому научилась, наблюдая со стороны.

Хоть я не совсем вписываюсь в окружение, я бы предпочла, чтобы гости таверны думали, будто перед ними какая-то потерянная придворная дама, нежели ведьма. Мне пришлось стащить из сундука Ирении платье, потому что мой бальный наряд привлек бы все внимание.

Когда я замечаю себя в зеркале – карие глаза, волосы спрятаны под плащом, – то с трудом узнаю.

Я подхожу к барной стойке и сажусь на пустой табурет, тело ломит от усталости.

– Какую отраву желаешь испить? – спрашивает бармен.

Я прочищаю горло и стараюсь выглядеть непринужденно.

– Самую дешевую, – отвечаю я.

Он фыркает и через несколько мгновений пододвигает ко мне кувшин с пенящейся жидкостью и большой круглый стакан.

– Медовый сок, – объясняет мужчина. – С тебя две серебряных монеты.

Я кладу их на стойку. В замке легко найти деньги.

– Здесь довольно многолюдно, – говорю я, оглядывая переполненные столики, отчаянно желая завязать хоть какой-то разговор.

– Во время Фестиваля это норма, – отвечает бармен. – Каждый гость использует таверну как место для ставок, желая изменить свое будущее. Срабатывает лишь в половине случаев, но они любят испытывать судьбу.

«Несчастные идиоты», – думаю про себя. Дураки, готовые рискнуть жизнью ради обещанных матерью и королем несбыточных мечтаний.

Я наливаю медовый сок в стакан, сладкая пена пузырится у краев. Я подношу напиток к губам и поражаюсь его вкусу. Совсем не похоже на горький грейпфрутовый сок, который подают в замке. Это теплый сироп, божественный нектар, мягко обволакивающий горло.

Я закрываю глаза и наслаждаюсь дивным вкусом напитка, на губах застыла легкая улыбка. Внезапно из угла, где расположилась группа мужчин, доносится череда громких ругательств.

– Это же змея! – заявляет один из них. – Кажется, ты только что меня озолотил.

Я замираю, стакан зависает возле губ при звуке знакомого голоса.

Я медленно поворачиваюсь и вижу, как Нокс Лайдерик сбрасывает карты к возмущению остальных восьми игроков. Он придвигает к себе кучу золотых и серебряных монет. На его губах играет злобная улыбка, когда он разглядывает свой выигрыш.

Он действительно здесь.

Я опускаю голову, боясь, что Нокс меня заметит. Через мгновение я успокаиваюсь, потому что он совершенно точно меня не узнает.

Кроме того, разве я не хотела его отыскать?

Весь смысл моего похода сюда состоял в том, чтобы убедить его остаться дома на следующие несколько дней. Я хотела подробнее описать место, где ему суждено погибнуть, чтобы оно так же сильно врезалось в его память, как и в мою.

Я кусаю губу под маской и набираюсь смелости, чтобы повернуть назад, наблюдая, как Нокс пересыпает свой выигрыш в маленький набедренный мешочек.

– Сыграем еще разок? – спрашивает он.

– Рискни, – отвечает один из мужчин, его взгляд убийственный.

Я понимаю намерения незнакомца, но Нокс, похоже, не переживает об этом.

Чего и стоило ожидать.

Несмотря на то что мы встречались лишь единожды, я легко улавливаю парящую вокруг него атмосферу безрассудства. Нокс производит впечатление человека, которому спокойная жизнь лишь досаждает. Неприкасаемый подарок короля.

– Тогда вперед, – говорит Нокс. – Я обещаю не сильно стараться.

Парень небрежно ухмыляется, не обращая внимания на взгляды мужчин. Думаю, мысль о том, что они затеют с ним драку, его забавляет.

Если бы эти люди знали, кто он такой, они не бросили бы ему вызов.

Я сужаю глаза.

Возможно, они действительно не в курсе.

На Ноксе нет униформы, он безоружен и с легкой улыбкой тянется за своим напитком.

Его новая метка отчетливо видна на ладони. Держу пари, что по меньшей мере полдюжины человек в таверне «После заката» обладают такой же.

Включая меня.

На этот раз я благодарна перчаткам, скрывающим мои секреты.

Я гляжу на Нокса, не в силах оторвать взгляд. Он не похож на того опрятного солдата, вошедшего в Большой Зал два дня назад.

