Просто бизнес и ничего личного

— А вы что, были не в курсе той… неловкой ситуации? — первым сориентировался Содер.

— Если честно, то нет, — не стал скрывать Барис. — Однако я могу помочь урегулировать все раздоры. Если ссора сильная, то сделаю так, чтобы Лола не мстила вам, привлекая для этого родственные связи. Если нет, то возможно даже разойдетесь без обид.

— Нет, не сильная, — подумав, классифицировал конфликт Гарет.

— Это хорошо. А можно поподробнее? — с улыбкой спросил Барис.

Странно, но на такой простой вопрос Гарет начал мяться.

— Ну… Я…

— Не стесняйся, — подбодрил его Барис. — Говори.

— Он еду у Лолы отобрал, — пришел на помощь другу Содер. — И все. Ничего серьезного.

Еду? Он не ослышался?

— Еду? — улыбка на лице Бариса потускла. — В смысле?

Гарет опустил глаза на столешницу.

— В прямом, — с укором глядя на друга, заявил Содер. — Пришел, увидел, отобрал. Лола с друзьями обедала на лужайке, и тут появился голодный Гарет, который взял и отобрал у ребят еду.

Барис смотрел то на Содера, то на Гарета, и не понимал, шутят они или нет. Если это шутка, то она крайне идиотская!

— Я не просто так отобрал еду, — угрюмо проворчал Гарет. — Они ели в неположенном месте. На лужайке перед Академией.

— А что ты сделал с этой едой? Как понимаю, ты ее не вернул. Неужели, выбросил? — решил уточнить Барис.

Услышав про неположенное место, он чуть успокоился.

— Нет.

— А что тогда? — Барис нетерпеливо постучал пальцами по столу, недовольный тем, что приходится вытягивать каждое слово.

— Съел, — признался Гарет.

Барис смотрел на него круглыми глазами. Это же какая-то… Какая-то дикость! Перед его глазами промелькнула картина, на которой сидевший перед ним здоровый лоб подходит к стайке утонченных юных аристократов, вздумавших организовать маленький перекус, отбирает еду и тут же, не отходя, сжирает ее. И среди этих аристократов присутствовала хрупкая Лола, которую он нянчил на коленях, когда она была еще совсем маленькой!

Какой-нибудь простолюдин за такое вполне мог лишиться головы. В Академии, вздумай Лола подать жалобу, тоже наверняка вышел бы изрядный скандал. Тут Барис вспомнил про заслуги Гарета и Содера на Весенних соревнованиях, результатом которых стало значительное повышение имиджа Академии магии Восточной провинции среди всех остальных Академий, про их поход в Проклятые земли, про связи с Хромым и его людьми, которые, в свою очередь, спасли юных отпрысков де Лоренов и Флоров из лап разбойников. Добавить к этому перечню нашумевший завод, который де Лорены и Флоры строили совместно с указанными студиозами, и напрашивался однозначный вывод — их бы не наказали.

Хотя любой другой студиоз, влияние родителей которого уступало бы влиянию де Варгасов, обязательно поплатился бы.

— А что, больше нигде нельзя было утолить голод? Есть же неподалеку ресторации, таверны неплохие. Или в академической столовой.

— Столовая не работала, а до рестораций ему было идти лень! — ответил Барису Содер.

— Ясно, — прошептал Барис.

Ему вдруг стало понятно, почему данные студиозы нашли общий язык с Хромым и его людьми. Секрет оказался прост — они были такими же, как и бандиты! Ничем от них не отличались! На том, видно, и сошлись. Как говориться, ворон ворону глаз не выклюнет.

Повисло тягостное молчание.

— Я так понимаю, на помощь в примирении можно не рассчитывать? — первым заговорил Гарет.

Барис покачал головой.

— Я несколько поспешил, предлагая свою помощь. Никак не предполагал, что ссора возникла из-за еды. Гарет, — граф смерил студиоза тяжелым взглядом, — тебе нужно попросить прощения. И впредь постараться избегать подобных… эксцессов.

— Я понял, — отозвался тот.

Барис незаметно выдохнул. Мда-а-а-а… Знал же, что заранее ничего обещать не надо, так нет же. Демоны за язык потянули.

— Уверен, все у вас будет нормально, — подбодрил Барис студиозов и решил перейти к теме, ради которых их пригласил. — Гарет, Содер, по моей информации у вас сложились весьма неплохие отношение с господином, известным всем под кличкой Хромой.

Оба студиоза вновь насторожились. Предваряя их возможный отрицательный ответ, Барис добавил:

— Вас неоднократно видели вместе. Хромой даже обеспечил вам торжественный прием, когда вы вернулись из Проклятых земель.

— Официального запрета на общение студиозов Академии с представителями… — начал Содер, но Барис поспешно прервал его, сделав красноречивый жест ладонью.

— Я не лекцию вам собираюсь читать, с кем можно дружить, а с кем нет. Просто у меня есть заманчивое предложение для Хромого.

— Что мешает озвучить его лично Хромому? — поднял голову Гарет.

Барис усмехнулся.

— А сам-то как думаешь? — ответил он вопросом на вопрос.

Студиозы задумались всего на пару секунд, а затем синхронно качнули головами.

— Сам факт вашей встречи может обернуться для вас серьезными проблемами, — уверенно изрек Содер.

