Время Теней

* * *

«Мамина ляжка» была заведением в Тени, наиболее близком к понятию трактира. Питаться тут могли разве что навы, чей смысл существования — пожирать всё в финальной стадии разложения, от плоти до вселенных. Драконы не могли оценить даже подающиеся тут души, в которые специально вживляли нечто, из-за чего они «загнивали». Зато тут всегда крутилась разномастная компания, и вроде никто никого не убивал. А значит, и поговорить можно.

— Прилетаем, побеждаем, улетаем, да? — Жардея осторожно принюхалась к поданной плошке с какой-то жидкостью, и отодвинула её подальше.

— Прилетаем, проигрываем, в плен попадаем, — кисло ответил Арвел, стараясь устроиться поудобнее на стуле, вырезанном из дерева, но абсолютно не обработанным после. Этакое устройство для засаживания заноз, а не стул. — Арполк у Герусет служил, забыла? Значит, он хитрая, умная, подозрительная сволочь.

— Не зубастей нас, — сцепила драконесса когти, поглядывая на приближающегося к столику человека. — И… это и есть твой информатор? А почему он бескрылый и у него тени нет?

— Потому что в Тени иметь свою тень опасно. Так понимаю, новенькая? Полковник Бридбейт к вашим услугам.

Улыбаясь в тёмные усы, Бридбейт поднял бледную мозолистую ладонь, здороваясь по обычаю людей из Базал-Турата, нашарской колонии.

— И когда только познакомились… — бросила Жардея. Арвел широко улыбнулся.

— У меня много знакомых. Даже в нави есть парочка, — дракон подался вперёд. — Ты вызнал местонахождение Арполка?

— Да… И цена стандартная, — скинув широким движением руки плошки со стола вместе с огрызками костей и каменной пылью, человек освободил вырезанные на столешнице пронумерованные области для местной азартной игры. — Твоя ставка?

— Она, — Арвел кивнул на Жардею.

Та сначала пасть открыла, затем закрыла и потянулась к Арвелу, норовя увеличить круглые дырки в его ушах.

— Принято, — человеку достаточно было лишь взглянуть на Жардею, чтобы та захрипела и свалилась под стол. Арвел остался невозмутим, как и все остальные посетители таверны. — До трёх очков.

— Она плохо задерживает дыхание. Играем один раз.

— Я её не душил, только парализовал. Что я, нелюдь, что ли? — Он вынул из внутреннего кармана промасленной куртки набор многогранников, Арвел материализовал свой, игральными принадлежностями обменялись, чтобы проверить их на честность. Из-под стола донёсся негромкий хрип — говорить Жардея не могла, но и лежать спокойно, когда решалась её судьба, была неспособна. Да ещё по полу сновали твари, похожие на маленькие драконьи черепа, только с тремя парами ног, как у насекомых. Несколько из них, клацая миниатюрными зубками, уже поползли к драконессе.

Арвел выбрал себе кубик и начал перекидывать его из одной лапы в другую:

— На твоём выпадет два.

— А на твоём — семь, — человек загадал, глядя на шестигранник в лапах дракона.

— Ты же знаешь, я буду играть честно и не подменю кость в последний момент, — зажал Арвел в ладонях свой игральный кубик. Жардея решила, что если выиграет человек, то она попытается его убить. А если выиграет Арвел — дракону точно не жить!

— Я кобник сильнее тебя и сам его подменю, даже не трогая твоих лап. Бросаем.

Мужчина и самец одновременно распахнули ладони. Из лапы Арвела не выпало ничего, а из руки Бридбейта — сразу два двадцатигранника, хотя клал в руку он только один. Оба, покатавшись, опустились единицами.

— Зверюга, это не честно! — Стукнул человек по столу кулаком. — Ты не кинул!

— Кинул, твоей рукой. Поэтому прибавляется к твоему числу, победа за мной. Ты тоже хорош, подменять мне многогранник сразу перед броском!

— Ты… Шкура пробитая… — Жардея опустила лапу на стул, сморщилась, разодрав в кровь ладонь, и перенесла другую лапу на столешницу. — Да как ты мог…

Судя по тому, что драконесса двигалась, человек признал своё поражение.