Волосы парня взлохмачены, кудри торчат во все стороны, придавая лицу оттенок невинности. Без формы и напускной бравады он не так уж похож на воина Последней Армии.

Нокс выглядит как обычный парень.

Парень, из-за которого мне суждено погибнуть.

Внезапно мне кажется, что такая близость искушает судьбу.

Может быть, мое присутствие в таверне было ошибкой. Что, если я помогаю смерти нас найти?

Что, если Нокс не прислушается к моим предупреждениям и вместо этого побежит докладывать королю о сбежавшей из башни наследнице?

Я чувствую, что с каждой секундой мое самообладание слабеет. Внезапно Нокс оборачивается.

Мои глаза расширяются, и я быстро отворачиваюсь в сторону бара, надеясь, что он не заметил, как я глазею.

Удача не на моей стороне.

Нокс приближается, его ботинки тяжело стучат по полу. Когда он отодвигает соседний стул и садится, я чувствую на его коже запах моря.

Судорожно поправляю маску, на лбу выступил пот.

– Я тебя знаю? – спрашивает Нокс.

– Что? – Меня удивляет легкость в его голосе. – Нет. – Я не отрываю взгляда от своего напитка.

– Ты придворная? – Он предпринимает очередную попытку, заметив мою маску.

«Просто скажи ему, Селестра, – думаю про себя. – Тебе выпал шанс спасти две жизни, идиотка».

– Играешь? – Нокс указывает на карточный стол.

В ответ я качаю головой.

– Я могу тебя научить, – предлагает он. – Это не так уж сложно.

– Очевидно, что нет, раз ты умеешь играть, – выпаливаю, не сдержавшись.

Я чертыхаюсь про себя.

В замке я всегда держу свои мысли при себе и киваю в ответ на речи короля и матери, как прилежная маленькая наследница.

И все же что-то в Ноксе не дает мне возможности держать язык за зубами.

Медленно на его губах появляется опасная улыбка.

– Ты была бы идеальной соперницей.

– Вынуждена отказаться. – Я киваю на его набедренную сумку. – Если выиграешь еще денег, они тебя перевесят.

Нокс смеется.

– Могу ли я облегчить непосильную ношу, купив тебе выпивку?

– Потребуется дюжина порций, прежде чем эта сумка станет хоть немного легче, – отвечаю я.

Карие глаза Нокса мерцают в свете фонаря.

– Дюжина порций. Не возражаешь, если я к тебе присоединюсь?

Он терпеливо и любезно ждет моего ответа.

Нокс никогда раньше не смотрел на меня по-доброму.

Никто, кроме Ирении и Асдена.

Я наследница магии Сомниатис, меня должны бояться больше всего на свете. А если не меня, то мою мать, короля и того, что он с ними сделает за один неверный жест.

– Ты каждой незнакомке предлагаешь выпить?

– Нет, – отвечает Нокс. – Думаю, ты особенная.

– Что?

Я коротко смеюсь.

Должно быть, он считает себя очаровательным. Симпатичный солдат, привыкший к тому, что мужчины и женщины падают перед ним на колени.

– Особенная? – с насмешкой повторяю я. – Почему?

Нокс пожимает плечами.

– У тебя добрые глаза.

Улыбка мгновенно исчезает с губ, но Нокс не замечает этого под моей маской.

«Это не так», – думаю про себя.

И если бы Нокс действительно мог увидеть мои глаза, он бы подумал то же самое.

Мужчина протягивает мне ладонь для рукопожатия, я замечаю на ней метку короля.

– Кстати, я Нокс.

Я еле слышно втягиваю носом воздух.

На мне перчатки, под ними спрятана такая же метка, но мысль о рукопожатии все еще вызывает беспокойство.

Нокс – первый человек, к которому я прикасалась после Асдена, и добром это не закончилось. Несмотря ни на что, часть меня жаждет прикосновения.

Единственный доступный мне физический контакт исходит от Ирении, которая поправляет мои платья или пытается ударить меня по лицу.

– Это просто рукопожатие, – уверяет Нокс, заметив мои колебания. – Оно тебя не убьет.

– Вообще-то, – говорю я, – может.

Тем не менее я протягиваю ему руку.

Наша кожа не соприкасается, но во мне все равно вспыхивает фейерверк ощущений.