— Работая через посредников, легко опровергнуть все возможные слухи о ваших совместных действиях или договоренностях, — добавил Гарет. — Правда, этих посредников, как правило, потом отправляют к праотцам. Надеюсь, в отношении нас такой вариант не рассматривался?

Барис усмехнулся. Какие умные ребята. Зря он негативно думал о них в самом начале. Если честно, причин, из-за которых он остерегался напрямую контактировать с Хромым, было гораздо больше, но основную они выявили правильно. Никому не следовало знать о наличии связи между Вторым советником короля и одним из лидеров преступного мира.

— Совершенно верно. Так вот, возвращаясь к теме разговора, я хочу через вас сделать Хромому одно заманчивое предложение, от которого он не сможет отказаться.

Гарет и Содер даже подались вперед, жадно вслушиваясь в слова Бариса.

— Какое? — проявил здоровое любопытство Гарет, едва Барис сделал паузу.

— Хочу предложить ему возглавить преступный мир Тардинского королевства. Стать его лидером!

Спустя два дня

Где-то в Астрале

Группа магов осторожно ступала среди энергетических проекций реального мира, внимательнейшим образом вглядываясь в каждый закуток. Где-то здесь обитает монстр, из-за которого блокирована портальная связь с Гардаградом.

Внезапно впереди идущий вскинул руку. Отряд незамедлительно остановился. Вокруг магов мгновенно засияли защитные поля. Через несколько мгновений их перекрыло маскирующее поле, скрыв группу от посторонних взоров.

— Что случилось, Марк? — к магу, подавшему сигнал тревоги, приблизился его коллега, выделявшийся среди всех остальных своей исключительно сильной, насыщенной аурой.

Кадий де Ларанг, глава Гильдии магов Тардинского королевства. Именно он возглавлял магов, отправившихся освобождать порталы от прирученных Ольгом тварей.

— Господин архимаг, я чувствую кого-то впереди.

Кадий осмотрелся. Разворачивать поисковое заклинание в иных планах бытия смысла не было из-за слишком малого радиуса действия. Им повезло, что Марк обладал талантом чувствовать местных обитателей задолго до того, как те их обнаружат.

— Чудовище Джанги?

— Оно одно? — за плечом архимага появился Тасий де Голькус.

Молодой маг, окончивший Яльскую Академию магии всего два года назад. Чрезвычайно неопытный и довольно слабый. Кадий задействовал всех, кто был способен погружаться в иные планы. К сожалению, даже с такими, как Тасий, их оказалось весьма немного — всего двадцать три человека.

— У меня такое ощущение, что это… — на этом Марк умолк.

Выпучив глаза, он уставился куда-то вдаль, рассматривая что-то между серыми полупрозрачными контурами домов. Проследив за его взглядом, Кадий в изумлении замер.

Люди! Точнее, два человека, стремительно бегущих по серому мареву прямо на них. Сейчас они натолкнуться на его маскирующее поле и обнаружат группу! Однако Кадий переживал напрасно — неизвестные остановились, не добежав до них метров двадцать.

— Гарет, я тебе точно говорю, что он был тут один, — обратился один к другому.

— Где один, там и второй! Содер, нам с тобой нужно повышать мастерство работы с Астралом. Поэтому не ленись.

— Я не ленюсь! Просто считаю, что это мастерство можно повышать не только в боях с астральными демонами или духами. В них мы учимся только атаковать и защищаться, а нам нужно научиться обращаться в том числе со многими другими аспектами! С тем же быстрым передвижением. Или с маскировкой. Не говоря уже про то, что мы с тобой до сих пор даже не пытались пройти в более глубокие слои Астрала!

Кадий пригляделся. Лица людей показались ему смутно знакомыми. Гарет, Содер… Внезапно архимага осенило. Так это же старые знакомые! Путешественники по Проклятым землям, ради которых Паула и Гораций провели в Гардаграде весь прошлый учебный год! Дельцы, к торговым идеям которых так жаждут приобщиться его многочисленные родственнички.

— Глубокие слои? — отмахнулся Гарет. — Лея прямо сказала, что там тусуются монстры, которым астральные демоны с верхних слоев служат закуской. Тебе жить надоело, раз ты так спешишь к ним?

— Нет, но…

— Давай как следует потренируемся тут, а потом, через несколько месяцев, попробуем уйти глубже? Так сойдет?

— Сойдет, — вздохнул Содер.

— Ну, тогда побежали. Посмотрим, что там с другой стороны города.

Вскоре студиозы скрылись из виду.

— У кого-нибудь есть предположения, кто это мог быть? — спросил Марк.

— У меня есть, — вздрогнув, отозвался Кадий. — Это студиозы второго курса Академии Магии Восточной провинции. Содер Смэлл и Гарет Плевакус.

— Студиозы? — удивленно выдохнули маги.

— Да. Вы не ослышались. Весьма, кстати, способные. В прошлом году победили на Весенних соревнованиях.

— А почему их не привлекли к зачистке? — робко спросил Тасий.

— Никто не знал, что они умеют погружаться в иные планы, — степенно ответил Кадий. — К зачистке мы их привлекать не будем. Уже почти все зачистили и без них. Зато я теперь точно знаю, кто у нас пойдет в средние слои прятать нити тонких путей.