— На что мне ещё ставить было? На меч? Тогда как бы мы домой вернулись? — Арвел переплёл пальцы передних лап в замок. — Всё хорошо кончилось!

— С тобой бесполезно играть, один так один. Поднимайте хвосты с пола и следуйте за мной, — сгребая свои кости обратно, Бридбейт встал из-за стола, потом отряхнул брюки и развернулся ко грубой лестнице вниз из центра зала — выходу из заведения в катакомбы под ним.

— Вернёмся — возьму у мамы все её пыточные инструменты, и те, что от навов достались, и те, что у Герусет сделала! — прошипела в спину вставшему Арвелу Жардея, сама выходя из-за стола. К счастью, кровь уже перестала течь из ранки. — Будешь знать тогда!

— Что я там не испытал, — Арвел гневно напряг уголки глаз, следуя за человеком через лазы пещерного города Тени. Не родная Иркалла — тут пещеры не столь просторные, в них не построишь дом, и в качестве помещений используются отдельные маленькие каверны. Зато сеть тоннелей была разветвленной, ведущей в основном в небольшие пещерки, иногда поднимаясь или опускаясь, но зато пол без внезапных расщелин и подземных рек. Человек ускорил шаг, драконы тоже. Постепенно они начали ощущать поднятие температуры: чем дольше шли, тем жарче становился вокруг воздух. Настораживаясь, Арвел сконцентрировался на щите, и едва успел — под его лапами вспыхнул поток огня, обжигая ступни и разлетаясь в стороны кудрявыми лепестками, разбиваясь о щит.

— Партия продолжается! — Рассмеялся Бридбейт, подпрыгивая — и из стены под его ногами полетел град острых сосулек, будто выпущенных из пушки снарядов картечи. — Только уже не против меня, а против природы!

— В ловушку завёл! — Жардея взмахнула крыльями, отходя за Арвела. — Плохо ты своих ознакомителей знаешь!

— Потому что это не он! И как я мог поверить в слова про Тень! — Арвел тоже отступил, удерживая щит под ударами огня. — Наверное, он заболел той болезнью, которую вывел Арполк!

— Какая ты нервная! — Человек покрутил у виска пальцем. — Извини, что прижал под столом, если ты этого ждёшь! Лучше идите вперёд, пока не ударил такой мощный гейзер, что защиту пробьёт! Обхода тут нет.

Жардея растерянно уставилась на проводника, окончательно сбитая с толку. Но Арвел резко обернулся, сняв щит, схватил её за лапу и бросился вперёд. Тень Бридбейт или нет, но оставаться на месте было нельзя!

Тактика пробежки помогла лучше избегать постоянно ударявших потоков враждебной энергии. Да и Жардея держала щит за двоих. Человек плёлся позади, кричал что-то, спотыкался, но Арвел его не слушал, следуя за своими мыслями. И, наконец, остановился в довольно спокойном, лишённом гейзеров тупичке. На его полу валялась какая-то бесформенная масса, напоминавшая очертаниями гуманоида.

— Назад! — вопреки словам, Арвел развернул Жардею и придал её к себе. Чтобы потом толкнуть в сторону, между собой и стенкой.

— Вот попали! — драконесса перевела взгляд на спешившего к ним человека и обратно на массу. — Кто друг, а кто враг?

Тёмная груда медленно поднялась на ноги, возвышаясь над драконами и остолбеневшим перед ним человеком. У неё не было ни глаз, ни каких-то других видимых органов на холмоподобной голове, но все трое чувствовали, что он к ним присматривается.

— Вот попал, — повторил сгусток, переваливаясь с одной толстой ноги на другу. — Кто друг, кто враг?

Арвел материализовал клинок, лихорадочно думая над ситуацией. Если бы Бридбейт и вправду вел их к Арполку, то они вряд ли оказались бы в тупике. Но он и не вел их к твари, потому что та уж точно сразу бы бросилась на них, а не ждала, когда в нее всадят заряд кипящей праны. С другой стороны, быть может, они считают врагом не того? Потому дракон рассёк воздух перед человеком, что едва успел остановиться.

— Что тут происходит? — резко спросил Арвел.

— Вы куда побежали, остолопы! — Прячась за спинами драконов, шикнул полковник. — Там поворот был! А вы завернули к какому-то дерьмодемону!

— Я дерьмодемон? — Не двинувшись в пролом, выглядывая из-за него, спросил сгусток.

— Выглядишь ты не очень, прямо скажу, — Арвел убрал разлом, но не меч. — Слишком много совпадений. Я сомневаюсь, что ты не ведёшь нас в ловушку, сомневаюсь даже, ты ли это, Бридбейт.

— А я готова испепелить тебя, если двинешься в нашу сторону, — предупредила массу Жардея. — Что ты такое?

— Не знаю, но выгляжу я действительно не очень, — монстр посмотрел на свои руки без ладоней.

— Ты ведь этого не ожидал, да? — Арвел обошёл человека, не давая приближаться к себе. Тот развёл руки в стороны.

— И чем я вызвал такую реакцию? Тем, что выбрал единственный возможный, но опасный путь?

— Тень. Мы в мире теней, а ты без неё, — Арвел указал остриём клинка на каменный пол. — И это меня смущает, учитывая, кому мы противостоим.

— Забыл тебя предупредить, — человек погрозил дракону пальцем. — Там, куда мы идём, тени действительно оживают. С их помощью даже захватили в плен предыдущую пару нашаран, что покушалась на Арвела. А я себя от этих чар обезопасил. Советую и тебе это сделать, если умеешь.

— В этом нет смысла. — ответила Жардея. — Даже если они захватят наши Тени, останемся мы сами. А я не какой-нибудь глупый детёныш, не умеющий использовать магию…

— А там и не детёныши были, а взрослые умелые драконы, — полковник хотел было убеждать провожаемых дальше, но бросив, осознав бесполезность и неплодотворность занятия.

— У меня тоже нет тени. Зато есть вот это, — показала груда на небольшое треугольное углубление в своей груди.

— К сожалению, нам некогда выяснять, что ты и зачем тебе это… — недовольно вздохнул Арвел. — Мы должны помочь нашим собратьям.

— Но и оставлять его здесь нельзя, — встряла Жардея. — Если он враг, то ударит в спину, а если друг — может попасть в беду!

— А если просто существо, которое ни к чему отношения не имеет? — Встрял полковник, но сейчас, что бы он не говорил, его слова воспринимались неправильными.

— Идём с нами, — Арвел опустил меч. — Хочешь помочь нам спасти детей? Они будут тебе благодарны, как и мы.

— Не совсем понимаю, как могу помочь, но оставаться здесь не хочу, — ответило существо.

— Считаю это за «да», — хмыкнула Жардея. — Веди нас дальше, и учти, мы за тобой следим. В этом царстве даже собственной тени не очень-то следует доверять.

— Потому мы их уберём, — неожиданно ответил Арвел и вонзил меч в собственную, открывая проход в иное измерение. Дал упасть туда своей тени и сразу закрыл портал. — Жардея, теперь ты. Идея хорошая, стоило нам самим сообразить…

— Как убрать тени? В карманное измерение было бы быстрее, — хмыкнула драконесса.

— Так надёжнее, но я о другом думал, — Арвел протянул лапу человеку. — Дай руку. Посмотрим, куда ты нас ведёшь, и я открою туда портал, чтобы больше времени не терять.

— Действительно, ты мог бы сообразить это раньше, не подвергать себя риску и не обвинять меня, — Бридбейт исполнил все указания.

— Тогда мы бы не нашли помощника. Тем более, ты и сам его искал.

Прежде, чем человек успел ответить, Арвел нанёс удар по воздуху перед собой, раскрывая проход, толкнул вперёд полковника, а затем прыгнул сам. Сделал он это не только из осторожности — ожидать дракона или нава, вылезающего из портала, одно дело, а увидеть человека — совсем иное!